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沈朝青心情正复杂着，胡乱点了点头，等周秋平也走了，他才意识到自己应下的是什么事。
沈朝青：“……”
好吧，不就是要高高兴兴地将礼收下吗？这不是什么难事。
而且，外面不都在说他这表妹不学无术吗？想来她会送给他人的礼物，也是些她自个儿会喜欢的杂耍玩意，指不定他也会很喜欢的。
想到这，沈朝青甚至笑出了声。
但等到三日后生日宴，拆开傅莹珠送他的礼物后，沈朝青便笑不出来了。
王平之批注的《周易》《大学》《中庸》等等，这厚厚一打书，他表妹这是想要他的命。
原本，记着大哥的嘱咐，沈朝青还咧出一口白牙，朝傅莹珠笑得阳光，这下，阳光不起来了，面如死灰，想跳江。
周光柔却是感动极了：“莹儿有心了，你表哥学问做得不扎实，本来我还在担心要给他看些什么书，你这礼物送得好啊！”
傅莹珠不好意思地笑笑。
而周光柔侧眸看向面如死灰的沈朝青：“朝青，这几册书，都是你妹妹的一片心意，离着秋闱还剩月余的功夫，你可得挑灯苦读，最好把这些书都给看了，别浪费你表妹的一番心意。”
沈朝青：“……”
他用一种极其哀怨的目光看向傅莹珠。
傅莹珠掩面，差点笑出声。
等到生日宴一结束，沈朝青便堵住了正在和沈朝妤聚在一起讨论头饰的傅莹珠，极其哀怨地控诉道：“表妹啊表妹！你怎么能这么坑你哥我啊！”
傅莹珠莞尔笑道：“姨母说得多好啊，离着秋闱只剩月余了，表哥你自是要挑灯苦读的，我这书，不正能解你燃眉之急吗？”
一旁，沈朝妤也频频点头，稚声稚气地说道：“莹珠姐姐是一片好心啊，哥哥。”
道理是这么个道理，但沈朝青他偏科啊！国学这些课，简直一看到就头疼。
“哎。”他长长叹了一口气，对傅莹珠说道，“表妹啊，我会将这些书都看完的。”
“只不过……待到我将这些书看完，你可能也就没我这个表哥了。”
“累死的。”沈朝青目如死鱼，毫无光亮。
他这模样，惹得傅莹珠与沈朝妤哈哈大笑。
周老夫人与周老爷子在厅堂内，目光越过窗棂往外望，见这些小辈聚在一起谈笑风生的场景，心里面宽慰极了。
而被傅莹珠和亲妹妹这么一嘲笑，沈朝青那种只想躲着傅莹珠、不想见她的心结忽然解开了。
好像，多个妹妹也挺不错的。他不必太担心对傅莹珠太好，丢面子，像今日，他待傅莹珠好好的，家里也没人嘲笑他，而且，也不用担心说错话会惹傅莹珠伤心。
这妹妹不像个十分敏感的性子，反倒像是能开得起玩笑的，不用当她是什么易碎的琉璃，就当是自己亲妹子呗，该疼疼，该护护，该笑话就笑话，总归是流淌着相似血脉的亲人，又不是有血海深仇。
冤家宜解不宜结，沈朝青这一想通，面上的表情就自然了许多，指着在那头笑得弯腰的两个妹妹，佯装气恼地骂道：“好哇好哇，你们两个说实话，是不是早就想不要我这个哥哥了？”
而傅莹珠和沈朝妤则是笑着赶紧跑开了。
…
七月流火，八月萑苇。
转眼间，秋闱到了。
考试前一日，来应试的学子便提着考篮，住进贡院。
周府与贡院相隔不远，但按规矩，不论是谁，都要在贡院吃住九日，考期结束前，不得擅自离开。
是以，即使周府离着贡院再近，沈朝青也得提着他的烤篮，到贡院里住上一段时间，等考完了才能被放出来。
而送沈朝青到贡院来，可谓是一人考试，全家出动。
周府从老到少，浩浩荡荡的，几乎都跟出来了，给沈朝青准备的考篮有半个人那么大，干粮点心都给备齐了，还多给备了几份。
一来，是避免给沈朝青准备的那份儿出问题，二来，心想着若是有外地的贡生来京城赴考，没能准备好考篮的，便将他们多准备的给送出去，就当行个善事，结个善缘。
