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老宦官笑着摇摇头，自嘲道：“俗话说龙生龙，凤生凤，老鼠的孩子会打洞。他认了咱家做义父，咱家一介阉人，养出来的小子能是个什么样的人物。”
这话听着像随口说出的自嘲与奚落，明斟雪却觉得老宦官意有所指。
“大皇子命途多舛，陛下当年不过是一时兴起幸了位宫婢，生父不疼，生母低微，殿下自出生那刻起便没得选了。”明相叹道。
“若真要论命途多舛，还得是当今陛下。大皇子再不济，好歹还有咱家陪了这么多年，新帝那可是孤身一人自血海炼狱里杀出一条生路来的。”
老宦官混沌的瞳仁中噙着模糊的笑，长嗟了声。
“咱家从前便对大殿下说过，若换作任何一位皇子上位，都不足以构成威胁。”话音一顿，老宦官呷了口茶水。
“唯独新帝不成，无解死局中强杀出一线生天的人，最为惜命，也最看重握在手中的权柄，容不得旁人觊觎。”
“可孩子大了，咱家管不住他了。也是个不撞南墙不回头的性子，便随他去罢。”
明斟雪在父亲身侧竭力淡化自己的存在，她听着老宦官的话，只觉得心口像被什么压着似的，喘不过来气。
大皇子仍存活于世，并在暗中筹谋着篡夺帝位。
那么父亲呢？不论前世还是今生，父亲都与这位抚养大皇子的魏监交情过深，他是否已不声不响站队了大皇子？
她不由想起前世明氏被抄家的罪名——兄长叛国通敌，相府意图谋反。
或许也是受到了大皇子的牵连。
独孤凛那般专横阴狠的秉性，绝不会容忍任何不忠于他的人出现在眼皮底下。
谋逆之事一旦被揭发，依着帝王的手段必然要斩草除根，血洗逆党。
明相为人忠直，饶是先皇庸碌无能，明相也从未动过这等改立新君的念头。
两世密切关注大皇子的动向，不过都是为了将女儿自深宫禁苑里解救出来罢了。
追根究底，致使明氏倾覆的原因离不开明斟雪。
前些时日单单整治左相一党根本无法避免明氏走上前世的悲惨结局。
左相党羽捏造事实构陷相府仅仅是一条导火索。摧毁明氏的真正缘由深藏背后，仍未被挖掘出来。
一想到这层，明斟雪面色煞白如纸，全身血液骤然凝滞。
“最坏的结果，不过是备上两匹草席，大殿下一匹，咱家一匹。”老宦官不紧不慢说道，神态从容自得，浑然不像在讨论生死大事。
眼皮子懒懒阖上，老宦官闭目眼神，嘴里咿咿呀呀的唱起了小曲。
“王探母毕，赐宴臣民，嫪醉……”（1）
明斟雪心事重重，纠结着该如何开口同父亲道明明氏的走向。
老宦官唱了一小段过足了戏瘾，撩起眼皮子打量着明相父女二人，将眼眯成一条细缝微微笑起来。
“承蒙明相不嫌弃咱家的身份，同咱家来往多年。明相尽管放心，大皇子脾性邪是邪了些，但他好歹唤咱家一声‘义父’，咱家的话，他还是听的。”
他坐起身来，道：“只要咱家还有一口气，便不会让那孩子闹到明相面前丢人。”
这话说的客气，只要魏监还在，便不会因着他与明相这层关系，使得大皇子有机可乘将明氏拉下水。
可若魏监不在了呢？
明斟雪估算着时间，明氏是在新帝登基的第三年突然被抄家灭府的。
还有两年。
魏监年事已高，难说还能活多久。他若不在了，那大皇子会不会……
明斟雪捂住扑通扑通不安跳动的心脏，大着胆子开口说道：
“晚辈斗胆，您虽能挡得住殿下一时，日久天长的，倘若以后……”
点到为止，明斟雪不再继续往下说。
“斟儿，不可无礼。”明相低声提醒了句。
“无妨无妨，明相何必如此苛责。”魏监放声大笑两声，很是洒脱。
他认真地打量着明斟雪，手指点了点，笑着道：“令爱心思缜密灵巧，模样也讨人喜欢。明姑娘，你一岁生辰时，咱家亲自登明府给你送过生辰礼，那时便见过一面，想不到一晃这么多年过去了。”
“明姑娘说的不错，再往后的事，咱家是管不了喽。”
