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“之一……”
这让一直以来只有裴湘唯一一个挚友的胤禟如何能甘心？
——对了，老十不算，那是自己最好的亲兄弟，和湘儿这般的朋友是不一样的。
不甘心的胤禟没有点头附和裴湘的说法。
他佯装无奈地叹了一口气，随后便不再继续讨论这个话题，反而神色一正，缓声提起了王婉最近要在南边开新铺子的打算。
见胤禟开始谈论赚钱的正事，裴湘立刻不再浪费精力考虑婚嫁这种闲事，而是兴致勃勃地介绍起了她最近为新铺子开张而调配的几款香粉，以及她在易容改装这个兴趣爱好上取得的新进展……
瞧着一提起生意和爱好就神采飞扬的小伙伴，胤禟心中忽而升起一丝明悟。
他觉得自己好似抓住了一直占据好友心神的关键之处！
不是皮囊上的完美无缺，不是善解人意温柔体贴，也不是在读书做学问方面的天赋才华，而是要能一直满足小伙伴内心深处的好奇与好胜。只要他的存在代表着一种未知与挑战，代表着一个博大精深又变幻莫测的领域，那他对好友就会一直具有极强的吸引力。
“长久的挑战与探索……我能带给湘儿的……并且是只有我能带给她的……还是赵颀之流无能为力的……”
胤禟牢牢记下了这个忽然闪现的灵光。朦朦胧胧之间，他觉得自己应该能够寻找到正确的方向，只是还需要一些时间而已。
然而，一直到胤禟不得不跟着办差归来的四阿哥胤禛启程回京之际，他都没有成功驱散脑海中的迷雾。
好在经过这些天的示弱缠磨，本质上最容易对亲朋好友心软的裴湘不得不“勉为其难”地答应每月同胤禟至少通信两次，并且还同意了他们一起研究一套只有两人才能读懂的密语，以免之后往来信函中的商业机密不慎泄露。
两位皇阿哥北上返京了，跟来苏州的曹家人也陆陆续续离开了。晚来一步的沈启堂夫妇在苏州老家小住了一些时日后，见女儿已经适应了环溪草堂的居住环境，便放心地去了江宁。
于是，裴湘的生活也再次变得规律起来。
除了每日照顾外太翁的身体外，她的大部分精力都用来阅读环溪草堂内的各种藏书和研究医术药典了。当然，为了从康熙手中换取更多的名贵药材和孤本医书，她还分出了一小部分时间放在了机关术上……
裴湘的日子忙碌而充实，和赵颀也渐渐地重新熟悉起来，但并没有像胤禟之前担心的那样，因为有了新朋友就忽略了离开的老朋友。
一来是虽然胤禟他人不在苏州，但是来信却非常频繁，频繁到康熙明确表示不乐意再继续负担胤禟寄信寄礼物的费用了。
于是，早有准备的胤禟便借机将他的一些南北货物倒卖生意摆在了明面上，理由就是要自给自足承担起给好友送信送东西的花费，不给汗阿玛增添负担。
对此，已经拒绝过儿子一次的康熙只得睁一只眼闭一只眼地默认了胤禟的小小生意。他只当胤禟孩子性情舍不得小青梅，却不知在几年之后，这桩玩闹般的“小小”生意不仅利润丰厚，而且还形成了一个隐秘而灵活的消息传递网。
二来，则是因为返回京城的胤禟在踏入紫禁城的一刹那，终于拨开心底云雾找到了长久吸引裴湘的好办法。
彼时，胤禟望着被落日余晖笼罩的红墙金瓦，心神蓦然一定，他想，这世上最变幻莫测的，非人心莫属，而最勾心斗角又暗潮涌动的领域，非宫廷朝堂莫属。
“我是汗阿玛极为喜爱的皇子，我出生在这天下最有权势的地方，这才是我的最大优势！湘儿读了那么多的书，听了那么多的道理，难道就不好奇那些同样饱读诗书的人物们，是如何在这波谲云诡的朝堂中立足的吗？”
胤禟的这个念头自然不会透露给任何人知晓。否则的话，康熙绝对会毫不犹豫地把这个无法无天的狂妄混小子送去皇陵思过的。在许多人眼中，这种把宫廷朝堂上你死我活的权势争斗当做大玩具来讨好小姑娘的荒唐想法，几乎就是变相的烽火戏诸侯了。
