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他和李不得不再次提高了造访象群的频率。
一周后，曼苏尔给保育员们“展示”了一块布料的碎片和一张零食包装纸。第二周，这头小公象又带来了另一张包装纸和一个空了的莓果罐头。
李注意到每当它走近的时候妹妹象总是会跑得很远，考虑到它们和达达曾经是“邻居”，以往也相对亲近，这种表现堪称离奇，非常值得注意。
“别不是她把曼苏尔带回来的东西吃了吧？”理查忧心忡忡地说，“你看这个罐头，边上多锋利，还有防腐袋残留，万一不小心吞下去……”
说着，他再也坐不住了。
收到消息的基普加各夫妇联系了当地护林员，建议他们在附近摸排，观察是否有游客违规露营留下的产物，但一无所获。小公象曼苏尔倒是对他们的“探索”行动很感兴趣，全程跟在后头。
摸排结束时，理查德摸着它的侧身，忍不住长长地叹了一口气，眉头皱得能夹死蚊子。
他也好，搭档也好，都再也受不了了。
“也许你会说我是疯了，老兄，但我真的觉得曼苏尔跟到搜寻队里来不是对垃圾感兴趣。”这天夜里，李坚定地说，“我觉得他想告诉我们一些事……看着我的眼睛，告诉我你不是这么想的。”
理查德没搭话——他也有这样的感觉。
曼苏尔小时候常常把坏掉的玩具藏起来，直到被保育员轻轻推搡着追问，才会鼻子一卷，带着他们往藏宝地行进。这几天，它也常常在他们周围卷鼻子，偶尔还会长久地注视着他们。
是的……贸然深入湿地很危险。
可那是亲手养大的孩子，总得……做些什么吧？
要是露皮塔还年轻，要是阿斯玛没有被狮子重创、没有被家人苦苦恳求退下一线，她们也一定会冲进林地，为深陷在困扰中的象群排忧解难。
对保育员来说，每这样过一天，都是折磨。
“……不管了！”李咬牙切齿地说。
第二天一大早，他们带着工具，赶到了小岛。
出乎意料又在情理之中的，看到全副武装的两名保育员，曼苏尔的神态立刻变了。它走向树林，在隐没之前回过身来，站定等待。一同离开象群的竟然还有刚刚和断牙母象搭完鼻子的达达。
理查德和李从未见过这样的场面。
他们像被谜团冲昏脑袋的冒险家一样跟着指引朝林中行进，踩着巨兽为他们踏平的小路。许多时候，曼苏尔和达达会慢下脚步，微微抬头，似乎在分辨穿过树林的沙沙作响的风带来的讯息。
这一走，就走到了黄昏时分。
日薄西山时，曼苏尔带着他们在一处小空地边停下，这块区域乍一看好像没什么问题，但观察力很强的李还是第一时间发现了异常所在：空地中央的土层有着非常明显的翻动的痕迹。
困惑之情并没有在他脑海中萦绕太久。
几乎没有犹豫地，曼苏尔走上前去，将两柄短剑般的象牙刺入大地。
于是理查德和李看见了——看见了被掩埋在这层泥土和碎石之下的、罪恶又黑暗的秘密。
第454章 象之歌（60）
护林员巴斯陀在晚饭前接到了一通紧急来电。
听完那头因为卫星通信偶有断续的讯息；他脸色骤变，连热腾腾的汤都来不及喝几口，抓起两块米饼；匆匆披件大衣，就奔向了窗外的夜色。
今晚的月亮明亮得像个圆盘。
护林员小队带齐装备，驾车到水网枢纽，更换交通工具。手电被拧亮；大灯一晃而过；吞没了河面上成片的黄色光斑，那是尚且年幼的鳄鱼漂浮着；思索该不该给迫近的入侵者一个深刻教训。
巴斯陀选择了一条熟悉的路。
几十年下来，他闭着眼睛都知道该抄什么近道才能快捷又准确地抵达犯罪地点，早已不会像刚入行时那样笨拙；开着车一头扎进雨季的暗河。
后半夜的天很黑，将跳动的火光衬得越发醒目；也将火光边缘两个庞大的黑影衬得越发可怖。
身后传来队员们窃窃私语、倒抽冷气的声音，巴斯陀本人也有些心跳加速，只是因为早就知道有“客人”在这里才强作镇定——于伸手不见五指的树林里；再胆大的家伙都不敢直面巨兽的目光。
