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这等白日里牧牛放羊、吹笛读书之事，他这些年来过惯了，一旦有书读，这个农家子弟便也心满意足了。
至于半夜里悄悄外出习拳练剑，却是五年来他牢记师训、守口如瓶的一个秘密，自然也无人知晓。
这日行经镇外私塾之时，刚巧散学，一干小儿从院内一哄而出，三三两两的各自去了。
却见三个十三四岁的小儿簇拥着一个白衣少年，站在学馆门外，一齐向他招手，大声嚷道：“叶重，叶天涯，快过来！”
叶天涯当即翻身跃下牛背，奔近前来，问道：“干吗？”
原来这四人俱是自幼熟识的玩伴，又是同窗。除了那肤色微黑的白衣少年苑良玉之外，其余三人也都是附近村镇中的子弟。面皮白净的名叫郭昆，粗眉大眼的名叫吕远，又矮又胖的名叫夏正礼。
这四人与叶天涯年龄相若，均是爱玩热闹的少年。
平日里散学归来，几个小儿常常一起放牛羊，或者一起下河游泳，爬树捉鸟儿，无所不为。春天放风筝，夏天摸鱼儿，秋天捉蟋蟀，冬天滚雪球，追逐闹玩，哪有一刻安静？
郭昆当先从叶天涯手中抢过赶羊的鞭子，说道：“天涯，尹老夫子要见你。你可是又有好几天没来借书啦。快进去吧！”
叶天涯踌躇道：“啊，这个，俺……我还要赶羊呢。”
吕远接口道：“没事。还是老规矩，哥儿几个先帮你将牛羊赶回去。对了，待会儿咱们到南坡放纸鸢罢？”
叶天涯点一点头，几个小儿便即嘻嘻哈哈的一拥而上，大声吆喝，抢着驱赶羊群去了。
苑良玉忽又回转，伸手将叶天涯拉在一旁，低声道：“今儿学的是《孟子》‘公孙丑’，老夫子让每人抄十遍呢。天涯，别忘了早晨我可是拿了四本书给你，够义气吧，你可得帮我啊！”
叶天涯点头道：“知道啦。”
苑良玉伸手从他腰间取过短笛，胡乱吹了两下，一转念间，又道：“对了，反正我爹也不在家，晚饭后你还是到我屋里去抄写罢。”
叶天涯皱眉道：“不好吧。还是按照老规矩来，我回家抄好之后，再送给你便是。保证不耽误明儿交到尹老夫子案前。”
苑良玉摇头道：“没事，就在我屋里抄罢。我桌上有两根牛油蜡烛呢，比你那狗窝的油灯亮得多哩！”叶天涯微笑不语。
苑良玉忽又想起一事，皱眉道：“啊，对了，这事可千万别让我姊姊知道。前日又有个甚么顺昌府知府家的公子前来央媒，又被她轰走了。唉，这些年来，每次赶走那些登门求亲的家伙之后，我姊姊都是心情奇劣，对我凶得紧哩。”
听到苑良玉提及乃姊苑良姝，叶天涯的脑海中自然而然便映出一个袅娜美丽的少女倩影来。
其时苑大小姐已然一十八岁，越来越是出落得清丽无伦，娴静温雅，端的是一位大家闺秀。
叶天涯伸了伸舌头，笑道：“你姊姊这等绝代佳人，一定是天上仙女下凡来着。依我说啊，那些富贵人家的纨裤子弟多半只会斗鸡走马，不学无术，哪能配得上她？等闲之辈，自然是极难入大小姐的青眼哪。”
苑良玉深以为然，摇头叹道：“话虽如此，可是普天之下，能配得上我姊姊的好男人，到底在哪里啊？她可是快一十九岁了，总是这般拒人于千里之外，怎生是好？唉，每一次她将求亲之人赶走，脾气还大得紧，好不吓人。这两天我可是提心吊胆，不敢做错什么。唉，要是让她发现你帮我抄做功课，我可是死定啦。还有，尹老夫子这儿，你也别露出了马脚！”
叶天涯对那位心高气傲的苑大小姐也甚是敬畏，听了这话，不免中心栗六，点头道：“小少爷不用担心，俺理会得。”
苑良玉又叮嘱再三，这才奔过去追上众小儿，吹着笛子，一齐赶羊去了。
叶天涯轻轻吁了口气，转身走向书院。
那是一座小小的院子，青瓦白墙，院中植着一片绿竹。
叶天涯记得分明，那是在四年前的秋末冬初，有一天他放牧归来，途经这间书院外，只听得书声朗朗，却是尹老学究正领着一干小儿诵读“三字经”。
