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“大人息怒，”其余两人皆是一抖，只有范老板挺身而出，弯腰拱手道：“我等不敢浪费诸位大人宝贵时间，只是鄙人愚钝，实是不知大人所问何事？还望大人言明……”
见这奸猾的商贾还在不死心地和稀泥，张撷既知他不肯老实道出实情，也就不再跟他绕弯子。
“你们四人为何深夜密会，可是在商议不可告人之事？”
话音未落，三人脸色一轻，肉眼可见地直了直腰。
“嗨，误会，都是误会！”矮胖的粮商姓郑，这时敢说话了：“县令大人明鉴，我们几个都是邻县经营粮店的，绝非什么歹人，这是我的路引凭证，望大人详查。”
“呈上来。”
衙役手持托盘接过三人路引，送至张撷面前，同顾南枝、郁离一人一本翻看起来，阅后确定三人身份分别是青螺县范老板、四通县的郑老板以及从河阳来的王老板。
“本县对几位大名稍觉眼熟，看来，诸位都是祝米节上的常客。”张撷命人将路引送还，放缓了颜色问道：“既然不是歹人，为何选择在深夜私会？”
“这，这……”郑老板答不上来，求助的目光看向其他两人。
“白天事务繁杂，且人多眼杂，不想招惹是非罢了。”王老板脖子一梗，反问道：“怎么，贵县有哪条法律是规定不准深夜聚会的吗？”
“老王！当着县令大人，怎么说话呢！”郑老板佯装薄怒，转而不怀好意地笑道：“县令大人为了祝米节劳心费神，夤夜宣召咱们至此也是为了正事，咱们应该体恤才是……”
还不等张撷发作，范老板一甩袍袖，似笑非笑地看向张撷，缓缓道：“此话不假，是该体恤落梅县的父母官，每年都将这祝米盛会办理得妥妥帖帖……”
可范老板话锋一转又道：“不过今年出了这么大的事，县令大人不去寻那杀人真凶，反倒跟我们几个小小的粮商过不去，如果我们与此事无关，县令大人兴师动众的，传扬出去了，如何补偿我等声誉呢？”
“哈哈哈哈！”张撷怒极反笑，伸手从签筒里捞了一根令签，“不必跟我嚼舌，你们三位看看清楚，这是何物！”
那是一根通体细长的木签，上端标得一寸殷红。
“再好好想想这是何地，好好看看我身后那幅海水朝日图、头顶那块‘明镜高悬’匾！”
“这里是公堂！”
“我张撷作为朝廷亲封的县令代天管制民生，你们可是跟你们当地的县令横惯了？我告诉你们，在我落梅境内，敢在我面前妄动心思，奉劝你们考虑清楚后果！”
“这一根红签就是十大板，我再问一次，你们夜会吕康年所为何事？”
张撷一连串厉声呵问，字字句句振聋发聩，激起回声阵阵。顾南枝等人离得近，不免耳中嗡鸣起来。
“你！你无凭无据，凭什么用刑？”王老板急了，慌乱中河阳口音暴露无遗，口不择言道：“我知道了，你找不到凶手，没法跟刺史大人交代，就拿我们开刀？！”
张撷不答，只轻轻提着那只签磕打桌案，发出微弱的喀哒声。
令签落地如覆水难收，张撷这么一个简单的动作，落在心志不坚的郑老板眼中无疑就是莫大的威胁。
堂上几人灼灼的目光、身侧两排手持杀威棒的衙役……抬头看去，匾额上明镜高悬四个大字越看越觉得威压重重，耳边还时不时传来令签敲桌的声音……
郑老板呼吸声愈发粗重，终于抵挡不住，扑通一声跪在地上。
“县令大人不就是想知道我们今夜的谈话内容嘛，没什么不能说的！”郑老板大汗淋漓地趴伏在地，“能为大人破案出一份力，也是我等的荣幸了，我们今夜主要是……”