也就是认识的人才敢坐那么近了……
巴斯陀在被两名保育员欢迎时这样想着。
这些保育员出身达拉加营地；据德高望重的基普加各夫人所说，都有充足的户外经验；只是从未陷到护林员那样的深度，意即，在夜深人静时、在深邃幽林里，和盗猎分子真刀真枪地干仗。
面对这种线人，巴斯陀把要求放得很低，只让他们把事情复述了一遍；就前往前述“土坑”。
灯光从数个角度照入，那些明明已经被烧得焦黑的残骸立时泛起一层冰冷的乌色，仿佛有生命一样，不断吸收周围的光亮，看着让人不寒而栗。
“是他们。”
有队员啐了一口。
巴斯陀没有说话——他刚看到彩信就有了判断，现在不过是走了一道程序。之所以要连夜这么赶，其实关键还不是为了确认，是为了搜寻更多线索，好让附近活跃的老朋友们尽快抓人。
想了想，他发问：“你们是怎么发现的？”
“倒不是我们发现的……”名为“理查德”的保育员挠了挠头，随后，他说了一个足以让最见多识广的护林员都感到困惑的故事。
“你说是大象把你们带到这里来的？！”
电话里是有提到有大象在现场，但巴斯陀还以为那是因为保育员在探望象群正巧发现这块区域有偷猎者的踪迹，结果没想到竟然是反过来的。
那两头大象确实很有灵性，不管人类做什么，它们都表现得出奇冷静，其中一名保育员险些被树根绊倒，靠前的大象还伸出鼻子扶了一把。可即使如此，“大象带着人找到罪犯”听起来还是有点像童话故事，又不是南边培养的搜寻犬……
巴斯陀眉头紧皱。
他也不得不保持质疑。
保护野生动物并不是一条好走的路，每年都数不清有多少护林员和志愿者倒在这条路上，即使名声大到享誉全球的动物学家也无法幸免于难。
他的巡林小队原本有二十人规模，现在只剩下了十二个，并且长年保持着这个数字，全靠大家知根知底、配合默契才不至于带累“破案”率——但正因如此，他们也是不少团伙的眼中钉。
巴斯陀信任的副手前阵子刚在家中遇袭，凶手冲进家门，朝他和妻子残忍地连开数枪，并将现场照片大肆传播，想达到报复和嘲讽的目的。
这一恐吓没有让护林员们退缩，队伍里的年轻一些的都义愤填膺，旧人们则早已习惯，也有了献身的觉悟，只是沉默地处理了老朋友的后事。
危机随处可见，巴斯陀必须严格审核每一条线索，否则就会有把队员带入陷阱或险境的危险……但是这会儿，他着实不知道该作何反应——线人不是人，而是两头连人话都不会说的大象，难道要叫他引导非洲象回忆细节吗？
巴斯陀别无他法。巴斯陀看向了保育员。
理查德及时接收到了这个信号，像解释一般，他展开说了下去：“我们救助的小象大多有过不好的经历，而且过去一年的情况……总之，我们的大象应该是嗅到了枪弹或者象牙的气味……”
这……竟然该死的有点道理。
大象以出众的嗅觉、听力和神秘莫测的沟通方式闻名于世，在口口相传的奇闻里，不是没有时隔多年追踪百里发动复仇的故事，只不过对大多数人来说那都是“故事”，一辈子不会遇上而已。
理查德自顾自地继续说道：“找到这个营地之后，大象本来还想继续走，但天已经黑了……你看这张定位图，如果推测没错，大象的活动应该就是受到了气味的影响。”
这……竟然该死的也很有道理。
不知道是不是错觉，但巴斯陀觉得眼前的两头非洲象确实很生气，至少他完全感觉不到什么”温柔巨人“的感觉，而是如狂风一样凛冽。
天边泛着一点若有似无的微光，在这天光里，他看着大象，大象也看着他。
半晌，巴斯陀从理查德手里接过了图纸。
这一回他们没有指望大象带路，而是跟着线路往下走，但让人有点意外又没那么意外的是，大象并没有离开他们，而是自在地走在了两侧。
