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叶天涯淡淡一笑，向小候爷走近数步，横刀当胸。
两人相对而立，四目互视，均是一瞬也不瞬。
隔了一阵，小候爷突然叫道：“看枪！”银枪立个门户，随即枪尖一晃，抖起一个枪花，使了招“凤点头”。嗤的一声，疾往叶天涯胸口刺去。
叶天涯竖刀挡开，并不进击。
小候爷扬声吐气，嘿的一声，枪势如风，猛然间嗤嗤嗤连环三枪，一枪快似一枪。着着抢攻，步步进逼。
叶天涯“咦”的一声，甚是诧异，一时间不及挥刀抵挡，凌空一跃，倒纵出丈许之外。
须知武学中有言道：“身法秀如猫、扎枪如斗虎，枪扎一条线、枪出如射箭，收枪如捺虎、跳步如登山，压枪如按虎、挑枪如挑龙。”又云：“两眼要高看，身法要自然。”但见小候爷使发了性，盘打刺扎，崩挑拨拦，枪如游龙，变幻巧妙，端的是第一流的枪法。
三十、竹林较艺 三
三十、竹林较艺（三）
阳光之下，竹林之旁，众官兵但见小候爷白衣银枪，纵高伏低，宛然一只风中白鹤。枪杆起处，卷起团团白影，枪尖上点点寒光，更是嗤嗤有声，势道惊人。早已将那自称“辣手书生”的青衣少年笼罩在枪影之内。
只因这套枪法变幻莫测，招数极尽巧妙，众人眼花缭乱，屏气凝神，无不瞧得呆了。
贺参将突然大声叫道：“好！好枪法！”湖边本来寂静无声，随着他这一声叫好，震天价的喝彩之声登时不约而同的爆了出来。
十余招一过，叶天涯愈益心下纳罕：“怎地如此巧合？难道堂堂小候爷居然也是塞外大魔头童一峰的门人弟子？”
原来二人适才乍一过招，叶天法便即看出小候爷的枪法路数与“漠北秃鹫”童一峰的大弟子“红脸”阿布系出同源，全无二致。
那夜在倪家村外的麦场之时，叶天涯曾经与阿布恶斗良久，见识过这套枪法，是以对小候爷的一招一式、诸般变化自也了然于胸。
旁观众人群情振奋，巴不得小候爷一枪索命，尽快结果了“辣手书生”。果见他出枪迅猛，势道凌厉，连使杀着，招招不离对方周身要害。
奇怪的是，任凭小候爷的银枪如何左攒右刺，上打下扫，一口气抢攻了数合，却连叶天涯衣角也带不上半点。
叶天涯身随枪走，趋避进退，见招拆招，竟尔只守不攻。
小候爷似乎从未与人如此恶斗，一路得意枪法施展开来，说不出的酣畅淋漓。呼喝声中，身子纵跃来去，银枪东刺西击，越打越快。
叶天涯一面随手拆解，引逗小候爷出枪，试探其底细，一面心头盘算：“刚才贺参将提醒说这位小候爷是世袭‘安平候’府的少主。言下之意，自是此人来头极大，让我不可打伤了他。哼，我一介乡野村夫，又不是做官的，理会这个做甚么？”随即又想：“今日我既决意闹出一些动静，设法打探这些人有无苑老贼的消息。可是，我又该当如何开口才好？”
眼见小候爷枪如毒龙，出手狠辣，招招欲置自己于死地，转念想道：“看他使枪的身手，法度严谨，招数精奇，较之阿布亦不遑多让。‘银枪公子’的绰号倒也名不虚传。只不知他与童一峰、阿布、阿胜等人有何干系？对了，童门师徒一行人从塞外入中原，乃是冲着‘王莽宝藏’而来。难道小候爷也和这件事有关？”
正寻思间，突听小候爷厉声喝道：“叶天涯，你只守不攻算什么？哼，你若再不还手，便是瞧我不起！”呼的一声，横枪拦腰一扫。叶天涯挥刀挡架。但听当的一声大响，刀枪相交，火花迸发。
小候爷斜身移步，鹭伏鹤行，挺枪攒刺，寒光闪闪，攻势不减。
斗到分际，小候爷陡地跃身半空，拧腰纵臂，一招“横云断峰”，枪杆晃处，呼的一声，劈面砸来。
叶天涯心中一动，大声赞道：“好！好厉害的‘阿布枪法’！”向后跳开。
小候爷猱身而上，提枪向前一送，左三枪，右五枪，接连向他疾刺八枪。叶天涯又赞：“好枪法！啊唷！”足尖一点，一个倒翻筋斗，“倒卷珠帘”，身子跃起，如一溜烟般落在一株竹子梢头上。
