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沿河道蜿蜒而下，撑上半个时辰的船，一行人很快来到平桥村的那条木板桥下。拴好了船，再沿着河边一条野草丛生的小径往前走，七拐八绕后总算是到了明家。
明家的门口种了两棵大桑树，枝叶繁茂，门板两边贴的红对联已经被风吹日晒得看不清字迹了。里面一个院子，左边是鸡鸭棚舍，紧挨着茅房，臭气熏人；右边是柴房和一小块辟出来的菜地。
明家夫妻俩引着皱眉不已的梅珊进了堂屋，找出长条板凳，用手巾擦了又擦，才请梅珊她坐下。同来的那几个黑衣汉子则在门外候着。
明李氏用家里最好的碗从缸里舀了一碗水，双手捧着到梅珊面前：“这位太太，您若是渴了，便喝口水吧。”
梅珊瞥了一眼边沿上缺了口的瓷碗，意兴阑珊地挥手道：“不必了。”
明李氏把碗放到一边，试探着问道：“您来，可是要问我们家明贞的事？”
一旁闷葫芦似的明贵抬头看了眼梅珊，又低下头去。
明贞是阿菅的母亲，也是明贵唯一的妹妹。
明家人往上数至少三代人都以打鱼、种田为生，乡下人整日风吹日晒的，生得粗笨。直到明贵这一辈，才出了个明贞这么个姑娘，自幼生得雪肤花貌，一看就是个美人胚子。
可惜世道乱了，这一带不太平，明家人怕养不住，便托了人送去了明水镇上的大户小姐身边当使女，盼着她能托了人家的福，日后能嫁户家底殷实的好人家，过安生日子。最不济做了人家的小妾，也不至于为生计发愁。
可不到两年，大户人家的小姐嫁给了淮城一户姓温的人家当继室，明贞作为她贴身伺候的使女，也跟着一起过去温府了。中间又过了没几年，突然一天夜里，明贞背着包袱，挺着隆起的肚子坐着一只小船回来了。
原来，那家的小姐嫁到温府当了继室，没出一年便病故了。
她人不在了，带来的丫鬟们也无人庇护，只能在底下做粗使活计，明贞便被分去了温家小少爷的院子中扫地打水。
温府小少爷自幼被惯得坏了，吃喝嫖赌，样样俱全。他见明贞貌美，便有意于她。明贞自幼被家里娇惯，即便到了小姐身边，也因生得好当了大丫鬟，相当于二小姐。一朝沦落为粗使丫头，心里自然愤恨愁苦。
二人正好年龄相仿，一个有意诱哄，一个半推半就，一来二去，明贞便被温家的小少爷夺了清白的身子，还有有了身孕。
起初这事还瞒得紧，后来明贞肚子一天天大了起来，便再也瞒不住。
若她只是温家寻常的一个丫鬟就罢了，可偏巧明贞身份尴尬，她毕竟原是继室夫人身边的侍女，名义上也算是温家小少爷的母亲。
这事要搁在以前，温小少爷算是淫辱母婢，实在有辱门楣，温家老爷知道这事后大怒，罚他去跪了祠堂。至于明贞，便被人灌了一碗打胎药，随手把她打发回来了。
温家的人当年想着，小少爷还年轻，左右不过一个孽种，日后等他再娶妻妾，早晚会儿女成群的。谁曾想，明贞走后，温家小少爷仍是一摊扶不上墙的烂泥，成日花天酒地、胡作非为不说，还染上了大烟瘾。年复一年，日复一日下来，抽得整个人骨瘦如柴。去年冬天，他终于一命呜呼，死前连个后都没给温家留下。
再加上府里还有一位三爷去得也早，这样一来，府里三房四房都呈现一派败落之相。这让一心盼着子孙满堂的温老太爷心里很不是滋味，总想做点什么，又被人提醒了当年有那么一桩事，便抱着侥幸的心思，让下面的人去打听。
没成想，这么一打听还真打听着了。
当日明贞被温家赶走，虽然灌了一碗打胎药，裤子上也见了红，但那胎儿就是没掉，管这事的婆子也稀里糊涂地放了她走。
回去的路上，明贞见自己还是一天天肚子大了，才知道这个孩子并没有打掉。
等到了家里，兄嫂听到她这样不争气，难免恼怒，但终归只有这么一个妹子，还是心软了。因为怕这肚子里的孩子会误了她一生，他们便硬起心肠，又托人买来了打胎药。又一碗药灌了下去，明贞肚子痛得死去活来，也没能把肚子里的孽种打下来，最终还是怀胎十月，被迫生下了这个孽种。
