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驿道旁边，正有一个酒肆，那是供行旅客商，歇息喝酒的。方庆一高兴便道：“这次平安无事，也不全是我一人之力，大家都有功劳。雁门关已近，不必急急赶路了，大家就在路边歇歇吧。我请两位副官喝一杯酒。”跳下马背，进入酒肆，两个副官亦步亦趋。方庆喝了几杯酒后，意态更豪，滔滔不绝地夸说他的武功，说他以前在东平府当捕头的时候，怎样仗着一把神弓，就收服了群盗。
方庆滔滔不绝地自夸武艺，两位副官岂有不趁势奉承之理，有一个道：“可惜大人职守在身，要不然今年的开科比试，方大人去，一定可以把武状元抢到手中。”又一个道：“今日天朗气清，卑职胆敢请大人演演神箭之技，叫我们开开眼界。”方庆喝了一大杯酒，哈哈大笑，取下背上的铁胎弓，叫道：“都随我来！”走出酒肆，拔出两枝羽箭，道：“看清楚了！”嗖的一箭射上天空，就在这一枝箭掉头下落之际，第二枝箭又嗖地一声射了上去，两枝羽箭竟然在半空中撞个正着，两边飞开，一齐落地。两个副官固然是大声欢呼，众官兵看了，也都暗暗说道：“果然有两下子，并不是胡乱吹牛。”
欢呼声中，只听蹄声得得，驿道上一骑马驰来，马上人也高声赞道：“好箭，好箭！”方庆一看，却是一个秀才模样的人，头戴青巾，相貌斯文，背上却也背着一把黑弓，只是那匹马既很瘦小，那把弓也比寻常的铁胎弓小得多，与方庆那把大弓，差得更远，方庆心中暗笑：“这书生大约是怕道路不靖，背把弓壮壮胆子。其实这样不显眼的弓箭，你不背也还罢了。若然真有强盗行劫，一看就知你是个孱弱书生。”
那秀才模样的人将马系在路边树上，也踏入酒肆。方庆料他是个有功名的人，便举手为礼，问道：“兄台贵姓，何以单骑行走，不怕盗贼么？”那秀才道：“小弟姓孟，单名一个玑字。雁门关总兵乃是小弟的远亲。小弟今岁科场落第，不甘在家乡教馆糊口，是以远来关外，希望敝亲照顾，在幕中寻个小小的差事。”方庆心道：“原来是个来找差事打秋风的穷秀才。”便道：“这好极了，贵亲丁总兵正是我们兵部尚书的儿女亲家，这次我押运军饷，也替丁总兵捎带了一些东西。”那自称孟玑的秀才道：“我这回可真是路遇贵人了。我听说这一带有强人为患，正自害怕，我、我……”方庆早知其意，也是有了几分酒意，便拍拍胸口，大声说道：“兄台碰着了我，何用惧怕。我仗着这把神弓，一路远来，毛贼望风而避，兄台既然是到雁门关投亲的，大家都是一伙，随我同行好了！”那秀才听了，面露喜色，再三道谢，张着眼睛，不停地看他那把铁胎弓。方庆又哈哈笑道：“这把弓是特别打造，加大的铁弓，两臂非有五百斤力气，休想开得！”孟玑连道：“佩服！佩服！”
方庆兴起，又拉孟现喝了几大杯酒，出了酒肆，拔队起行，寒风一吹，酒意更甚。走了一程，驿道傍山而行，到了素称险峻的西留山口，山上猿啼雁飞，见大队人来，鸟飞猿走。孟玑道：“这里地形险峻，只怕有强人出没。”方庆大笑道：“若有强人出来，那便是他们自寻死路了！”孟玑突然把背上的那把弓取在手中，面有异色。
方庆笑道：“兄台惧怕么？”孟玑笑道：“我真是有些胆寒，不知不觉取了弓箭，准备防身。这无聊之举，教大人见笑了。”方庆果然哈哈大笑，道：“你忘记是和我们同行了。哈哈，若然真有强人，你这把弓又济得甚事？”趁着酒意，伸手说道：“把你这小玩意儿与我瞧瞧！”孟玑微微一笑，道：“教大人见笑。”却也并不推辞，将那把弓递了给他。
方庆接过那把漆得黑黝黝的弓，只觉甚为沉重，不由吃了一惊，喃喃道：“这是什么做的？”用力一拉，竟然拉它不动。须知方庆拉惯强弓，两臂实有五百斤力量，这一拉不动，不由得满面通红，又惊又愧，酒意也醒了几分，讷讷道：“你、你——”孟玑顺手取回黑弓一笑说道：“大人想是多喝了酒，所以气力用不出来。小弟斗胆，也请大人赐宝弓一观。”方庆惊疑之极，把那把特制加大的五石铁弓递了过去。只见那秀才左手如托泰山，右手如抱婴儿，只一拉就把那铁胎弓拉得弓如满月，口中赞道：“果然好弓！”手腕一沉，只听得噼啪一声，弓弦断为两段。
