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。”
叶天涯皱眉道：“那怎么成？我决不能收受如此……”
柳铁山在旁听了，插口笑道：“叶兄弟，你还是收下罢。区区五百两银子，算得了甚么？你若想闯荡江湖，行侠仗义，少不得也须银子。熊家老大有钱得紧，你权当劫富济贫啦。哈哈！”
叶天涯本待拒却，听了最后两句话，心头一凛，寻思：“这些银子，我决计一文钱不能要。但是柳前辈之言倒也有理。熊家既然为富不仁，收了也是白收。不如冲着柳前辈的面子，且收下银子拿去赈济贫民也是好的。”
当下不再多言，伸手接过包袱，说道：“多谢了。”
柳铁山微一沉吟间，示意宋强将熊坚扶起，拉住叶天涯的手，向熊坚哼的一声，冷笑道：“熊老大，废话少说，希望你别忘了今日之誓言。还有，令弟宋兄弟的前途，总不能毁在你这个亲哥哥之手。总而言之，奉劝你一句，还是好自为之罢！”
说着脚尖起处，将地下一柄钢刀轻轻一挑。那刀倏地跳了起来，跃入了他手中。
柳铁山左手两根手指拈起刀尖，倒转刀柄，递向叶天涯，庄容说道：“叶兄弟，今日你不妨便以这把钢刀为榜样。若然日后熊老大违背誓言，你且试试罢！”
叶天涯淡淡一笑，右手提着包袱，左手接过钢刀，横持在四人面前，斗然间手腕一抖，呼的一声响，已将钢刀掷向半空。
但见刀光在半空中映着阳光闪了几闪，冷森森的、蓝印印的，盘旋上天，跟着直线落下。
叶天涯待得钢刀落到齐眉之处，蓦地一声断喝，左掌一翻一拍，喀喀喀三响，迅捷无伦的击在刀背之上。
随即又噗噗噗噗四声轻响，四截断刀同时插在地下，齐齐整整的列成一排，每截断刀都没入土中大半，仅仅露出拇指般的刀身。
熊坚心中一寒，又即一交坐在地下。
宋强变色斜睨，拱手道：“叶少侠，好功夫！”
叶天涯森然道：“柳前辈，宋大哥，小子虽然初涉江湖，言语行事都不知轻重，得罪莫怪。今日之事，大家都心里有数。老实说，熊老大一向好事多为，名声不佳，今后能否改过，乃是未知之数。咱们也只有走着瞧了。小子言尽于此。各位，这便请罢！”
柳铁山拊掌笑道：“不错，不错！叶兄弟果真是快人快语，英雄肝胆！咱们便骑驴看唱本，走着瞧罢。”
宋强又弯腰将熊坚扶起，苦笑道：“叶少侠，天色不早，我兄弟这就要回去了。不知你还有什么吩咐没有？”
叶天涯点头道：“宋兄，请慢走。不送了！”
柳铁山拱手笑道：“叶兄弟，柳某今日结识了你这位少年英雄，至感荣幸。青山不改，绿水长流，哥儿俩后会有期。”
叶天涯拱手还礼，道：“柳前辈，再见了。”
柳铁山呵呵一笑，头也不回的大踏步而去，竟也不再理睬熊坚、宋强兄弟二人。
叶天涯不愿向熊坚和遍地伤者多瞧一眼，也即转过身来，径行入内。
他来到内室，耳听得茶馆外熊坚指挥手下将一众伤者扶起，乱了好一阵，渐渐安静下来，终于走得干干净净。
叶天涯回到后院，只见牛真儿抱膝坐在石榴树下，眼望天空，呆呆出神。斜阳之下，一张俏丽的脸庞动也不动，静若图画。
牛朴夫妇你一言，我一语的在旁相劝。
“真儿，别生气了。好不好？”
“是啊，娘也是为了你好。”
“只怪去年家里缺少那八十两银子，咱家的这间茶馆才……”
“小庄家是做生意的，他一直在托媒婆前来。唉，那个王婆的嘴也太厉害了。”
“女儿，事已至此。你心里怪爹娘也没法子啊。”……
牛真儿却恍若未闻，毫不理会。
叶天涯见了这等情形，心下好生尴尬，稍一迟疑，咳嗽一声，缓步走近，说道：“牛叔叔，牛婶，熊家的人都已走光了。”
牛朴转过头来，满脸愁容，说道：“叶世兄，大恩不言谢。唉！”
叶天涯打开左手包袱，一看之下，果然是两个小包，便将其中一个取出，递给牛朴，道：“这是五百两银子。”
