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世伯戎马半生经多见广，见地谋略自远胜于晚辈，只是此次平叛朝廷固有两忧，却令为将者不得不细细思量。”
他轻叹一口气，深邃的眉眼在帅帐烛火的映照下显得愈发幽深。
“其一自是钱饷之患——世伯当知眼下国库空虚，此次兵部征调粮饷亦屡屡遇困，三月之后若我军深入陇右、则粮草周济更为困难，步步为营固然稳妥，于朝廷却是一大负累，未若速战速决来得干净便利。”
“其二……”
他略停一停，语气显出几分犹疑，默了半晌才继续说下去。
“十方节度使职守本在节制调度防御外敌，西北三镇形势尤其复杂，北有突厥西邻诸国、向南又与吐蕃接壤，一旦久未复治恐边境动荡，若拖到年末深冬敌戎更易作乱，届时朝廷腹背受敌，局面怕是更加难以收拾。”
他字字缜密句句清晰，实则却还有更深的担忧藏在心底：钟党已怀破釜沉舟之心，若数月之后果真面临兵败绝境难保不会狗急跳墙，届时万一主动通敌叛国，那……
娄啸却显然并未被这些肺腑之言打动。
诚然他深知方献亭所忧并非过虑，朝廷粮饷与边境局势皆是实实在在存在的问题，但于娄氏而言摆脱方氏桎梏亦是眼下重中之重，即便当真要采取奇兵深入之策、那领兵之人也绝不可出自方氏，否则他娄氏往后在朝中必更仰人鼻息难得正名。
——何况他根本不信方献亭会没有私心。
少年意气难免轻狂，自以为无所不能事事皆可控于掌中，殊不知道行还离他的父辈差得远，如今这般急功近利最后更可能落得个血本无归的下场——战场生死绝非儿戏，他娄啸不可能将输赢胜败皆交于一介晚辈之手，他要稳稳当当的胜，他要毫无疑义的胜。
“贻之……”
此刻他的语气也更沉了，看向方献亭的眼神带着自以为透彻的犀利。
“你所言句句在理，但战场胜败关乎大局，钟曷与吴怀民毕竟戍边多年，而你年纪尚轻经验未足，贸然孤军深入北庭终归太过冒险，若遇阻败退又让我如何接应？最终怕是因小失大自投罗网，反令朝廷进退两难。”
“世伯，”方献亭眉头皱得更紧，眼尾之下那一点小痣都显得更加肃穆，“但……”
“好了——”
娄啸挥手打断了他，语气是不容置疑的坚决强硬。
“此次平叛陛下以我为正，便是深信本帅可令三军得胜还朝，颍川方氏固然誉满天下，但在军中却也同样要服从调遣令行禁止！”
一顿，声音更冷厉，一字一句地问：“副帅以为如何？”
从“贤侄”到“贻之”、再从“贻之”到“副帅”，言语间的进退往复便是这般隐蔽又意味深长，方献亭明白娄啸主意已定、自己无论如何劝阻都难再见效，若逼得太紧恐怕日后更易再生龃龉，将帅离心乃兵家大忌，他绝不能在此多事之秋拿国事犯险。
“将军所言极是……”
他于是还是让了步，尽管当今陛下最为信重之人其实是他，尽管以颍川方氏之尊要以强权逼娄氏低头也并非绝无可能。
“……军令如山，末将自无有不从。”
深夜自娄啸处离开，甫一回到副帅军帐便见方氏部众皆已在其间等候。
此次平叛方大公子方云崇与方四公子方云诲皆随行，前者任游骑将军而后者仅是参将跟着历练，其余叔伯兄弟见主君归来皆起身相迎，其中一人匆忙问：“如何？娄将军可允我部率兵奇袭之策？”
方献亭请众人免礼安坐、此后默然摇了摇头，方云崇见他神情沉郁心中也是担忧，便谨慎问：“不知娄将军有何顾虑？兵分两路大计未变，只是另调出五千轻骑罢了……”
“他又凭什么不允？”另一位方氏族人又接了口，或因年纪与娄啸相仿，口气显得尤其不客气，“将帅是我们出、兵也是我们出，若败罪责我族独担、胜了总也少不了他一份功，他畏畏缩缩怕个什么？”
众人纷纷附和，一时也是情绪起伏颇有不平，方献亭摆摆手、帐内随即倏然一静。
