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白芷又哼的一声，一脸不以为然的神色，轩眉道：“投店便投店！只不过，我中午在泰和城西的饭店打尖时，打赏了三两银子给店伙。现下身上没有零碎银子啦，怎么办？这破镇子也不知有没有钱庄或者当铺，兑换碎银？”
他说到这里，不待叶天涯接话，忽又双手一拍，说道：“啊，对了。叶兄，既然你是我‘远房表哥’，亲戚登门，怎地也该有所表示吧？要不然，店钱由你来替小弟垫出如何？你总不至于连这点银子也拿不出吧？”
叶天涯听了，当真是哭笑不得，点头道：“那好罢。你且等我一下。”
当下转身进屋，从里屋床头被褥下摸了三两碎银，出来之时，只见白芷也在外间，正从桌上拿起一物，低头玩弄。
定睛一看，却是一副黄金镯子，正是牛朴夫妇悔婚退还叶家的文定之物。
叶天涯上前夹手夺过，忙道：“还给我！别瞧啦。”
白芷又伸手过去，从桌上礼盒中捡起那份庚贴，大声念了一遍，笑吟吟的道：“叶家表哥，原来你是辛酉年五月初十巳时出生的，比我这个‘远房表弟’可是大了近一岁半哩。对了，按说这份贴子理应在你未来的泰山老丈人处才是，怎地反倒在你这儿？”
叶天涯眉头一皱，怏怏的道：“说来倒教白兄弟见笑。在我孩提之时，家里为我订了这门亲事。谁料得到未来的泰山老丈人两口子嫌我太穷，又没出息，不忍他家闺女跟着我受屈，专程找上门来。现下已经退了亲啦。”
白芷听了，登时乐不可支，拍手笑道：“有趣，有趣！这么说来，岂非是你连老婆也娶不成啦。听着倒也好玩得紧。哈哈！”
叶天涯见他一脸幸灾乐祸之意，哭笑不得，摇头叹道：“我和他家闺女本是自幼订亲。只不过，后来我家出了事……”突然摇摇头，重重吁了口气。
白芷笑道：“世人嫌贫爱富，势利得紧，固不仅以你那未来的泰山老丈人为然也。对了，你是否心里记恨他们？”
叶天涯苦笑道：“我恨牛世叔、牛婶干甚么？其实这又怪他们不得，谁不想自家闺女过好日子啊？只怨我自个儿命苦，没那个福气。”
白芷伸手拍拍他肩膀，温言道：“可怜，真是可怜。喂，是不是特别想哭啊？要不然，今晚咱俩来个借酒消愁，放怀畅饮，不醉不休。如何？”
叶天涯点点头道：“也好。”伸手接过那张庚贴，连同黄金镯子，放回礼盒之中。待要拿起礼盒收好，白芷眼尖，轻轻咦了一声，说道：“你瞧，怎地礼盒下还压着一个东西？又是甚么玩意儿？”
叶天涯也已看见，便又将礼盒放下。
原来那盒下所压之物乃是一个白纸折成的方胜，拆开一看，却见纸上淡墨写着两行小字道：“小重：寻你不遇，我已随三叔回郭家庄去也。应考之事，务须三思。若需银子，找我即可。另，偶闻三叔之意，县尊暗遣公人监视你，千万小心。知名不具。”
字迹潦草，叶天涯一望而识，正是郭昆亲手所书。
他一凝思间，这才想起，定是先前自己外出吃面之时，郭昆找不见自己，这才匆匆留书而去。然则他岂非也知晓自己被退婚了？
白芷凑近一看，嘻嘻一笑，说道：“远房表哥，原来你也要去应考啊。和小弟倒是同病相怜。说将起来，当真是凑巧得紧哪！”
叶天涯摇了摇头，淡淡的道：“我跟你不一样。我已决计不考了。”说罢将那张纸条握在手中，又将礼盒放进里屋，出来说道：“走罢，我带你投店，请你喝酒！”
两人走出屋来，叶天涯又带上了门。
白芷一面牵马，一面转头问道：“叶家表哥，小弟有些不明白，你既然有十年寒窗之功，少年才子，为何不去应考？难道真如令友纸条上所说的，缺少银子么？”
叶天涯哈哈一笑，昂然道：“人各有志，是我自个儿不想考了。”说着当先而行，径向客栈方向走去。
白芷牵马跟上，和他并肩而行，忽道：“我明白啦。定是你自知不成，怕考不上丢脸，索性放弃不考。此之谓‘人贵有自知之明也’，是也不是？”