顿了一顿，又道：“另外还有五百两银子，熊家说是给小侄做路费的。”
十四、初战江湖 三
十四、初战江湖（三）
叶天涯说到这里，伸手取下背上那个长长的包袱，蹲在地下解了开来，将一柄青钢剑从包袱中取出，随手插在腰间，又将熊家的那只小包打在自己包袱之中。
他一沉吟间，又从包中抓了几锭元宝出来，起身塞在牛朴手中，说道：“这些都是不义之财，小侄决计一文不留，尽数周济贫民。不过，我瞧世叔家里也不怎么阔绰，这些银子就算是救困济贫啦。”
牛朴一时手足无措，怔怔的不知说甚么话好。牛夫人也自瞧得呆了。
牛真儿仍自默默的抱膝而坐，脸如白纸，不言不动。
叶天涯见了牛家三人各自发呆的神情，不禁微感尴尬，讷讷的负起包袱，拱手说道：“牛叔叔，牛婶，时候不早了。小侄也该启程了。咱们后会有期！”
说罢打了一躬，便待转身退出。
牛朴讪讪的道：“且慢！贤侄，你要去哪里？这便回光武镇么？”
叶天涯伸手拍了拍背后的包袱，又拍了拍腰间长剑，微笑道：“其实先前小侄初来之时，便已跟你们说过啦。我是有要事在身，不得不离家的。至于去哪里，还得看清形。不过，我要先去泰和县城，再去颖州，还有京城，还有……”
摇头说道：“至于别的地方，暂时还不知道呢。”想起大仇人苑文正这当儿也不知躲藏在哪里，一声长叹。
牛夫人忽然也叹了口气，苦笑道：“小重，原来你真的只是路过来着，并非为了真儿……”
叶天涯一呆，摇摇头道：“牛婶，你真的误会了。别说咱们两家现下已解除婚约，即使是仍有婚约，小侄也决计不能与令爱在一起的……”
牛真儿一直神游物外，这时忽道：“爹，娘，女儿想单独跟叶大哥说几句话！”
牛朴和牛夫人一怔之下，对瞧一眼，均是惊疑不定。
牛真儿站起身来，轻轻吁了口气，摇头道：“算了，还是我跟叶大哥到外面随便走走罢。”
说罢，头也不回的当先而行。
叶天涯望着她后影，又向牛朴老两口望了望，皱眉道：“也不知牛世妹想跟我说甚么。”
牛夫人心中一动，说道：“小重，你今天暂时不能走！熊家的人会不会是欺骗你呢？”
叶天涯闻言一惊，若有所悟，点头道：“不错！我暂时还不能走。”
牛夫人微微一笑，道：“那你快去听听你真儿妹子要跟你说些甚么？有些事情，还得你俩自个儿商量的好。别忘了回来吃晚饭啊。”
牛朴也道：“是啊。小重，今晚无论如何，咱爷儿俩也得喝上几杯！”
叶天涯答应了，步出茶馆，一眼望去，红日西斜，前方小径之上映出一个少女轻盈的背影，正是牛真儿。她婀娜而立，举头望着天上浮云，呆呆出神，也不知在想什么。
叶天涯见她身材高挑，脸蛋秀美，斜阳映照之下，玉容丽色，明艳不可方物。布衣淡妆，愈发显出她天生丽质，姿容不俗。他一迟疑间，缓步而前，说道：“牛，牛世妹。”
牛真儿回过身来，浅浅一笑，道：“听说你要买马，迟些时候，我带你去吧。”
叶天涯顿然松了口气，点头笑道：“好啊。有劳了。”他生平除了苑大小姐之外，尚是初次和陌生少女这般面对面说话。何况这少女曾经与自己有过婚姻之约？
想到这里，望着她婀娜苗条的身影，心下惴惴不安，很有点害羞。
须知南海门的白芷虽然也是一个妙龄少女，但毕竟一直女扮男装，在叶天涯心中，自然便没将她当作女子。
两人并肩而行，愈走地势愈高，不一会来到一条宽阔的大河前。牛真儿抢先走在水边岸上，轻声道：“这里便是沙河了。”
叶天涯点头一笑，赞道：“这里风景真美！”顿了一顿，又道：“牛世妹，咱们也算是世交，你有话请说。”
牛真儿却不答言，自顾自的信步行去。叶天涯只好跟在后面。
又漫步一会，叶天涯转头望着河面，眼见夕阳西下，照得河水中金蛇乱舞，猛地省悟，停步道：“牛世妹，你不是说带我去买马么？怎地只在河边走啊？”