“此前因钟氏作梗，陇右舆图已多年未换，”他的神情有些疲惫，语气却还是淡淡的，“眼下三镇城池烽燧几何我军皆不明，谨慎些倒也好。”
说着微微一顿，眉眼间的忧虑却还未散去，又转头对方云崇道：“但娄氏对上钟曷恐还不是十分稳妥，分兵之后切记命人盯紧关内动向，一旦有变速来报我。”
方云崇应声称是，帐内诸将又议事至亥时方才散去，案上烛火随帘帐起伏微微摇曳，一点光亮全然照不明这岐州内外的漫漫长夜。
方献亭独坐于残灯烛影之中。
……彻夜未眠。
第73章
那确是大周建朝以来最为艰苦漫长的一战。
朝廷军服从娄啸大将军调遣分南北双线作战； 北线与叛军僵持往来互有胜负，至五月末终取鄯州而深入陇右；叛军拼死抵抗，陇右老少皆兵； 军队一时从二十万猛增至三十五万，前线死伤无数血流成河； 正如阿鼻地狱惨绝人寰。
南线却是高歌猛进。领兵之人乃方氏新主； 颍川军雷厉风行攻无不克，敌方那些临时被抓来凑数的民兵根本难以拭其锋芒，两军对垒高下立判，刚入四月山南西道便重归朝廷掌控； 当再行西进与北线军队合流。
朝廷钱饷却有不足； 五月粮草迟迟不至； 令大军被困原地难施拳脚，而方氏治军素来严明、从不许麾下士兵抢占民财； 不得已只好与剑南道接洽； 其中周济自有困难无数。
钟党之人毕竟曾为高官要员，尤其卫铮与钟曷更深知国库空虚朝廷左支右绌，于是便也一门心思在粮草上下功夫； 专派重兵去断朝廷军粮道；那粮道乃娄啸大将军嫡子娄风将军镇守、本应万无一失安若泰山，只叹敌军太过狡猾； 屡屡设计多番袭扰； 几次缠斗之后亦有失守之险，幸而千钧一发之际南线颍川军派兵驰援、总算暂解利剑悬颈之困，令南北二十五万大军不至只剩西北风可喝。
而一到七月，双方斗法便被拖入了持久战； 娄啸将军稳扎稳打固然坚实可靠，可时日越长粮饷不足之困便越发浮显； 同时陇右地形又与舆图所呈出入甚多、常令朝廷军措手不及，这便让他们想加快推进战事也无从下手，北庭都护府一时像是远在天边，无论如何拼命也难以企及。
中原腹地亦渐渐显出疲态。新君登位毕竟时日尚短，无论在朝在野威信皆有不足，眼下战事迟迟不止、便不得不加重税赋以资军用，民间自难免怨声载道人言啧啧；所谓盛世恰如梦幻泡影，在兵戈面前只需轻轻一碰便破碎得无影无踪，看似平顺安稳的睿宗朝终归只是金玉其外的花架子，内里累积的矛盾与破败自太清元年始便一点点曝露于世人眼前。
而于钟党而言，一切同样进退无所步履维艰。
陇右土地广大但毕竟贫瘠，战事一来十室九空、要安民生更是空谈妄想，如今南北两线形势皆紧、尤其那方献亭也不知是什么武曲转世，用兵诡谲俨然更胜其父，将吴怀民杀得节节败退溃不成军、几乎就要打过沙州了。
卫铮前段日子也曾亲自领兵驰援南线，不出半月便被颍川军迎头打回了玉门关之西，一路丢盔卸甲昼夜疾驰，好容易才遁回北庭都护府，虽放眼可见黄沙漫漫天地浩大，可一颗心却莫名感到寒凉荒芜，好似被逼入穷巷锁于井底，竟连一丝光亮也不可见。
——他们还能撑多久？
一个月？
两个月？
倘若朝廷军不再受粮饷所困，那么……
“兵败”二字倏然浮于眼前，随之而来的种种后果皆残酷到令人不寒而栗，卫铮在一片兵荒马乱中独坐于都护府斗室之内，原本俊朗坚毅的一张脸已被半年多来所历的一切折磨到几乎脱相。
“将军——”
怔愣之际门外又传来动静，他如惊弓之鸟忽而暴起、右手则匆忙去腰间拔剑，寒光闪烁之间斗室窄门已开，来人风尘仆仆面容疲惫，却分明正是他的舅父钟曷。
“殿下……”
这位昔日的两镇节度使看着自己的侄儿微微皱眉。
卫铮一下卸了力、又出了一身冷汗，颓然将手中长剑扔在地上，坐下时神情已有几分恍惚；钟曷眉头皱得更紧，沉默片刻后又走到他身边徐徐坐下，亲自抬手为他斟了一杯热茶。
“舅父为何也回了北庭……”