小候爷一惊，也即跳起身来，半空中挺枪便刺。
叶天涯在竹梢侧身避开，正待跃回原地，忽地心念一动：“人多耳杂，我何不单独向他探问消息？”半空中一转身，一个“燕子钻云”，又如一溜烟般落入竹林之中。
小候爷甫一落地，又即纵身跃起，提枪急追。二人一前一后，奔行如飞，在竹林中衔尾追逐。
贺参将、赵捕头等人见了，急叫：“小候爷，回来！”却见二人身形如风，顷刻间消失在竹丛之中。
众人发足急奔入林，放眼尽是修篁森森，绿荫匝地，却哪里还有叶天涯和小候爷二人的踪影？
小候爷施展轻功跳跃奔跑，追了下去，却见叶天涯在竹从间一晃一飘，几个起落，已将自己远远的撇在后面。
他苦苦追了一阵，猛地住足，叫道：“叶天涯，你故意把公子爷引至此间，意欲何为？”
叶天涯见他不再追来，也即停步转身，笑道：“这片竹林倒也幽静得紧，只有你我二人。小候爷，你既要和我单打独斗，又何必让那么多官兵和衙役在旁掠阵？”
小候爷哼了一声，冷笑道：“真人面前不说假话，今日你这小子在众目睽睽之下将公子爷掷入湖中，当众受辱，公子爷自然要让你当众还回来！”说着慢慢走近，又道：“姓叶的小子，你有种的便好好跟小爷打一场，一味奔跑，算哪门子比武？哼哼，小爷轻功虽不及你，兵刃上却未必不成！”
叶天涯点头笑道：“好，那你只管出枪吧。我若再闪躲，便算我输！”
小候爷叫道：“一言为定！”猛地纵身扑上，挺枪一送，嗤的一声，当胸一招“拨草寻蛇”，踏中宫直进。叶天涯右手单刀一竖，似欲格开银枪。岂知对方枪到中途，倏地转而向右，枪杆横推而至，变了招“横扫千军”，直欲将他手中钢刀砸飞。
在这电光石火般的一瞬之间，叶天涯也即侧身变招，左手五指一翻一勾，迅捷无伦地以“空手入白刃”功夫将银枪挟手夺了去。
小候爷陡觉掌心炙热，手臂一震，不由自主的松手放开，大骇之下，向后跃开。
叶天涯双手一扬，将银枪与钢刀一齐疾插入地，说道：“小候爷，你枪法精奇，膂力惊人，令人难以招架。今日比武，你我不分高下，就此罢手如何？”
小候爷万没料到对方只一招之间便即随随便便的夺下自己的银枪，连钢刀也没用上，一呆之下，脸如死灰，身子簌簌发颤。
隔了好一会，他已知自己和这青衣少年武功相差太远，长叹一声，摇了摇头，惨然无语。
叶天涯低声道：“小候爷，这里并无外人。实不相瞒，我请你来此，其实是想向你打听一下……”话未说完，小候爷一摆手，厉声道：“废话少说，士可杀不可辱！叶天涯，公子爷自知不是你敌手，如今落入你手，要杀要剐，死而无怨。你快动手罢！”
叶天涯摇头道：“咱们无冤无仇，我杀你做甚么？”
小候爷哼道：“这么说，你想以小爷为人质，勒索银子？你想要多少，尽管开口！”
叶天涯哑然失笑，摇头道：“原来你跟胡师爷一般，当我是谋财害命的江洋大盗啦。”又道：“你别误会。我绝无恶意，只有一事打听，务请如实相告。”
小候爷脸上闪过一丝奇异的神色，似乎又是惊骇，又是警惕，问道：“你到底是什么人？你想从我这儿知道什么？”
叶天涯道：“我很想知道，小候爷的枪法是跟谁学的？”
小候爷微微皱眉，舒了口长气，喟然道：“你，原来你想知道这个啊。适才你说过‘阿布枪法’，想来你也认识阿布吧？”
叶天涯道：“这么说你是他徒弟？”
小候爷双眉一挑，脸现傲色，道：“阿布算什么东西？凭这厮也有资格做小爷师父？简直是笑话奇谈！”
叶天涯淡淡问道：“噢，这么说，你是童一峰的徒弟了。”
小候爷摇头道：“你不必胡思乱想。我和大魔头‘漠北秃鹫’毫无干系。至于这门‘追魂枪法’，我是从另一人手中学来。那个人……她已经死了……阿布也认得他。唉，我不想再提她的名字。”