叶天涯不愿与辩，懒洋洋的道：“是啊，你真聪明，连这个也能猜到。”
心中却想：“小昆纸条上说赵知县暗遣公人监视我，难道官府怀疑是我纵火的不成？”一转念间，已然明白：“这位县太爷还没死心。他是企图能从我身上发现‘王莽宝藏’的蛛丝马迹。哼，他也是在打宝藏的主意！”
走了一阵，叶天涯偶一回头间，远远望见阴暗之处依稀有两个人影，躲躲闪闪的跟踪自己。
白芷笑道：“喂，远房表哥，怎么连官府中人也对你这般感兴趣？该不会你是个杀人放火、**掳掠的江洋大盗吧？哈哈！”
叶天涯苦笑道：“原来你也瞧见那两个公人了。”
白芷伸伸舌头，笑道：“怎么办，要不要我帮忙，一起杀掉县太爷的那两个狗腿子？”
叶天涯吓了一跳，双手连摇，低声道：“白兄弟，你年纪轻轻，胆子不小。这等无法无天的言语，竟也敢随口乱说！”
白芷嘻嘻一笑，向他扮个鬼脸，便不再说话了。
少顷来到“福来客栈”门外。二人尚未走进，便见乱哄哄的，大堂中已坐了三五桌客人。店小二来回奔走，斟酒送菜，众酒客斗酒猜拳、喧哗叫嚷，好不热闹。
叶天涯不禁颇感意外，他素知若非逢年过节，或者镇上遇有红白喜事，客栈生意向来冷淡。怎地今晚生意如此之好？
当下抢先走近柜台，向许掌柜要了一间上房。
许掌柜见说门口那位牵白马，穿白衣的俊俏书生竟是叶重的“远房表弟”，微觉诧异，一面吩咐伙计接了马缰，一面问道：“小重，怎么以前从没听说你这娃儿还有个骑得起好马的表弟啊？而且还是一个漂亮哥儿？”
叶天涯微微一笑，道：“那是我家多年的老亲戚了，久不走动，今儿也是刚刚认门的。许掌柜，今晚生意不错么？是不是谁家办喜事？”
许掌柜低声道：“说来倒也奇怪，这些酒客都是外地人，前来打听你们苑老爷家走水之事的。”
叶天涯心头一凛，脸上却是漫不在乎，淡然道：“苑老爷是个大大的好人，自然有不少朋友关心他老人家。”
许掌柜点头道：“那倒也是。小重，你这个牧童可是做不成了。要不然来我这儿做个伙计，一个月给你六钱银子，至少有口饭吃。怎么样？”
叶天涯知他对己也是一番好意，微微一笑，道：“多谢了。让我想想再说。”
这时白芷负手背后，从门口施施然的踱步进来，见许掌柜问东问西，叶天涯东拉西扯，心下老大的不耐烦，猛地伸手在柜台上一拍，叫道：“掌柜的，给本秀才备一席上等酒菜，送到我房中。赶紧，赶紧！”
说着取出一小锭黄金，啪的一声，掷在柜台上。
许掌柜又惊又喜，连声答应，随即吩咐另一名店伙知会厨房，又向白芷躬身陪笑道：“原来小哥儿也是个读书相公，倒和贵亲叶秀才一般。”
白芷却不再理他，向叶天涯道：“表哥，我来请你吃酒罢！这大堂中闹哄哄的，乱七八糟，咱们还是快去客房为是。”
九、白马书生 三
九、白马书生（三）
叶天涯正要接话，忽听得砰的一声大响，却是靠近柜台的一个黄衣汉子在桌上重重一拍，站起身来，戟指白芷喝道：“喂，穿白衣的小子，你嘴里不干不净的胡说什么？”
白芷见这汉子粗眉巨眼，满脸横肉，神情凶恶，不禁脸上闪过一丝惊惶之色，一愣之下，慢吞吞的道：“我，我没说什么啊。我只是觉得这大堂里太吵，不习惯在这儿吃酒。却又怎地？”
那黄衣汉子横目斜睨，见这少年书生相貌极美，年纪又小，话声中更有娇媚之音，哼的一声冷笑，道：“原来是个乳臭未干的小家伙，书呆子。你若是嫌这儿吵闹，就别出来吃酒。小孩儿，听本大爷一句金玉良言，赶紧滚回娘老子身边，一面吃奶，一面读书，包管比这里清静得多了。哈哈！”
白芷小嘴一扁，低声道：“你才还没断奶呢。这里又不是你家，你管得着么？”
黄衣汉子双目一瞪，喝道：“甚么？小鬼头，你有种敢再说一遍！信不信老子一拳便揍翻了你？”