周家人这也是提前做好了沈朝青考不上的准备，若是沈朝青不行，那指不定受了他们考篮的贡生能考上呢？到时候也算朝中有人了。
周家的马车一在贡院前停稳了，周光茂先下了马车，随后便是老夫人与周老爷子他们。
反倒是要去赴考的沈朝青，最后才从马车上跳下来。要不是自己跳下来，急着去给赶考的学子们送温暖的周家人，怕是要把他给忘了。
而傅莹珠的马车在沈朝青的马车后面。
今日周家人都来送她表哥，她自然没有不来的道理。
一下马车，抬眼一看贡院门前，乌泱泱的，不仅有来赶考的学子、有送考生来的长辈，人山人海，将贡院前的这条道路堵得水泄不通，几乎叫傅莹珠没个落脚的地方。
傅莹珠初次见这场景，倒是吓了一跳。
果然不管什么时代，考试都是盛事。
下了马车，傅莹珠找到了沈朝青，想看一看她这表哥状态如何。
周家几代行商，好不容易出了个读书人，若是沈朝青能通过这次乡试，周家也算是熬出头了。
傅莹珠算半个周家人，自然也想让沈朝青考上。
不过，她也不愿给即将考试的表哥压力，尤其沈朝青总是念叨着说他若是能中举便是老天瞎了眼，嚷嚷着要三年后再来一回，傅莹珠也不知道他到底备考成了什么样，便不问他是否紧张，反倒闲聊起了别的：“表哥，你好好看看，你的考篮里面，东西可都准备齐全了。”
“自然是齐全了。”沈朝青神神秘秘的，见外公舅舅他们没有看向他们这边，朝傅莹珠伸出了手，“烧鸡呢？”
傅莹珠无奈笑了：“都给你备好了，还有一些糕点。”
她朝身后的青桃看了一眼，眼神示意，青桃连忙上前，动作隐蔽地将一油纸包交到了沈朝青怀里。
眼下天气还没彻底凉下来，来秋闱的考生大多只带干粮充饥，饭菜太容易馊掉，不带别的。
可这秋闱一共九日，每闱三场，一场便是三个昼夜，只吃干粮，从小没吃过苦头的沈朝青显然受不了这样的苦，家里不给他准备好吃的，他便自己给自己准备好了，藏在了傅莹珠的马车上，这样，他考试的前几日，能吃好点。
“表哥，除了你要的烧鸡，我还给你买了几份糕点，不容易坏，你进了贡院，先吃掉烧鸡，再吃这些点心。”
“还有些杂炒干货，瓜子花生什么的，也不容易坏，就是吃起来费劲儿，你若是实在馋了，就吃上一把。”
沈朝青在怀里藏好油纸包，听着傅莹珠细心的嘱咐，感动道：“哎，表妹，表哥真后悔啊，浪费了几年的光阴，今年是考不上了，不过，我这三年一定奋发图强，三年后一定要考取功名，到时候给你榜下捉婿，捉回去个俊俏的好郎君。”
傅莹珠无奈笑了，心道沈朝青这种人，说着考不上，若是真考上了，那可就有意思了。
日头逐渐移到当头的位置，贡院周围的人越来越多，眼下这样的天气，男人多的地方，臭烘烘的，沈朝青往四周看了一眼，鼻翼动了动，有些不忍心让傅莹珠陪他站在这儿了：“表妹，你该回去便回去吧，不用送到最后。”
傅莹珠笑了笑：“表哥，便让我稍稍多待一会儿，多看看。”
沈朝青忍不住调侃道：“你这不会是今年便想榜下捉婿吧？”
“提前和你说好了，若是表哥没考上，可没脸陪你啊。”
傅莹珠只是笑笑，并不辩解什么。
这秋闱三年一次，眼前的场景可不是想见就能见到的。
傅莹珠好奇心重，这样的场合，当然想多看两眼，和捉不捉婿没有关系，只是满足好奇心罢了。
而道路另一头，一身穿靛蓝布衣，提着竹编考篮的书生快步走来，脚步急匆匆。
大多数来贡院考试的考生或是结伴、或有家人相送，他却是独自一人。
而他手中的考篮子里，放着各式用品、干粮和十几个用红线绑起来的烤小土豆。
快步拐过弯来，看着近在眼前的贡院牌匾，谢琅然长长舒了一口气，抬起袖子，抹了一把头顶的汗。
还好能赶上。
今日出门时，他娘亲非要在他给自己准备好的烤土豆上绑上红线，说要讨个好彩头，结果好彩头讨到没讨到他不知道，差点将时辰给耽误了。
