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院墙边的山杏花刚刚绽开了几朵，东风渐暖，叶初也终于换下了大厚棉衣，穿起丝绵夹袄了。
这天上午，一家人正在家中，忽然有个村民跑来说山下来了几个生人，自称是来找叶老爹的，这会儿就在村口那边等着呢。
叶福便说他去看看，叶菱一听，脚一抬也跟着跑了，何氏就叫叶初和叶茴先回房去。
“阿初莫怕，来找人还知道在村口等着，应当不是什么坏人。”叶茴笑道。
叶初倒不怎么怕，就是觉得叔婶和堂姐他们对生人十分敏感，每次有生人上山都要防备一下，大约是比较警惕吧。
堂姐妹两个在屋里坐了坐，不多会儿，听见院里有说话动静，然后何氏敲门进来，一脸喜色说道：“阿初，是你哥哥派来的人，有你哥哥的亲笔信，你出去见见？”
叶初一向不喜生人，一听说是哥哥叫来的，也顾不得了，忙起身去堂屋。一进门，便看到一个面皮白净的中年男子正在跟叶福说话。
叶初正打算见礼，谁知那人一见她进来，慌忙起身离座，躬身到底，恭恭敬敬行了个揖礼，口中道：“小的常顺，见过姑娘。”
对方这年纪怎么看也得三四十岁了，叶初年纪小，哪里经过这阵仗，顿时有些局促，定定神忙回了个福礼：“您快免礼，是不是我哥哥托你捎信来了？”
谁知那人扑通一声就跪下了，伏在地上说道：“姑娘快莫折煞小的了。小的是叶大人的家奴，奉命来接姑娘进京。”
说着双手奉上一封书信。
叶初拆掉蜡封，展开信笺。哥哥的信一向不长，这次更只有短短几句话，哥哥说，他已经在京城安身立足，有了份家业，叫她去京城团聚。他如今抽不开身，派了这个叫常顺的下人来接她，有什么事情只管吩咐给他。
叶初把信来回看了两遍，有些不敢置信地抬头：“我可以去京城找我哥哥了？”
叶福笑道：“是的，可喜可贺，你们兄妹终于可以团聚了。”
“叔叔，是我们都去，一家子团聚。哥哥说了，叔叔婶婶和堂姐都一同去。”叶初捧着信纸满心欢喜，然后才想起来问常顺，“你刚才叫他叶大人，哥哥是当官了吗，他当了什么官？”
“叶大人……当官了。”常顺斟酌着说道，“姑娘去了就知道了，等姑娘到了京城，大人想必是要亲口告诉姑娘。”
叶初点点头，忍不住骄傲地笑道：“我就说嘛，我哥哥是何等人物，他肯定能出人头地、建功立业的。三年前他离家远行，说要去谋一个前程、挣一份家业让我过好日子的，这世上但凡他答应我的事情，就绝不会食言。”
“那是，他如今是天大的家业。”叶茴喃喃道。
叶菱用力瞪了叶茴一眼，叶茴脖子一缩，忙闭上了嘴。好在叶初只顾拿着信高兴，大约也没留意听她说的什么。
叶福便叫她们这几日收拾行李，准备动身。叶初一听又问：“哥哥说路上约莫要两个月呢，这么远的路，我们是要坐船去吗？”
常顺忙躬身答道：“回姑娘，小的带了船只，还有随行的丫鬟奴仆，如今就在漉州城外码头上等着呢。姑娘也无需多带什么，京城什么都给姑娘预备好了，船上也给姑娘准备了衣食日用的东西，一应都齐全，姑娘只带上随身的重要东西就好。”
叶茴拉了她一把说：“这些事情哪还要你操心，我们只管去收拾自己的行李。”
叶初答应着，便拿着信，跟叶茴一起回房。她一时也无心收拾东西，坐在那儿心如潮涌，酸甜悲喜交织，一颗心早已飞往京城。
她已经，整整三年没见过哥哥了。
叔叔婶婶和堂姐对她再好，却总感觉不是她自己的家。对叶初来说，这世间绝没有任何人能替代哥哥。
叶家的小院喜气一团，为表庆祝，何氏午饭时便多做了几道菜，炖了一只鸡，还烧了一条鱼。今日的鱼是江中刚捞上来的鲤鱼，够新鲜，够肥美，鱼肚子上一层雪白的脂膏，吃到嘴里又滑又软，却又不腻。何氏的手艺当真不错，这鱼烧得咸甜适口，鲜而不腥。
叶初饭量小，却也就着米饭吃掉了不小的一块鱼肚子肉，又喝了半碗汤。