牛真儿回眸一笑，抿了抿嘴，低声道：“我是说‘迟些时候’带你去买马，又不是现下。”
叶天涯一呆，左手不住搔头，道：“可是，时候已然不早了。”
牛真儿微微侧身，抬起头来，一双妙目凝视着他的脸，轻声道：“叶大哥，我有几句话想问你，只怕你不说实话。你能不能答应我，不要骗我？”
叶天涯点点头，道：“世妹，有话不妨直说。”
牛真儿问道：“当日我爹娘去光武镇向你退婚，你为甚么答应？只要你不答应，连官府也不会帮他们的。”
叶天涯想了想，才道：“牛叔叔和牛婶也是为了你好。我不忍见二老为难。”
牛真儿目不转睛的瞧着他，轻声道：“那天我娘回来之后跟我说，是你先提出来的。我一直都不信，还哭了三天。”
叶天涯默然，两人相顾无语。
隔了一会，牛真儿轻轻叹道：“我今年一十六岁，你也快十七岁了罢。自我初识人事，一直都很清楚，自己这一生一世注定都是叶重的妻子了。虽然，我一直也不知道你是个甚么样的人。可是在梦里，我早已见过你千次百次啦。”
叶天涯听她这几句话似嗔似怨，如诉如慕，又见她人美似玉，娇媚如花，不由得怦然心动。
牛真儿满脸红晕，一迟疑间，一双妙目凝视着他，缓缓道：“今天我差点被人玷污了清白。只因我死也不从，这才被坏人打晕了。醒来之后，发现自己赤身裸体的躺在床上。但第一眼见到你的背影，听到你的声音，不知道为甚么，我……我很开心。因为，你终于还是来了。叶郎，我要你知道，如果你没有出现，牛真儿一定不会苟且偷生！”
叶天涯又是一呆，却不知说什么好。
牛真儿望着他脸，浅浅一笑，接着道：“我一直想当面问你，为什么答应退婚？为甚么？”顿了一顿，又道：“今天你突然来到我家里，我还以为……”
叶天涯皱眉道：“退婚之事，木已成舟，夫复何言？牛世妹，往事已矣，不必再提！”
牛真儿大声道：“我偏要提，我偏要提！叶郎，你为甚么不早些来界沟集找我？为甚么不迎娶我过门？为甚么还答允我爹娘退婚？你知不知道，是你一步步的把我往绝路上逼？为甚么？”
她说到这里，再也忍不住，突然一转身，扑在叶天涯怀里，抱住他腰，大哭起来。
叶天涯不提防温香软玉，抱个满怀，一惊之下，手足皆僵，哪敢动弹？
但觉牛真儿一个柔软的身子紧紧偎依在自己怀中，微微颤抖，根根柔丝，擦到自己下巴之上，同时闻到一阵淡淡的女儿体香，霎时之间，不由得心神荡漾，意乱情迷。
牛真儿呜咽一阵，仰起头来，泪眼盈盈的瞧着他，突然间双颊红晕，羞不可抑，急忙反身跳开，背向着他，双手掩面，低头不语。
叶天涯恍恍惚惚之间，定了定神，从牛真儿侧后望去，见她低垂着头，肩头起伏，似乎羞得连耳根子也都红了。
隔了好一会，牛真儿这才转过身来，斜阳之下，只见她兀自满脸通红，娇羞不胜，向他掠了一眼，说道：“叶郎，我不管爹娘背着我做了甚么，也不管是将我许了庄家还是赵家。我只同你说一句话，牛真儿生是叶家的人，死是叶家的鬼！”
叶天涯心念一动，摇头道：“牛世妹，我只怕不能娶你。”
牛真儿微微变色，颤声问道：“为甚么？难道你是嫌弃我生得丑，配不上你么？”
叶天涯喟然叹道：“世妹花容月貌，天生丽质。这样也算丑，世间哪里还有美人？”
牛真儿又问：“你是怪我家里先前背弃婚约么？”
叶天涯摇头说道：“不是！我现下已经弄明白了，这件事是令尊令堂所为。与你无干。”
牛真儿急道：“那是为甚么？难道是因为那个布店少东庄桐么？可是我从没答允过他甚么啊！”
叶天涯叹了口气，摇头道：“你别再乱猜了。不关别人的事。其实是我自个儿的事情。因为我要走了，从此天涯海角，也不知几时归来。怎能娶你？”
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