然而，胤禟有如此想法，并不表示他打算亲自参与其中。他真心觉得当个有自保能力的旁观者就挺好的，尤其是当他察觉到太子和大哥之间的暗潮汹涌后，这个想法就更加清晰明确了。
他既希望两方多搞些阴谋争端出来，好给他提供丰富的写信素材，又时刻提醒自己要努力积攒防御进攻的实力，免得将来某一天被殃及池鱼又无能为力。
这样一来，在胤禟和裴湘的通信内容中，除了记录彼此的日常生活外，胤禟在京中亲眼所见、亲耳所闻的宫廷纷争和朝堂暗涌就渐渐多了起来。
而最近越来越爱读史书的裴湘也如胤禟预料的那般，对胤禟叙述的人心谋略和得失成败投以了越来越多的关注。尤其是在胤禟因为受宠而几次险招算计后，裴湘便自然而然地走上了帮着好友出谋划策和分析情势的道路……
康熙三十五年，裴湘十三岁，胤禟十四岁。
这一年，虚舟先生的身体依旧虚弱，并渐渐有了油尽灯枯之相。不过，在裴湘的细心调理照顾之下，老先生并没有遭受太多的病痛折磨。
此时的赵颀已经搬离了环溪草庐。他每日白天过来读书学习和照顾老师，晚上则返回附近的农家小院居住。不过，赵颀并不是独自一人住在外面的，和他一同居住的，是他的亲生父亲赵九郎。
这三年以来，赵九郎和赵颀父子二人之间的关系缓和了不少。尤其是在赵九郎听说虚舟先生调养身体缺少一味药材，便不惜冒险进山为虚舟先生采药后，赵颀看向赵九郎的眼神就多了些许的亲近。
当然，赵颀如今再也不是当年那个对旁人充满信任的天真少年了，他真心感谢赵九郎的寻药之举，却也始终对他存有防备。
赵颀曾对裴湘透露过自己的心声，倘若赵九郎只是希望能有个更加孝顺的儿子和更加舒适富足的晚年，那他愿意尽力满足对方的这个心愿。但若是赵九郎因此生出更多的不切实际的贪婪妄想，那他也会明确拒绝并加以阻止的。
说出这番言语时，年少的赵颀眼中尚且存有几许对亲情的渴望。
裴湘见此，也只能暗自叹息。以她对赵九郎为人的观察判断，她觉得赵颀终究会失望的。
“阿颀，将来……你若不喜欢待在这里了，就来帮我做生意吧。”
裴湘眸光清澈地望着面前如青竹松柏般的俊秀少年，轻声邀请道：
“你可以跟着我的商队天南海北地走一走、闯一闯。读万卷书行万里路，你见识了山河辽阔与市井百态，我也有了信得过的人帮我约束商队，并详细记录下各地的风土人情，绝对是两全其美。”
“……好，一言为定。”
“一言为定。”
第241章
由于虚舟先生的身体日渐虚弱； 裴湘今年便没有如同前两年那般，抽空回沈家老宅探望祖父祖母并不时地小住几日。
裴湘留在环溪草庐内，反倒是之前一直在江宁忙碌的王婉忽然扔下越来越红火的生意回到了沈家老宅； 并且一住就是一月有余。更稀奇的是； 哪怕沈老爷沈太太多次提起要为次子沈启堂纳妾之事； 王婉都没有离开苏州躲麻烦的打算。
实在被催促得不耐烦了； 王婉便乘车来环溪草堂这边看望虚舟先生和裴湘，散散心后再返回饮马桥米仓巷，继续和公婆周旋。
这日，王婉又一次早早就来到了环溪草堂。
在探望过虚舟先生后； 她就来到了裴湘的房间。
“……好在我如今手里有钱了；”从来不在女儿面前掩饰自己如何应对公婆的王婉一脸庆幸地感慨道，“如今这沈家上下； 哼，谁都清楚哪个是真正的财神爷，自然就懂得通风报信和替我说好话。呵； 湘儿，即使你祖母打算不经你爹和我的同意就往咱们这一房塞小妾，那也得看看有没有人能成功把愿意做妾的闺女领到她面前去。她无人可选，就只能干着急了。”
裴湘给一进门就噼里啪啦说了一大段话的王婉倒了一杯新鲜的果子饮； 又往她身后塞了一个软枕，然后才缓声问道：
“娘亲怎么锁着眉头，是遇到什么烦扰了吗？可是爹他又闯祸了？”
“那倒没有。你爹近来结交了不少‘志同道合’的好友； 又在曹家人眼皮子底下做他的芝麻小官，他哪敢冒冒失失地闯祸？除非你此时就在江宁并能随时给他兜底扫尾，他才敢由着性子胡闹呢。”