不过，既然没误了时辰，绑一绑红线，让他娘亲安心，倒也无妨。
歇了一歇，谢琅然便又快步走了起来，想快些将考篮交给贡院门前的考官清点，进入贡院，也好熟悉一下环境。
只是，在途径周府的马车时，谢琅然的脚步却再度停顿，忽的回头看了一眼，视线先是落在了青桃身上，而后便移到了在青桃身侧的傅莹珠的身上。
几个月前下大雨的那天，醉仙楼外，有位姑娘叫她的丫鬟到他这儿买下了他全部的字画。
托她的福，这几个月，他得以把心思从赚钱谋生上移开，能够闭门不出，全力以赴地备考秋闱。
那日，虽说他只见到了她的丫鬟，却将她丫鬟的脸记了下来，想着若是日后还有机会再见，也能认出自己的恩人。
今日再度遇见，他倒庆幸，幸好是记住了。
想来，他那位慷慨解难的恩人，十有八九便是这位送表哥来贡院考试的姑娘了。
谢琅然的目光移到傅莹珠身上，停留了一瞬，忽的低下头去，会心一笑，心想：原来是她啊！
053（教一只会一教二只会二。。。）
眼看着日影移动； 周围的人大多行色匆匆，为免耽搁考试，谢琅然只是最后看了一眼傅莹珠； 便不再多做驻足，提着考篮进入贡院。
而沈朝青与傅莹珠闲话了几句，又去听了几耳朵来自舅舅与外公的嘱咐； 应付完了家人的关心，便也提着周家给他准备好的考篮； 宝贝无比地揣着他的烧鸡； 也进了贡院。
考生们鱼贯而入，贡院门口殷殷切切来送别的家属们闹出来的声响也逐渐安静下去，他们目送着考生进入考场； 看着他们接受把守士兵的搜身检查； 再看着他们的背影逐渐走入贡院； 消失不见，每个人都是眼含期盼，在心底为自家的学子祈福。
刚才还沸反盈天的贡院门口； 在贡院大门关上后，瞬间安静下去。
一来； 考试要开始了，把守的士兵们不允许家属再制造出杂音，二来，家属们的心跟着考生进了考场； 如今前途未卜，自然提心吊胆； 自然是十分忐忑，无心交谈了。
贡院内； 有几排巷子从西到东，排成一排，巷口紧邻在一起，门头上用大字写着这口巷子的字号。
巷子之间摆着半人高的水缸，压着盖子，供考生取水饮用。水瓢在满水的缸里晃动，被摆置巷子之间的墙角排列得不算整齐。除了饮用的水，盛水的器皿，也全由贡院来提供，考生是不可以私自带任何工具进场的，免去了作弊之嫌。
进了巷子，只见一排小隔间一般的号舍依次排开，一条巷子里的号舍约有百间，一眼望不到尽头。
这一间间号舍，便是这些来赴秋闱的考生们考试时要待的地方，一人一间，待一开考，司考的考官便会将号舍锁上，考生的吃住都在里头。号舍狭小，四面封闭，只有头顶的天窗开着，考试时，不允许交头接耳，不允许手递工具，不允许任何人和考生交谈说话。
这秋闱算是举国关注的大事，流程也分外严苛，号舍的锁一落，不等到考试结束，不管里面发生了什么事，都绝对不会打开。
一旦发现作弊违规者，革取功名，永不录用。
制度之规范，惩罚之严厉，都代表着国家对这场考试的重视。
在进入号舍之前还有一场贴身搜查，需要把外衫和贴身的衣服全部脱下来，确保考生不会在身体肌肤和衣服上打小抄。但即便如此，考场舞弊之风，依旧屡禁不止，有些人，没有本事，却妄想一步登天。只要告诉他前方有捷径可走，哪怕头断血流，也是要往前闯一闯的，毕竟博得就是个前程，富贵险中求的调性由来已久。
沈朝青平时是个脑子活泛的，这种时候却也不敢做舞弊之事，怕坏了周家家风。眼看着前头排队贴身检查的人被脱得身上精光，沈朝青深吸了一口气，顺顺当当地过了通身的检查后，被人按编号带到了自己的号舍。
只听“咔哒”一声，落了锁，考试也就开始了。
决定前程命运的一刻，三年一度的科举，天下读书人为此贡献毕生心血的成名路，