这个孽种就是阿菅。
明贞本就柔弱，自打生下孩子后身子更是一如不如一日。
家里虽穷，给她抓来调养的药一直没断过。
饶是如此，两年前明贞还是一病不起，撒手人寰，留下一个女儿阿菅，全由兄嫂一手将她带大。
和温家这桩陈年公案，明家夫妻虽然有心瞒着孩子，奈何明贞在世时整日在小阿菅面前念叨着这事。这孩子自小聪慧，一来二去的，便知道了自己的身世。今日梅珊来这么一问，阿菅便猜出了个大概。这会明李氏已经给她使了几次眼色，但平日格外懂事的她就是不肯走开，硬是要站在边上听着大人们说话。
梅珊一双美目直视着明家众人：“刚才听这小丫头的话，想必你们也清楚我们的来历。我便开门见山地说了，我今日来，是奉了老太爷的命，要把温家的骨血带回去，你们可有意见？”
明家夫妇二人对视一眼，硬着头皮咬着牙道：“没、没意见。”
梅珊嗤笑了一声：“既然你们都没什么意见，那这会就可以替她收拾包袱，让她走人了。不，包袱也不用收拾了，我这就带她走。”说罢，她就要起身。
明李氏连忙道：“这位太太，这个不急、这个不急的。只是、只是我们不明白，好端端的都过了这些年了，怎么突然就想起我们家阿菅了。”
梅珊轻笑一声：“你们真想知道？”
明家夫妻俩连忙点点头。
梅珊看了门外一眼，抬起手放在嘴边压低了声音，仿佛在说什么天大的秘密一般：“她那个死鬼爹抽大烟抽得没了命，也没给温家留个后，偏又是家里最受宠的一个。老爷子不忍心看他唯一的骨血流落在外，便让我特意来走这一趟，把她带回去享福。”
明家夫妇讷讷地点头，口中不住呢喃道：“原来是这样，原来是这样。”
梅珊站起身来：“好了，你们都听明白了。既然明白，那我就带她回去了。”
一旁的阿菅听了这话，终于忍不住嚷道：“舅母，我不要去温家！”
不待梅珊反应，明李氏先一巴掌落在她背上：“胡闹！平日是怎么教你规矩的，大人说话哪里有你一个小孩子家插嘴的份。虎生，带你小妹出去玩，等到了吃饭的时候再回来！”
虎生起哄道：“我不走！我不想玩！”
他才喊了一句，就被他亲娘一眼给瞪了回去，老老实实地捂住自己的嘴巴，不敢再吭声。
明李氏难得对着阿菅冷下脸来：“你不出去也成，就在这里坐着老实听着，再不听话，我立即把你送走。”
阿菅见她疾言厉色，知道舅母这是要动真格的了，当即不敢再闹，只能站在一旁默默地看着她们，湿润的杏眼里含着盈盈一点泪意，虽然面目熏黑，但亦颇有些动人的意味。
梅珊在一旁看了，心里不免又是一动，转过许多念头。
但即便她主意再多，眼下人还没到手，只能是空想。她便冷笑一声，逼问道：“怎么，看你们的样子，似乎很是不情愿。”
明家的大人自然是连声说不敢。
梅珊心里有底，抬高了声音：我说句难听的话放在这，这丫头留在这里，在外人看来不过是个奸生的野种，一辈子也就这样了。但她若是回了温家，那必然是正经的千金小姐。放着好好的前途不去，留在这泥巴地里当一辈子野丫头，你们这长辈是安的什么心？莫不是想要把这丫头留下，给你们那傻儿子当童养媳的？”
明李氏被她说得难堪，面上一阵红一阵白，虽然心里有三分火气，却为了阿菅还是赔笑道：“这位太太，您今日来得匆忙，我们一时也没什么准备。您是带我们阿菅去过好日子的，照理说我们不该拦着，但您瞧，到底是我们自小养大的孩子，哪能说走就走呢。能不能、能不能再多留几日，我们也好劝劝阿菅，让她放心地走了。”
梅珊不依不饶道：“多留几日？你当我们温家是什么。你不妨去淮城打听打听，温家是什么身份，你们又是什么人家。这等祖坟冒了青烟的好事，你们反倒推三阻四，像是我们要逼良为娼似的。”