其时叶天涯已身负“烈焰功”，又修炼“混元气”，内力既强，目明耳聪，自是远胜常人。因此虽然远远隔着围墙，却也听得清晰异常。
当下勒住黄牛，侧耳倾听，待听得“犬守夜，鸡司晨。苟不学，曷为人”时，翻身跃下牛背，自伤身世，不由得抱头哭了起来。
恰好那位尹老夫子听到墙外几声咩咩的羊叫，从书院中推门而出，见是一个小儿双手掩面，正自哭泣。一问之下，方知是苑府的牧童。
那尹老学究是一个五十来岁的干瘪老头儿，穿着儒生衣巾，身形枯瘦，头发已白了八成，留着一撇鼠尾须。老夫子对一个小牧童自是不以为意，正想回转，忽听得这小儿叫道：“犬守夜，鸡司晨。苟不学，曷为人。先生，我……俺也很想读书识字！”
尹老学究一哂，点头道：“你一个小小的蒙童，居然也知道‘犬守夜，鸡司晨’。有趣，有趣。”
叶天涯道：“俺是刚刚在墙外听先生读过，这才记得。”
尹老学究懒懒的捋须一笑，随口问道：“哦，那你还记得多少啊？”
叶天涯朗声读道：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……犬守夜，鸡司晨。苟不学，曷为人……”
四、少年才子 二
四、少年才子（二）
尹老学究初时眯着双眼，不住点头，似乎听得津津有味，待到后来，忽地瞪大了双眼，叫道：“慢着，慢着！”直视着叶天涯，问道：“小娃娃，你当真是第一次听过这‘三字经’么？”
叶天涯点头道：“是啊，只要听一遍，俺就能记住了！”
尹老学究自然摇头不信，侧头想了想，便把叶天涯引到书院之中，当着一众小儿之面，先取出一本《论语》，又读了一遍《离骚》，最后背诵了杜甫的三首《秋兴》，一番考较之下，赫然发现，这小牧童非但过目成诵，抑且入耳不忘。
只是一旦尹老学究问起诗文中的意思，小牧童顿时瞠目不知所对。
饶是如此，这位教书多年的老秀才、老蒙师亦自惊得呆了，此刻也不由得他不信，啧啧连赞：“奇哉怪也！想不到在这穷乡僻壤，竟有如斯之神童，想来古之甘罗、曹冲、司马光之辈，亦不过尔尔！只不过你记性虽好，却是只知其然而不知其所以然，不解微言大义，不明圣人之道，未免可惜之极矣。”
他书空咄咄，摇头晃脑，一转念间，对小牧童道：“这样罢，既然你这娃娃很想读书识字，今后你一有空闲，便来我这间书院罢。嗯，此事老朽会亲自跟东家苑老爷商议的。”
当时坐在书屋中的苑家少爷苑良玉在旁听着，很为叶天涯高兴，从座位上站起，向尹老学究道：“先生，今日散学之后，学生也会回去跟家严说，便让叶重陪学生一起读书罢！”
当日那位翰林出身的苑府老爷听说此事之后，也是将信将疑，晚饭之时，专门派人把这小牧童叫到花园之中，也要当众考较。
那苑老爷是一个四十余岁的中年儒生，科头布服，一脸慈和之色。他吩咐管家王福从书房中随意取了几本书来，先令女儿良姝从中选了《诗经》中若干文章，又令儿子良玉读了《史记》中几段故事，寻章摘句，一试之下，在场众人，除了苑少爷之外，尽皆惊奇。
其时苑老爷笑吟吟的端坐凉亭，伸手摸着颏下短须，对叶天涯着实一番温言嘉勉，又吩咐在场的儿女、管家、家丁婢仆等人，自今而后，府中上下不得为难这孩子。
从此叶天涯在苑府和书院两处借阅书籍，出入自如，果然无人为难。而尹老学究也对这个“神童”颇为眷顾。
本来苑老爷和尹老学究二人都劝过叶天涯，不必再去放羊，尽管跟着苑良玉一同去书院读书便是。但这小孩却一口拒却，说要自食其力，一面牧羊，一面读书，坚执仍作牧童。
如此忽忽四年，叶天涯虽只一十四岁，居然也小有成就，四书五经固然不在话下，连八股、帖诗、经论、律赋，甚至兵法佛经，工艺杂学，亦均有所涉猎，俨然便是一位满腹诗书的“少年才子”。