对于亲娘点评亲爹的这段话，裴湘只能报以礼貌微笑。鉴于最近她和亲爹沈启堂建立起了一种牢固的合作关系——悄悄研究怎么联手从王婉这里多忽悠走一些零花钱； 裴湘觉得还是不要开口附和为妙。
她非常正直地想着，等以后这个合作结束了，自己再和娘亲一起揶揄沈启堂也不迟。
正在想事情的王婉没有留意到裴湘的短暂沉默，她整理了一下脑海中稍乱的思路，又继续说道：
“湘儿，你近来没有回沈家，大概还不清楚，老宅那边可不平静。你祖父和祖母两人对你大伯父大伯母两人极为生气，已经打算让长房一家搬出老宅另找住处了。”
闻言，裴湘微微一怔，她倒是当真不曾听说这件事。
不过，一想到大伯父沈复和大伯母陈芸那对夫妻的脾气性格，裴湘又觉得这种事也不算多意外。反而是王婉这里，她今日表现出的烦恼模样，委实让裴湘感到有些稀奇。
“娘，你怎么突然就格外关心起大伯父一家了？便是不忍心青君和逢森那两个孩子离开沈家后会吃苦，你就出些银钱搭把手呗，怎么反而像是遇到了特别烦心的麻烦？女儿记得很清楚，之前生意上的难缠问题都不曾令你如此愁眉不展的。”
“胡说，我怎么会格外关心长房的境况？”王婉摇头哼笑道，“咱们两房就是两路人，不互相嫌弃就不错了，啧啧，他们有什么下场都是自己作的。还有，我的银钱又不是大风刮来的，不过……青君和逢森倒都是不错的孩子……”
“可是，娘你明明就不太高兴呀？”
“我不高兴，还不是担心你大伯父一家当真被赶出去吗？他们一走，谁来侍奉你祖父祖母？总不能两个儿子都不在老人家身边尽孝吧，或者，最起码得留个儿媳妇守着父母长辈呀……”
闻言，裴湘立刻了然地点了点头，明白了王婉真正担忧的地方。她这是害怕因着孝道的约束，将来不得不留在苏州老宅里陪着公婆。
“既然如此，那娘亲你还得努力从中周旋。”裴湘并不担心自家娘亲做不到，所以语气比较轻松，“避免祖父母和大伯父一家的关系过于糟糕。”
“可不是么，唉，我是真服了长房那边惹麻烦的能力了！哎呀，先不说这个了，湘儿，你猜你祖父为什么会对你大伯父大伯母那般生气？”
“唔，这个可能性有点儿多，但……到了被赶出家门的程度？”
“你肯定猜测不到具体原因的。”王婉靠在松软舒服的枕头上，面色复杂地说道，“你大伯母之前一直在张罗给你大伯父纳妾，而且还要纳一个美而有韵味的佳人。只是……湘儿，你想想，以你大伯父的条件，呵，有韵味的美妾？这何其难！
“所以呀，你大伯母自然是一直无法达成心愿的。哎，我原以为这件事就这么算了，不曾想还真被你大伯母遇见了一个符合条件的姑娘。她一见到人家姑娘就表现得非常喜欢，然后就仗着那姑娘年轻好说话，不仅拉着对方结盟成为了姐妹，还哄劝那姑娘答应给你大伯父做妾。”
“大伯母她竟然主动劝一个姑娘做妾？”裴湘诧异地挑了挑眉，觉得陈芸不像是能做出这种事的人。
“呃……那姑娘的身份有些特殊。”
王婉一见裴湘表情变化，便知她在琢磨什么，于是迅速解释道：
“那姑娘确实长得好，人也灵秀，不过却没有摊上一个好出身，或者说，没有摊上一对好父母。至于她的真实身份……娘稍后再说。咳咳，现在只给你提一点，就是那姑娘的亲娘曾经是个颇有名气的妓子，如今么，嗯，虽然人已经半老徐娘了，可依旧有几位入幕之宾的，日子过得也很阔绰。
“而那姑娘虽然不曾当真跟着她母亲一起迎来送往，却也被她母亲安排着见过几位颇有些身家地位的男人。这样一来，那姑娘的名声上就有了瑕疵，好些人家都默认不会要那样的姑娘做明媒正娶的媳妇的。”
了解过年轻姑娘的身份背景后，裴湘心中微微一动，觉得颇为熟悉。再结合王婉此刻遮遮掩掩不直说的表现，她有了一个不太乐观的猜测。
不过，不等她细问，就听王婉又接着讲述道：
“湘儿，你大伯母她委实是异想天开，当真以为哄了小姑