叶天涯见他神色忽转凄凉，微觉奇怪，便问：“那是怎么回事？”
小候爷向他横了一眼，气忿忿的道：“叶天涯，你若想替阿布那个废物向我寻仇，尽管动手便是。死者已矣，何必再问？”
叶天涯听到这番话，情知小候爷与传授他枪法之人、阿布之间定然有不少纠葛，但事不关己，抑且他不愿说，自己也不好多问。便道：“小候爷，你别误会。我和阿布并无交情，反而还曾无意间与他师徒结下了梁子，又怎会替他向你寻仇？”
小候爷半信半疑，道：“果真如此，你待怎地？”
叶天涯耳力极灵，已听出竹林中几名官兵急急赶来，须臾即到，说道：“小候爷，我想向你打听一下，有无听过‘苑文正’音讯。对了，他是一个休致官员，曾经做过刑部侍郎。”
小候爷心头猛地一震，摇了摇头，随即目光转开，呆立少时，喃喃的道：“苑文正，苑文正是谁啊？我从未听说过！”
便在这时，竹林中不远处传来“小候爷”、“公子爷”的叫声。
小候爷转头瞧了叶天涯一眼，问道：“叶少侠，我可以走了吧？”
叶天涯一无所获，颇感沮丧，拱手说道：“今日多有得罪，还请恕罪则个。小候爷，这就请便罢。”
小候爷略一点首，走上两步，抓起枪杆，将插入地下半截的银枪拔了出来，迳自转身去了。
三十一、午夜刀声 一
三十一、午夜刀声（一）
叶天涯望着小候爷的背影在竹丛之间消失，只听得不远处传来叫嚷之声：“啊呀，小候爷在这里！”“公子爷，你没事吧？”“小候爷，胡师爷已派人禀报知府大人，救兵快到了！”“公子爷，您慢些，等等小人！”“大家保护小候爷，赶紧跟上！”
呼叫声、脚步声渐渐远去，片刻之间，四下里又寂静无声。
叶天涯迄无仇人苑文正的丝毫音讯，心中郁闷之极。他在竹林深处伫立不动，出了一会神，抬头望去，但见阳光从繁枝密叶的缝隙中透进少许，光影浮动。
风动翠竹，微有寒意。
他心想：“也不知真儿妹子平安到家没有？唉，只因一个女孩儿家生得美貌，竟连春游踏青也会被轻薄子弟骚扰，险些遭了无妄之灾。若非我出手阻止，这场风波后果当真不堪设想。”
一转眼间，见到地上露出半截钢刀，便上前弯腰拔出，伸指轻弹刀背，暗暗好笑：“贺参将的佩刀不见了，实在丢脸。罢了，还是还给这个草包将军吧，只不知刀鞘丢哪里了？”
当下展开轻功，片刻间返回竹林之外。却见湖畔空空旷旷，众官兵固然已走得干干净净，不知所踪，连游客也不见一个。
眼见日光西斜，时候不早，他心中挂念牛真儿的安危，一沉吟间，便即一扬手，将钢刀远远掷入西湖之中。迈开大步，急急匆匆的赶回城内。
他倒也不担心有人会跟踪自己，快步来到茶馆外，只见牛朴从柜台后走了出来，向他打个手势，沉声道：“小重，跟我来！”
两人来到叶天涯的客房之中。牛朴慢慢坐在椅上，脸色凝重，轻轻吁了口气，说道：“小重，刚才真儿都已跟我说了。今日游湖，好生凶险。对了，你别瞒我，老实说真儿离去之后，事情怎么样了？”
叶天涯便将竹林之中比武较艺、击败小候爷等情简略说了，歉然道：“牛叔叔，都是小侄不好，让真儿妹子受惊了。”
牛朴摇头叹道：“你别怪自个儿了。这次若不是你，真儿怕是又要糟糕了。唉，那种官家子弟有财有势，欺男霸女，无所不为，咱们老百姓又能如何？今日幸亏有你，幸亏有你啊！”
叶天涯道：“牛叔叔，事情已经过去了。还好，有惊无险。”
牛朴摇了摇头，缓缓的道：“我听先生说书，当年东京八十万禁军教头林冲的娘子入庙进香，只因生得美貌，便给太尉府的高衙内看上，当众调戏，幸得林冲及时赶到阻止。但是那高衙内怀恨在心，伙同奸人一起设下陷阱，令林冲带刀误入白虎堂，犯下了弥天大罪，被充军流放。到最后，林冲一家人终不免惨遭迫害，家破人亡，一条好汉就此被逼上梁山。”