卫铮仰头将茶一饮而尽，将盏放下时指尖还微微打着颤。
“难道北线也……”
对兵败的恐惧已重挫其心志，钟曷见状暗暗摇头，口中铿锵道：“娄啸尚没那么大能耐攻破我军，济儿眼下正顶在前面，我此来是有要事与殿下相商。”
听闻前线暂且无虞卫铮的心终于放下些许，微舒口气后又问：“……何事？”
钟曷却未立刻作答，一双极肖似胡人的眼微微一眯，看向卫铮时神情冷清又肃穆。
“殿下既已亲赴南线作战，当知眼下形势如何，”他极缓慢地说着，字字皆重重敲在人心上，“方娄两氏来势汹汹，以我三镇之兵已无力相抗，若再这般下去不出三月北庭便会失守。”
——此事卫铮又岂会不知？
即便舅父提前数年就为这一战暗做筹谋，也依旧抵不过颍川军骁勇异常的铮铮铁蹄，他早自知败局已定，眼下苦苦支撑也不过只是自欺欺人。
他脸色煞白，回望舅父的眼神变得更加羸弱，却竟也同过去一向为他所鄙夷的病秧子皇兄有些相似了，只问：“……那舅父的意思是？”
钟曷紧紧盯着他的双眼，恰似荒漠原野中利爪森森的孤狼——一个狼群终究只能有一个王，也许冥冥中那一眼已是刀光剑影尘埃落定。
“我们不能败。”
他又冷又狠地说着，眼底仿佛已染上丝丝血色。
“与其坐以待毙引颈就戮，未若……”
“……向突厥借兵。”
啪——
握于掌心的茶盏倏然破碎，零落的瓷片深深刺进掌心，令人心慌的血腥气缓缓升腾飘散，卫铮背后的冷汗已几乎将里衣湿透。
“你疯了——”他瞳孔猛地放大，如同被人掐住脖颈的将死困兽，“那是叛国——”
……向突厥借兵？
荒谬至极！
大周与突厥缠斗百年不共戴天，多少无辜百姓惨死于胡虏刀下，又有多少将士为国战死沙场？直到二十年前先国公方贺于氓山大胜方才将这些蛮夷驱出故土，突厥内部分裂为东西两大汗国，为大周换来十余年珍贵异常的和平。
与突厥勾结……还有何颜面面对列祖列宗天下黎民？
“叛国又如何！”
钟曷却陡然拔高了声音，如同凶狼露出獠牙、下一刻就要猛扑上前咬断人的喉咙。
“难道就此认输？任凭方献亭将你我押回长安受辱？”
“卫钦会杀了你——会杀了钟氏满门——”
“你母妃已经死了！你父皇也是被他所杀！难道这些你都忘了——难道你便甘心身死人手为天下笑——”
句句反问凌厉骇人，直令卫铮哑口无言结舌词穷，钟曷却仍步步紧逼、每一句都如利刃尖刀狠狠剐了他的心。
“你知陇右之兵已有多少死于方娄两姓之手？”
“他们也是别人的儿子、丈夫、父亲！他们都有自己的家！”
“他们是为自己而死么？”
“不！他们是为了你——”
“为了你的帝位！为了你的霸业！为了你君临天下的志向！”
“难道你要令他们枉死？”
“要令这黄沙之下的无数尸骨寒心？”
他……
“可那是胡人……”
卫铮的声音已然低下去了，眼底同样猩红一片。
“非我族类其心必异……他们会毁了大周……”
“胡人？”
钟曷冷笑起来，微扬的语调显得那么轻慢又漠然。
“什么叫胡人？什么又叫汉人？”
“这世上分明只有两种人——胜的人，和败的人。”
“你以为如今对你我而言最凶残的是胡人么？”
“是长安城里你同父异母的兄长！是玉门关以东的方献亭和娄啸！”
“与虎谋皮确非得已……但若能保住你我及钟氏满门性命，又有何不可？”
可——
“舅父……”
卫铮已流下两行热泪，却比他掌心淋漓的鲜血更令人悲戚。
“那是要遗臭万年的……”
“天下人不会宽宥通敌叛国者，遑论还是手握屠刀的异族！即便日后侥幸胜了，也……”
“不成功便成仁——”钟曷再次厉声打断他，一双碧色的眼睛在那一刻显得越发诡异骇人。
“你我已然无路可退！后事如何谁能知晓？唯有先度过今日……”
卫铮颤抖得更厉害，心志接近崩溃之时却还是选择对钟曷摇头，一开始尚颇为软弱犹疑、随后则越发坚定刚强