方庆这时酒意全消，大声喝道：“你是何人？”那书生掷弓于地，仰天大笑，突然一放缰绳，那匹瘦马竟然跑得快疾之极，绝尘而去。方庆大叫“放箭！”哪来得及。陡然间只听得吱吱连声响起呼哨，山坡乱草之中，到处窜出强人。那孟玑拨转马头，在马背上大笑道：“神弓妙技，不过如此！咱们便是要劫你银两的强人，你还要与我较量较量么？”
方庆虽已拾取铁弓，但弓弦已断，无可抵敌，兀自高声吆喝，压着阵脚，犹图顽抗。只听得狂笑声中，弓弦一响，那孟玑叫道：“叫你们知道厉害！”弓如满月，箭似流星，呼啸声中，前行的一名副将惨叫一声，被利箭穿过咽喉，倒毙马下。孟玑又是一声长啸，弓弦再响，第二名副将，又被利箭从前心穿过后心，众官兵吓得魂不附体，发一声喊，拨马便逃。只听得孟玑又叫道：“叫你也吃一箭！”方庆手提断弓，用力一拨，只听得“喀嚓”一声，利箭与铁弓相触，迸出火花，说时迟，那时快，弓弦响处，第二枝箭，又惊飚闪电般劈面射到。方庆一个筋斗，从马背上落下，那枝箭从他头顶三寸之处飞过，头皮一阵沁凉，方庆叫道：“此番性命休也！”
第三枝箭却不见射来，但听得孟玑大笑道：“你能躲过两箭，也算好汉，饶你一命！”呼哨声中，前边山坡滚下乱石，将道路阻塞，又窜出一伙强人。方庆和衣一滚，拼命滚下山坡，只听得利箭嗖嗖之声，但却没有一技箭射到他的身上。
方庆滚下山谷，伏在山涧边芦草之中，上面马嘶人叫，闹了半个时辰，这才听得历乱蹄声，离开了驿道而去。
方庆探出头来，只见新月在天，四无人迹，虫鸣唧唧，夜寒沁人。方庆手足并用，爬到上面，眉月寒星之下，但见两名副官的尸体横在道上，其他的人马却都不见了。方庆惊恐之极，想道：“我带的兵想必都被他们俘虏去了！”极目远眺，强人影子已杳，什么也瞧不出来。
方庆惊魂稍定，悲痛继之而来，失了四十万两军饷，这事非同小可，起码也是个凌迟的罪名。方庆摸摸头皮，欲哭无泪，心中想道：“不如那强盗把我射死还好！”呆坐路上，看月亮慢慢升到天中，想来想去，实是难逃一死，叹了口气，摸到一条绊马的粗绳，在颈上打了个结，悬在树桠，企图自尽。
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第4章
身子悬空，绞索渐紧，方庆只感觉胸中气促，呼吸窒息，头痛欲裂，难受之极，心中想道：“早知自缢如此辛苦，不如投水还好。”其实北地春寒，投水自杀也是一样不好受。方庆本是迫于自尽，心中实不想死。绞索更紧，血流急促，更是辛苦，这时想叫又叫不出声，眼前一团黑影渐渐扩大，看看就要气绝身亡。
忽然身上一轻，似是有人抱着自己，慢慢放下地来。方庆轻轻呼吸，过了一阵，睁开眼睛，只见一个少年，穿着粗布衣裳，站在身边，向着自己微微笑着。
方庆叹了口气，道：“你为什么救我？”少年笑道：“岂有见死不救之理？”方庆得了性命，陡然又想起了凌迟之罪，死念又萌，挣脱少年的手，说道：“我反正是死，你救也救不了我。”少年道：“你何事自杀？说说我听。”双手一紧，方庆竟自动弹不得。方庆急得跳脚道：“你别与我歪缠了，说与你听也没有用。”少年突然松手笑道：“看你的样子，似是一位朝廷的军官。呵，我知道了，你一定是押运军饷，给贼人劫了，所以寻死觅活！”方庆跳起来道：“你怎么知道？”少年道：“你们押解军饷的每年都要经过这里两次，每次到来，都闹得鸡飞狗走，谁不知道！”方庆苦笑道：“你既然知道，就不该再拦阻我。”