说罢踏上一步，狞笑一声，提起醋钵大的拳头，在白芷、叶天涯二人面前摇来晃去。
白芷尖声惊呼，忙向叶天涯身后一缩，不敢露面。
叶天涯只好拱手一揖，说道：“老兄请息怒，是我这个兄弟不是。适才言语之间，多有得罪。老兄大人大量，莫跟我兄弟一般见识。”
黄衣汉子还待不依，许掌柜也即上前连连打躬，陪笑道：“达官爷息怒。都是误会，不必当真！”
黄衣汉子对面座位上一名灰衣人忽道：“罢了！老二，咱们是来吃酒的，不是来闹事的。当着这么多人，怎地跟小孩子家一般见识？快坐下罢。”
灰衣人说话之时，自斟自饮，始终连头也不回。
黄衣汉子听了这话，喉头咕哝了一声，瞪了白芷一眼，悻悻的慢慢坐回。
许掌柜悄悄一扯叶天涯的衣袖，向他使个眼色，叶天涯登时会意，当即伸手挽住白芷手臂拉向后面客房。
两人急急离开大堂，走到天井，白芷便即用力一挣，甩脱了叶天涯的手，愠道：“好了，你这么胆小干什么？那家伙又没追来。再说，他便是追来，我也不怕。哼！”
叶天涯已知这少年书生既无江湖经验，又口没遮拦，暗暗摇头，迳自来到东首一间客房之中。
这时已是掌灯时分。只见一名店伙跟着进来，手中拿着一枝蜡烛，点亮后插在烛台上，回头对叶天涯道：“叶大秀才，我家掌柜让我告诉你，今儿来的这些客人，行礼中多半都带着家伙呢，多半不是善类。你和你表弟二人最好都小心些，别再惹恼了人家。”
叶天涯没口子的道谢。白芷却是抱臂坐在桌边，不住冷笑。
不一会儿流水价送上酒菜。白芷这才转怒为喜，提起酒壶斟酒，笑道：“现下只咱们二人对饮，安静得多了。”
他见叶天涯双眉紧锁，便即端起酒杯，说道：“常言道的好，四海之内皆兄弟也。叶大哥，今日你我在此对饮，也是有缘。适才之事，原是小弟言语不当，不对在先，得罪了人，这才令兄长不快。这样罢，小弟先自罚一杯，再敬叶大哥三杯！尊意若何？”
说着微微一笑，举杯一饮而尽。
叶天涯听他认错，微微一笑，道：“说好是我请的。你倒好，一锭金子掷将出来，出手阔绰得很哪。请！”便也仰脖子一饮而尽。
白芷连饮两杯，抓着酒壶，替叶天涯倒了一杯酒，摇头晃脑的吟道：“莫思身外无穷事，且尽生前有限杯。天生我才必有用，千尽散尽还复来。夫金银者，身外之阿堵物耳。你请我请，有甚么分别，提这个做甚么？来，干杯！”
两人对饮数杯。
白芷转头望了望门口，忽道：“叶大哥，我思来想去，还是很不明白，你为何不肯应考？而且我见你不时皱着眉头，神情郁郁，似乎有甚么伤心之事？莫非是为了那牛氏夫妇退婚之事么？”
叶天涯本来酒量甚宏，今晚却不知为何，几杯酒下肚，已颇有醺醺之意，这时听到此言，不觉想起亲人惨死、苑良姝去世，大仇人苑文正不知所踪，前路茫茫，霎时之间，但觉诸般不如意事一齐涌上心头，忍不住一声长叹，抢过酒壶，自斟自饮，也不让人，一口气连干了三杯酒。
白芷见他满脸酒气，醉眼惺忪，微微摇头，苦笑道：“喂，叶大哥，你别只顾自个儿喝啊，给小弟也留点！”
叶天涯醉眼斜睨，吃吃而笑，喃喃道：“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。安能以皓皓之白，而蒙世俗之尘埃乎！”
他摇头晃脑，酒意已有八九分了，忽地垂泪道：“其实我也练过武功。可是，我却没能救下大小姐，她是为了我才死的。”又道：“她爹爹害了我家人，也害了全村人，我要替他们报仇，我要报仇。”“白兄弟，你得把荷包收好，别弄丢了。世上坏人太多，为了金银财宝，甚么坏事都干。”
白芷脸上突然闪过一阵奇怪的神色，伸手过去，推推叶天涯肩膀，说道：“喂，叶兄，小弟真想和你一起考举人，若然同时金榜题名，你我便是‘年兄’、‘年弟’