甚至连苑老爷、尹老学究二人也考较之后，每每对这小牧童大加称赞，因此苑府上下随口调侃之时，便戏称之为“叶大秀才”。
只不过这位苑府小牧童的“少年才子”之名虽则光武镇无人不知，但他同时身负绝艺的秘密却又无一察觉。
这当儿叶天涯已然来到书房门口，见尹老学究正坐在书桌后饮茶看书，便即上前躬身请安，恭恭敬敬的道：“弟子叶天涯拜见先生！”
尹老学究将茶杯放在桌上，含笑点首，打量着他，道：“天涯，近来你可是稀客，很少来我这间学堂啦。”
叶天涯垂手侍立，说道：“是。只因弟子放羊去得远了，回来得晚了，来不及……”
他话未说完，尹老学究已大摇其头，笑道：“非也，非也！据老朽猜测，其实是这两年来，你这小娃娃听够了我这个老学究的陈腔滥调，不耐烦再来啦。是也不是？哈哈。”
叶天涯不禁脸上一红，手足无措。
原来这位尹老夫子虽然勉强算是饱学之士，终究不过是一个私塾中的寻常教书先生，试问一个整日价‘诗云子曰’的老秀才，老学究，见识平庸，言语无味，哪有甚么真才实学？
须知叶天涯虽只一个懵懂顽童，无知小儿，但他曾经跟随“丑罗汉”慧空和尚修炼玄功一月有余，每日里听这位当世高僧谈古论今，讲经说法，不知不觉间已耳濡目染，见识大进。
这小牧童自从跟着尹老学究诵读识字以来，不过才四年时光，非但才学出众，见识非凡，抑且更已将这位老夫子生平所读的文章全然学了来。
到得后来，反而骎骎然有青出于蓝之势，尹老学究惊诧之下，即令这孩子借书自学，若有疑义，再来请教。
因此这一年来，叶天涯到书院的次数确是一月少于一月，就中确有对老夫子的陈腔滥调听得腻烦之意，此刻给尹老学究说中了心事，不敢分辩，讪讪的道：“先生，弟子知错了。”
尹老学究微微一笑，摇头道：“是老朽让你自学的，何错之有？人贵有自知之明，老朽本是一介腐儒酸丁，落魄秀才，自知鲜浅，自个儿有几斤几两，自个儿还是明白的。这叫做‘哑子吃馄饨，肚里有数’，哈哈。”
他笑了一阵，又道：“古人云：‘师者，所以传道授业解惑也。’平心而论，老朽确已没什么可教你的啦。至于平素翻来覆去教授别个儿的玩意儿，对你这个与众不同的小娃娃来说，自然是老生常谈，不腻烦才怪。哈哈。”
叶天涯不知说甚么话好，直是毕恭毕敬的垂手而立。
尹老学究伸手摸着山羊胡子，笑了笑又道：“记得四年前你初来求学之时说过，即使在我这儿读书识字，也决计不会耽误替苑老爷府里牧羊，这叫做‘自食其力’。看来你果真并未说谎，哈哈！”
这四年来，叶天涯读书牧羊固是实情，只不过老夫子不知情的却是，眼前这个小学生读书牧羊的同时，也在暗暗习武练功。
叶天涯恭恭敬敬的道：“天涯不过是个贫弱牧童，浑浑噩噩，多蒙先生不弃，教导读书识字，做人道理。师恩深重，学生决不敢忘！”
尹老学究见他说得又是庄严，又是诚恳，不由得满心欢喜，微笑点头，道：“不错，不错！天涯，你可知老朽今日找你来，所为何事？”
叶天涯摇头道：“弟子不知。”
尹老学究微笑道：“浅水难养蛟龙。相信终有一日，你这个神童总会一飞冲天的。区区两年时光，很快就到啦。”
叶天涯听了这话，如堕五里雾中，怔怔的瞧着尹老学究，默不作声。
尹老学究站起身来，在书房中缓缓踱步，沉吟道：“不过话又得说回来，其实两年之前，老朽的生平所学便已尽数教得差不多啦。因此本夫子才让你自行学习，博览群籍。这也是苑老爷的意思。苑翁言道，你这孩子聪明颖悟、勤勉好学，乃是可造之材，假以时日，若去应考，中进士、点翰林亦是易如反掌，不在话下。”
他说到这里，见叶天涯满脸讶异，微微一笑，接着道：“实话告诉你，苑老爷与我商量过，决计先行帮你在县礼房报名，与良玉少爷等五个生员一起结队，准拟参与后年的童生试选拔，然后