说实话，这个场景应该很有压迫力——不是谁都能习惯和两米多高的巨兽并排行走，天蒙蒙亮时它们的身影还显得更加骇人，但正因为这两头大象自始至终都表现得太有灵性，仿佛全然明白自己在做什么，巴斯陀竟然短暂地忘记了害怕。
仅仅日上三竿，他的队员们就像认识了大象多年一样，可以熟稔地叫着大象的名字、正视它们的眼睛、分享大树上掉下来的果实了。有大象在身边，他们甚至省去了提防其他猛兽的力气。
巴斯陀顷刻间觉得脑袋痛了起来。
等走到图示地点时，他的另一侧脑袋也痛了起来——在护林员们散开寻找目标较小的临时营地时，保育员们正在神神叨叨地紧盯着大象。
他的确无法理解保育员和象群之间的感情。
理查德和李对小头象总是有一种超乎寻常的信心，仔细一想，从瓦哈里到达拉加，所有带过二代象群的雇员好像都是那个样子，组建象群、接受训练、离开软放归区、成功野化……在小头象的帮助下，这条路走得顺利到让人感慨。
这样……也没什么不好。
营地的一切付出，时间，精力，金钱，无穷无尽的信任与爱，并不是为了自己扬名，也不是为了数十年后能出一堆纪实文学吹捧团队的功绩，而是为了看到他们救护的孩子过得幸福、快乐。
尽管无法像自然母亲一样，成为象群头顶的天空、身畔的微风、脚下的大地，但能成为大雨倾盆时庇护它们半天的屋檐，就已经很足够了。
他们放心大胆地跟着达达与曼苏尔往前走。
而这份信任也再一次、又一次地给了他们回报。
穿过树林，走下缓坡，行进百来米，抵达六、七棵树木包围住的土地上，大象们停下脚步，不再移动，将长鼻子坠向树丛。或许是生过篝火的缘故，这一片空地少有虫蚁，也罕见蛇的踪迹。
从后来的巴斯陀眼中，理查德看到了答案——
这又是一个被废弃的盗猎者营地。
因为停留的时间不长，与上一个营地相比，这个营地里留下的痕迹也不太多，更没有来不及处理或没必要处理所以就地填埋弃置了的猎物残骸，但巴斯陀还是通过几个烟头确定了对方的身份。
那是一种很眼熟的卷烟，因为供给当地人，多是单支售卖，没有什么亮丽的包装，游客基本不会抽这种卷烟，也不习惯这种烟草的味道。
更何况……“前段时间边上有犀牛和非洲象被杀。”他回忆道，“犀牛角和象牙都被锯走，肢端也没给留下，估计卖到黑市去了。我们一直没找到这批人的踪影，本来以为是住在车上……”现在看来是找了个很隐蔽的营地。
如此说来，这伙人数目不少。
就好像要加强他对这个结论的信心一样，半小时后，一名散开去附近搜索的队员忽然走近，严肃地告知同僚：“你们得来看看这个。”
巴斯陀和其他护林员接下来看到的东西让他们感到惊讶：因为前天才下过雨，所以有很长一段路上的痕迹都看不太清了，但在少数被树冠遮挡住的地方，竟可以发现间隔一致的、拖曳的刮痕，仿佛有什么人曾拿着一丛树枝在地上细致扫过一样……这些痕迹一路蔓延到林外的小河当中。
所有人都明白这代表着什么。
第一个营地和第二个营地撤走的人做了善后工作，但并没有费心清除脚印，只要找的久一些，时不时就能在土层软的地方看到半个或一个……那么，这个多花了时间的第三方，会是谁呢？
但……无论是谁，肯定有一个第三方存在。
巴斯陀环视各有家室的队员们，坚定了决心。
就是在这个时刻，他做出了一个事后想来无比正确的决定——拔出电话，呼叫更多值得信任的人，共同应对这场所涉甚广的危机。
第455章 【二合一】
湿地深处。
齐达眯起眼睛；点着了一根卷烟。
在他身后不远处，队员姆夸阿桑和哈里斯正在就谁的准星更好做“辩论”，扯着大炮似的嗓门。
前段时间小队回了镇上一趟；刚刚结束持续一月的搜寻；赚了大把钞票，几乎所有人都把休息时间全都泡在了酒馆里。等到来活的时候；还是他把这些喝得酩酊大醉的家伙一个个揪出来的。
齐达自己也在酒馆里坐了几夜。
一杯酒，两条烟，三声“老兄”；四五枚硬币，就能和来往的各路人