明斟雪心中蓦地一紧。
无论明氏倾覆的最终缘由是否与大皇子有关，魏监与明相的这层关系始终是个莫大的隐患。
“明姑娘。”
这一声将明斟雪自思虑中唤回，她抬眸望向魏监，见那老人神色和蔼。
“方才还提到呢，咱家送了明姑娘一回生辰礼。咱家与你父亲交情匪浅，故而，想再送一回，补上心意。”
魏监两手比划着给明相父女看：“咱家早些年得了这么大一颗稀世罕见的猫眼儿绿石头，别说盛京城数一数二的宝贝行当了，便是宫里也不多见，如今，便送给明姑娘了。”
“前辈的心意晚辈心领了，听前辈的描述，这应是件顶顶好的玉石，晚辈不敢收下。”明斟雪忙推拒道。
“欸，”魏监眉头一皱，意味深长。“这石头可不是用来作装饰用的，收着罢。”
明斟雪方想再婉拒，明相忽然拉住了她。
“斟儿，魏公公送你的并非仅仅是一块稀罕物，更是一道保命符。”
“啊？”明斟雪不解其意。
“大殿下将魏公公视为亲父奉养，魏公公算是赠了你一件信物，若真到了那般地步，至少大殿下碍于情面不会动你。”
“父亲。”明斟雪参透其中深意，紧紧攥住明相的衣角，“若真到了那一日，女儿绝不会苟活于世。”
“傻孩子，这怎么能成呢。”明相怜爱地盯着女儿，神色凝重，“父亲母亲终究不能陪伴你一辈子，余下的路途，你总得学会自己走。”
“从前想着，若能为觅得良婿代我与你娘亲照顾好你，为父便能安稳闭上眼了。可世事难料，新帝非你不可，你又对他无意，那为父只能竭尽全力为你博上一博了。”
“成王败寇，为父无话可说。”
“父亲……”明斟雪红了眼眶，“女儿错了，从前是女儿太过天真了。此事太过危险，您何必为了我一人堵上整个明氏，我想要你们都能好好活着……”
“傻孩子，开弓没有回头箭。”明相看着爱女落泪，忍不住心疼，“事已至此，不如寄希望于大殿下能成事。”
“成或不成，那孩子看在咱家薄面上，都会护着明姑娘清清白白置身事外的，便是陛下要追责，也算不到明姑娘身上。”魏监补充说道。
“魏公公一片心意，你且收下罢。”明相劝道。
明斟雪无奈，走至魏监面前，道：“谢公公庇护。”
魏监伸出拳头，一摊开手掌，掌心竟空无一物。
“公公这是何意？”明斟雪猜不明白。
魏监笑了笑，朝皇宫所在方向遥遥一望，道：“这猫眼儿石已送出去了，很快，便会交到姑娘手中了。”
明斟雪听得云里雾里，顺着他的视线望过去，只看到了帝王的旌旗在风中鼓得烈烈作响。
城楼高台之上，藏风步履极快越过旌旗赶至帝王面前，抱拳一礼，交待截获的一应情报。
独孤凛长身而立，背对着藏风看不出情绪。
良久，他突然开口道了一句与情报毫无关联的话。
“藏风，孤养了只不听话的雀儿，她想逃出金笼外，孤便放她离开，知道原因么？”
藏风摸不着头脑，试探着猜了句：“陛下想还她自由？”
“不，”阴恻恻的声音自薄唇间吐出，独孤凛摩挲着墨玉扳指，眼神阴鸷得骇人：“孤想让她明白，囚笼之外是由孤掌控的更大的囚笼，她永远都逃不掉，永远不可能。”
他是天生的坏种，骨子里刻着偏执得近乎癫狂的占有欲。
她逢场作戏时在他面前掉的那点儿泪，装出来的乖巧模样，他都一清二楚，横竖是在他的股掌之内折腾。
愿意哄着她陪她逢场作戏罢了。
闹也得有个分寸，
真要是越界了，独孤凛随时可用强制手段将她捉回去重新锁回笼中。
这人怎么就学不乖呢……
***
明斟雪见过父亲之后，便去找唐香君一同为百姓施粥布善。
施粥的间隙，她瞥见街巷的角落里蜷缩着一个小沙弥，小孩子争不过大人，缩在角落里怪可怜的。
明斟雪唤来侍女吩咐了声，自己盛了一碗热粥走过去寻他。
“小师傅，来，这碗给你。”
明斟雪蹲下身子与小沙弥视线相齐，这才将粥碗捧至他手中。