少年不理他说，自顾自的说道：“你们虽然闹得鸡飞狗走，到底是运军饷给边关的守兵，若没有兵守，鞑子兵说不定就会侵进来，所以还是不要寻死的好！”方庆心中大奇，反手一抓，却扑了个空，少年道：“你做什么？”方庆喝道：“你是何人？你怎么知道军饷被劫？”少年道：“我是这里种地的山民，昨晚一大队强人，押着许多骡子，还缚了一大串的官兵，经过我家门前，向山中走去，我又不是傻子，见这情形，还猜不中吗？”方庆问道：“你知道强人的巢穴在哪里？”少年道：“我又不是盗党，我怎么知道？”方庆怔了一怔，想道：“就算我知道强盗巢穴，也没有用。”又嚷着寻死，少年瞧了方庆一眼，忽然说道：“银子若能寻回，你就不寻死了，是不是？寻银胜于寻死，你不如寻银子去吧！”
方庆悚然一震，蓦然醒起，心道：“我能开五石强弓，气力远胜常人，刚才给他轻轻一拿，竟自动弹不得，这少年定是非常之人！”方庆经过昨日之役，骄矜之气大减，知道天外有天，不到自己逞强好胜，这时福至心灵，纳头便拜，说道：“我方庆自叹技不如人，实是斗那强人不过，恳求侠士援手，救我一命。”那少年大笑道：“我哪里是什么侠士，我是一个普通的山民。你这话若教我的乡里听了，怕不笑掉他们的大牙！”方庆好生失望，正待再求，只听得那少年又道：“瞧你这样可怜，罢，罢，我且指点你一条明路。”方庆大喜道：“请兄台指教。”少年道：“我虽然不能救你，但离此不远，便有一位奇人，你若求得此人答应，失去的军饷定可得回。”方庆道：“这位奇人姓甚名谁？住在何处？求兄台指点。”那少年说道：“这位奇人脾气古怪，你若打听他的名字，性命不保。”方庆吓了一跳，道：“既然如此，我不打听便是。烦兄台引见。”少年道：“你当是这样易求的吗？”方庆道：“那么要如何求法？”
少年微微一笑，突然在地上拿起方庆适才自缢的粗绳，道：“你须得再寻死一次！”方庆吃了一惊，道：“什么？”少年道：“你明日绝早，便从此地动身，走入山谷，往西方走约七八里，便可见到一带桃林，还有许多花树，那地方叫‘蝴蝶谷’。桃林后面有一间小房子，奇人便住在里面。你不可径去求恳，桃林前面约百步之处，有一个大岩石，石色殷红，非常好认。你要在日头未出之前，到那石岩中间的裂缝之处躲藏。若见有人，不可出来，等到阳光刚刚射进岩石缝隙之时，你才可出来，随便拣一棵桃树，像刚才一样上吊，那位奇人便会来救你了。上吊之时，你千万不能作假，一定要打死结，总之要和刚才的一模一样，紧记紧记！到那位奇人问你之时，你千万不能说是有人指点的。”
方庆听了，狐疑满腹，那少年笑道：“你能不能捡回性命，就全看你的造化了。你好好睡一刻吧，我要走了。”方庆叫道：“兄台慢走！”哪里拉得住他，眨眼之间，那少年已走得无影无踪。
方庆想道：“我反正是死，这少年说话虽然怪诞，却也不妨一试。”心中有事，不敢睡觉，打了个盹，看看月亮落山，便起身赶路。摸进山谷，西行数里，残星明灭，曙色隐现，方庆再行一二里路，天边已现出乳白色，忽闻扑鼻清香，精神一爽，前面果然有一带桃林，还杂着许多不知名的花树，红的白的，灿如云霞，蔚成花海。桃林前面果然有一块大岩石，石色殷红如血，约有三个人高，岩石中间有一条大裂缝，刚刚可以容身，方庆躲进里面，心中惴惴，张大眼睛，从石隙缝中偷窥出来，等待奇迹。
等了一会，不见动静。再等一会，眼睛一亮，从裂缝上端窥出，已可见着一线天光，不一刻，云中白光闪发，东方天色由朦胧逐渐变红，一轮血红的旭日突然从雾中露了出来，彩霞满天，与光相映，更显得美艳无俦！不知从哪里飞来了许多彩色蝴蝶，群集在花树之上，忽而又绕树穿花，方庆虽是武夫，也觉得神怡目夺。
再过些时，阳光已射入桃林，方庆眼睛又是一亮，忽见繁花如海之中，突然多了一个少女，白色衣裙，衣袂飘飘，雅丽如仙，也不知从哪里来的！那少女向着阳光，弯腰伸手，做了几个动作，突然绕树而跑