她虽生了一幅美艳贵气的皮囊，但却出身于下九流厮混的风月地。这些年在温家养着，平日里端着架子还好，这会一抬高了嗓门，那股子粗俗泼辣的劲头又出来了。
明贵讷讷道：“不留多了，就、就三日。孩子毕竟在村里长了这些年，就让她再看看。”
梅珊还是冷笑：“我一路上舟车劳顿的且不说，客栈里的床可是硌得很，我在这一天都待不下去，你们掂量着办！”
明贵还在犹豫让阿菅再留一日还是两日，一旁的明李氏已经咬牙应道：“就今晚！就今晚！过了今夜，明日一早我们就把她送去镇上，给您带走！您带她去过好日子！”
梅珊这才满意地笑了：“那就这么定了。我们温家也不是不讲道理的人家，就多留着一晚。明早我起来，就要见到这小丫头。不然的话，就让她一辈子在这泥地里打滚吧。”
说罢，她就干脆利落地起身而去。
第三章
温家的人走了，可屋里的气氛依旧静得吓人。
还是明李氏先开口道：“虎生，你去赶鸭子下河，等晌午吃饭了再回来。”
虎生高兴地应了：“好嘞，阿菅，咱们走。”
明李氏道：“阿菅不和你一起，我有话跟她说，今天就你一个人去。”
虎生挠了挠头：“那行吧，我自己去就自己去。”
等他一出门，明贵也坐不住了，起身道：“我出去看看。”
明李氏和阿菅双双看了他一眼，却也没有拦他。反倒是明贵自己，走到了门口，又突然掉过头来走到阿菅面前。一向不善言辞的他愧疚地憋出了几个字：“阿菅，别怪舅舅。”
阿菅的眼泪一下涌了上来，但还是死死地咬着下唇用力忍了回去。
两人走后，屋里只剩下了明李氏和阿菅两人。
阿菅低垂着头，看着草鞋上的破洞，只听明李氏声音发涩道：“阿菅，舅母有些话想跟你说。”
……
虽不知明李氏和阿菅说了什么，但等到晌午虎生回来再看，发现屋里的气氛还和离开前一样沉重。
他有心想问一问阿菅，爹娘要把她送人的事，可看了她们的脸色，又不敢问。好在很快就要吃晌午饭了，虎生的注意力很快转移到了饭上。
可除了他自己几乎把头埋进碗里吃得不亦乐乎，其余三个人都没什么胃口。
虎生唏哩呼噜一碗下去，见桌上的其他人还是心不在焉，不由得左看了他爹，右看了他娘，一拍脑瓜，最终还是决定跟他娘说：“娘，咱们别把妹妹送走，大不了以后我俩都少吃点，再多去打鱼卖了。”
他娘还没发话，倒是一旁的他亲爹着急了。向来沉默寡言的明贵重重地放下碗，呵斥了一声：“吃你的饭！”
“吃就吃，”虎生小声嘀咕道：“我不说了还不成嘛。”
一旁的明李氏突然对着明贵发怒道：“你不吃就不吃，放碗这么重做什么。磕破了碗，家里还有几个钱补？”
明贵脸色铁青，砰地一声放下筷子不说话。
虎生被这剑拔弩张的气氛吓得大气都不敢喘，还是一直沉默的阿菅开口道：“舅舅，舅母，你们别吵了，咱们先吃饭吧。我明日就要走了，以后再要一桌吃饭，不知等到什么时候。”
屋里顿时陷入死寂，也不知过了多久，才又有了碗筷磕碰的声音。
……
晚饭过后，阿菅跟明李氏一屋，虎生跟他爹一同睡。
吹了灯，屋内顿时陷入黑暗。
阿菅躺在里边仰面向上，双手交叠放在被子上，却没有半分睡意。
明李氏爬上来向她那边挪了一下，温热的身子便挨在了一处。
她问道：“阿菅，你可是还在生舅母的气？”
从中午过后，这孩子便一个人闷闷地不说话，连晚饭都没精打采的，由不得她不担心。阿菅这孩子自小聪明伶俐，一百个也不及她。只是年龄小性格拗，只怕想不开会钻牛角尖。
阿菅仿佛就在等着她开口问她，一头拱到她怀里闷声道：“我没有生气。只是今天那女人说她是温家的人，你们这么快就要把我送走，也不怕她们是拐子，专门从哪听了话来哄你们的。”
明李氏顺势搂住她，轻轻抚摸着她的头发道：“傻丫头，我也不妨跟你说句实话。今日温家的人虽然看似来得突然，但把你送回温家的事，我和你舅舅之前就商量过了。你的消息，也是我们托人捎去淮城的