小沙弥手脏噗噗的，接过粥碗时无意间碰到明斟雪柔软白净的一双手，羞愧地连连道歉。
“无事的，小师傅不必介怀。”明斟雪笑了笑，起身便要回去。
小沙弥这时抬起眼望向她致谢，话到了嘴边，突然道了句：
“这位女施主，你似乎……似乎已经不在人世了。”
明斟雪甫一迈出的脚步登时顿住了，面上笑容冷了下来。
“你…你这小沙弥怎的胡说八道！我家姑娘好心好意给你送粥，你怎的还咒人呢！”流萤气得当即便冲过来要和他理论。
“阿弥陀佛，出家人不打诳语，我…我说的是真的。”
小沙弥年纪还小，小孩子脾气直言直语，也不懂得顾忌。
“流萤，”明斟雪拦住她，“又没什么大事，你怎的又起了脾气？我瞧着阿姊那边忙得腾不出来人手了，你快去帮着操持，我先躲个懒，回去歇息片刻。”
她轻推着流萤，催促她回到唐香君那边帮衬。
直至亲眼看着流萤走远了，这才放下心，重新回到小沙弥面前。
“小师傅，借一步说话，请随我来。”
小沙弥这时反倒面露犹豫了。
他犹豫着，磕磕绊绊道：“其实，我…我有些害怕你……”
“为什么怕我？”明斟雪苦笑了一下，柔声问道，“在小师傅的眼里，我是怎样一副模样？”
小沙弥挠挠头：“是一缕美若天仙的……”
他张望了一圈四周，压低声音对明斟雪小声说道：“是美若天仙的一缕魂。”
只是飘渺若云烟，拂之则散的一缕魂啊……
明斟雪一颗心顿时坠入了冰窟里。
58 ？ 代价 ◇
◎是他◎
眼眶微微发酸； 泪水不争气地一股脑涌了出来。
明斟雪吸吸鼻子，看着眼神澄澈单纯的小沙弥，勉强平复心尖的酸涩。
“小师傅来自何处； 如何看得出我与常人不同？”
小沙弥捧着粥碗； 舔舔嘴角的米粒； 道：“我乃普华寺净禅法师座下弟子； 化斋途径铳州，不巧赶上了这阵地动，逃荒时被人流自师傅身边冲散了。”
他伸出一只手揉了揉眼睛：“说不清缘由，我从小便能看见些常人看不见的事或物； 爹娘试了许多法子都治不好，后来经师傅点化便皈依了佛门。”
明斟雪点点头； 声音很低：“小师傅说的不错，我的确已非尘世中人了。本以为重获了新生，而今看来； 不过在经历一场转瞬即逝的空梦。”
她算个什么？现下这副模样连个有血有肉的人都算不得，人不人鬼不鬼的； 单凭一缕魂存活于世间罢了。
“小师傅且用粥罢，我这副模样会吓到你，故而不再多加叨扰了； 还望小师傅替我保守秘密； 不要向旁人提及此事，多谢。”明斟雪抿紧唇； 站起身来。
“女施主； ”小沙弥见她神情落寞； 隐约意识到方才的话对这位好心接济自己的姑娘造成了伤害； 想了想安慰她道：
“女施主莫要伤心了； 方才是我一时口快。即便女施主现下看来只是一缕魂，也是如仙女一般美得动人的魂魄，一点儿都不可怕的。况且善缘结善果，女施主心地善良，我相信您一定会得到福报的。”
小沙弥盯着明斟雪的眼睛，目光坚定：“真的，一点都不可怕，真的不可怕的。”
明斟雪笑了，笑得很无奈。
面前这位小沙弥根本不知她的心事，单以为明斟雪被他方才那一句“害怕”戳中了伤心处，忙急着解释劝慰。
明斟雪在乎的哪里是这个，她担心的是如今仅凭游魂的状态存活于世，自己还能撑多久。
只是轻飘飘的一缕魂啊，虚弱至极。说不准哪一天月落日升之际，她还没来得及等到清晨第一缕光投入支摘窗，蓦地没了踪影，消弭于无形。
不辞而别，不是不想告别，而是事出突然，来不及告别。
届时阿父阿母对着空洞洞的屋子，遍寻不到她的身影，该会多么着急，多么心痛……
泪水模糊了视线，明斟雪不敢再往下细想。
她抬手拭泪，余光不经意触及袖间露出的平安锁。
一滴泪水滑落在血玉上。
铳州府署衙，坐镇高位正凝神细思的帝王心脏猛地一跳。
他抬掌覆上左侧心房，按了按异动的那处。
“陛下，您可有哪里不适？”