何氏吃着上顿琢磨下顿，嘱咐叶福道：“你明日记得再买一条鲈鱼，我们阿初爱吃鱼虾，等去了京城，京城不比这儿靠着江河，想随时吃到这么鲜活的鲈鱼怕不是太方便。这两天我就多给你们做几回。”
叶福满口答应着。
叶茴端着碗扑哧笑道：“娘啊，我们是要坐船的，一路沿江而上，要在船上那么多天呢，你还担心缺了鱼吃？我看咱们这两天还是先把家里的鸡杀掉吃光吧，横竖你也不能带到京城去。”
何氏自己不禁也失笑。第二天果然又杀了两只鸡，早晨鸡丝面，中午炖了一道野菌枸杞鸡汤，另一只做麻油鸡。
一家人忙碌准备行装，也有村民邻居上门来恭喜送行。晌午过后忽然听说，有一队官差往村里来了。
小山村一向少有外人，与世隔绝一般，忽然来了一队官差，不免就让村民惊觉了。
“怎么还有官差来了？”叶福放下手中的东西转身出去了。
何氏带着叶初她们三个等在家里，很快就从村民口中听到一桩大事情：皇帝召许远志进京。
许远志正是许郎中的大名。诏令下到州府，知州大人才知道他的治下还有个连正经地名儿都没有的半山村，半山村里竟还有一个如此重要的人物，皇帝亲召的太医。
于是知州大人急忙派人来请，说是已经在府城为许太医设下宴席。结果差役们好不容易一路打听问路爬上山来，到了村口就被人挡了，接着便被新出炉的许太医给撵走了。
这可太巧了，许郎中也要进京？
叶初不禁觉得惊奇，这几个月来给她把脉、做丸药的许郎中，居然是个太医。她对这些官员啊、太医啊之类的事情都不了解，便问叶菱，太医比知州大人的官还大吗？
“那倒没有。”叶菱笑道，“我朝知州是从五品，太医一般来说，有品级的应该也就八品，按品级知州比许郎中官大。不过太医是什么人，太医可是皇帝身边的，知州这样的地方官，一辈子都不知能见到皇帝几回呢，他碰上许太医，可不得巴结着点儿吗。”
“也不知道哥哥是几品。” 叶初说。
叶菱扑哧笑道：“等你见了面自己问他。”
正说着，叶福和许远志一起回来了。许远志大约刚才还在药圃干活，穿个木屐，背个斗笠，半边袍子掖在腰间，完全不像个什么官儿，说是农夫还差不多。
他一进来，何氏便笑着上前道喜，叶家姐妹也纷纷过来道贺。
叶初也笑道：“恭喜许太医。怪不得您医术这么好，听说皇帝亲自下旨召您进太医院？”
“嗐，说来惭愧，老夫十几年前就是太医，蒙圣人不弃，居然还想得起我来，这次只不过是蒙召回京罢了。”
许远志便说起他十几年前因为是世宗皇帝惯用的御医，被继位的延始帝忌讳，便借口重病垂死逃出京城，隐遁江湖了——反正他是太医，想让自己生病装死有的是法子。
许远志说：“这可巧了，我如今也要进京，正好和你们结伴同行，彼此还多个照应。”
何氏忙笑道：“那可太好了。我还正担心呢，这千里迢迢的，阿初身子骨弱，万一她路上有个什么不适。有您在，我们这一路上可就放心了。”
何氏边说边看向叶初，见她低头若有所思的样子，忙含笑问道：“阿初，在想什么呢？”
叶初只觉得真的好巧。
这两天的事情一件接一件，总有些不真实之感，仿佛还在梦中一般。她这会儿正在出神，被何氏忽然一问，不禁有些赧然，忙笑着说：“也没想什么，就是我还没坐过那么长时间的船呢。诗中说‘两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山’，诗人一日千里，我们却这么慢的。”
要是快一点，是不是就能早一点见到哥哥了。
在场的人都笑起来，许远志便给她解释道：“千里江陵一日还，他那是顺江而下，轻舟快船，再遇上顺风扬帆，一天几百里路也是有的。我们这一路沿江而上，逆水行船，江行一日也就五六十里。中间还可能需要改陆路，马车倒是能快一些，但也更颠簸，可没有坐船舒服。”
叶福忙安慰她道：“这一路上春光正好，沿江两岸风景可太美了，你们年纪小，正好一路看看人情风物，长长见识。”
叶初见旁人都含笑看她，也知道自己太急切了，不免有些不好意思，拉着叶茴告退了。
她一走，屋内四人便都面色一整，表情郑重起来。
“这一去，姑娘就该有大造化了吧。”良久，何氏轻声慨叹。
叶菱道：“那我们就各自准备，三日后启程。到了船上，仍旧由我们在姑娘跟前照顾，我和叶茴贴身守着姑娘，务必保证留一个人寸步不离。其余人先不管他，常顺的人也罢，随行暗卫也罢，只让他们在外围就好，眼下并不熟悉，绝不能放任何人私自接近姑娘。”
许远志和叶福明白地点了点头，许远志起身告辞，叶福也起身送他出去。
何氏却依旧坐在那里，再三犹豫，迟疑着说道：“这一去京城，可就大不同了。陛下也不知要如何安置姑娘，是要封她做义妹公主，还是想让她进后宫……姑娘这样的不谙世事，我们是不是……先给姑娘稍稍透露一些？”
叶菱道：“您也知道大不同了，这哪是我们该多嘴的。”
“可是……”何氏顿了顿，轻叹，纠结，“姑娘长这么大，早年间养在陛下身边，陛下那时自己也不过才十几岁，龙潜于野，藏踪匿迹，姑娘跟外人就少有接触。这三年又把姑娘藏在这里，让我们养得与世隔绝一般，她哪里知道世故人情，哪里见过人心险恶的！京城那是什么地方，宫里又是什么地方，姑娘也不过才十二岁……”
何氏说：“我也知道陛下待姑娘自然是不同的。这番进京的安排，处处妥帖仔细，当真是把姑娘疼到心坎儿里了。只是世事无常，今时不同往日，他如今可是九五至尊，是这全天下的皇帝……姑娘叫了我三年婶婶，她也没别的亲人，乖巧得让人心疼，我这几天忍不住就满心的多思多想……”
“您逾矩了。”叶菱轻声提醒道。
第3章 油焖笋
许远志既然是奉诏进京的太医，用的是漉州府给他提供的官船。常顺带来的船外观大小跟官船差不多，但船上舱室却更宽敞，前厅、内室、卧房、厨房，都分的一应俱全，竟是作一处起居室设置的。甲板下则分隔成小间，供随行丫鬟仆役和船工居住。
一上船，叶茴二话不说把堂姐妹三人的东西拿进了上边的卧房。叶初觉得有些不妥，拉住叶茴说：“二姐姐，我们住这里不对吧，我们住这里，叔叔婶婶住哪儿了？”
叶茴笑道：“你没见娘一上船，就欢欢喜喜占了厨房吗。你不管让她住哪间，她还不是一天到晚呆在厨房，爹反正都随她，他们自己挑了厨房旁边的隔间，横竖他们也就晚上去睡个觉。”
叶初还是觉得不合适，她们住宽敞舒服的正房，长辈住隔间，这不好吧？
这时叶菱进来，也笑道：“别管了，是爹娘要我们住这里的，怕我们三个女孩儿家坐船不适应，我们三个人也好住得下。”
两艘大船一前一后，扬帆启程。
他们二月十六动的身，一路上果然春色正好，风景无限，叶初找到了一些坐船的乐趣。船行缓慢平稳，她没事就坐在窗边，看着两岸青山绿水磨磨蹭蹭地往后移动，或者看着对面来的点点白帆，以比他们超出几倍的速度飞快地往下游去了，直叫人煞是羡慕。
船上也没别的事可干，有点无聊，另一桩可说的事就是吃了。
刚上船那几天叶初食欲差，腻腻的吃不下饭，她不吃饭，一船的人都跟着急，午饭时便端上来一道油焖笋。
正是吃春笋的季节，春笋就只简单地放了油盐佐料一焖，嫩白笋子挂着油润红亮的酱色，脆生生、嫩生生，就足够鲜美了，叶初竟难得的吃了小半盘。
何氏这人有一点，你要是什么东西多吃了几口，下顿她保准还做，一连做到你吃够了为止。许远志说笋这东西健脾开胃、增进食欲，恰好叶初又愿意吃，于是何氏就变着法儿给她做，素烧笋、南肉笋，笋片配上虾仁、香菇之类的东西炒一炒，或者放在汤里炖一炖，就又是另一种美味。
当然也少不了吃鱼。除了江中平常能有的鱼，还有些鱼只有赶上了才能吃到，先赶上吃刀鱼，然后听说轮到吃河豚了，蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时，叶福就跑去许远志船上吃了一回。
可是许远志自己吃上了，却告诉她体虚的人不能吃。都