“你这蠢猪！凭什么告诉他？”王老板气得抬脚就要踹他，被中间的范老板连忙拦下，“若是搞砸了我们的大计，我定不饶你！”
“行了行了，少说两句，官府办案自有县令大人的道理，我等听令便是。”
范老板眼珠骨碌碌一转，想不到这黑脸的落梅县令竟是个硬骨头，提出刺史的名头竟压不倒他，难道他背后还有更大的势力撑腰？
“主要是商议我等贩卖食量涨价一事！”郑老板不顾跳脚的王老板，言辞恳切地和盘托出：“大人可能有所不知，我等在商界算是有头有脸的人物，我三人同吕老板、曹老板几乎可以垄断整个茵州的粮食商市。”
“郑卓！你……！”王老板满脸通红，连着瞪大的牛眼，整张方阔的面相显得格外狰狞，“你怎么什么都往外说！”
“王显，你想挨板子别拉上我！”皮肉之苦在前，郑老板头一次硬气起来，不客气地回嘴道：“我身子不好扛不住那个，你想挨打你上，我上有老下有小的跟你不一样，我看你才是那个不识时务的蠢货！”
当着官老爷的面，范老板夹在中间劝也不是、不劝也不是得犯了难，郑老板嘴快已经说了，再遮掩也是欲盖弥彰，只好任由他说完。
“大人也知道，今年多水，粮食收成不好，我们生意人也跟着受罪，”郑老板接着道，“于是趁着祝米节在即，大家约着节中聚首，共同商议涨价止损一事……”
“你的意识是，曹老板也参与了你们的议会？是在什么时候？”郁离切中要害，打断他问道。
“这……啊，是，是的…”郑老板自知失言，急着撇清自己，忙道：“四月十一，也就是祝米节第一天，曹老板将我们约在东市一家酒楼，我们四人均赞同涨价，只有曹老板持反对意见，最后我们不欢而散……我当时就回去了，之后再没见过曹老板，发生的事我也一概不知，不过他们几个散后去哪我就不知道了！”
“你！”王老板听到此话不啻于火上浇油，紧跟着咬牙切齿道：“真是被你害死了！那天散了之后我也回客栈了，跟这个蠢猪一样，也是几天后从路人口中得知曹老板的死讯。”
“你也一样？”张撷将手中令签插回签筒，甚至没有抬眼给范老板一个眼神。
“是…是。”范老板尴尬笑笑，“那晚散后，我也一直在忙祝米节的事务，直到今日收到吕老板消息，我才与他们三人再次相会——不过他们各自私下有没有密谋什么，鄙人就不得而知了。”
顾南枝对这一场内讧好戏看得很是满意，夜深至此再无半点困意，甚至颇为期待他们还能互相攀咬出什么新信息。
宋柏倒仍是瞧不出什么门道，看看顾南枝和郁离都听得认真，耐着性子陪着罢了。
“早坦白不就得了，哪还费这多事？”张撷语带奚落，“诸位放心，清者自清，张某绝不会为了自己的乌纱帽将几位推出去顶锅，郑老板请起。”
郑老板吓得腿软，再加上身体肥胖，站了几次都没成功，还是在范老板和王老板的帮助下起来的，当然，那王老板的白眼都快翻出眼皮了。
“跟各位说句实话，本县并不怀疑你们是凶手。”
“啊？”
“那大人…”
“大人为什么……”
三人面面相觑，不知道这县太爷猫一出狗一出，葫芦里到底卖的什么药。
“本案最大嫌疑人是吕康年，曹老板的背景你们也知道，我劝你们好好想想，惹上这档子事，以后还怎么在茵州立足？小命保不保得住都两说……”
“我就觉得是他干的！”郑老板义愤填膺一拍大腿，又嘿嘿笑道：“大人，若我说出实情，我是不是就有功了啊？”
第19章 兵不厌诈
案情有了实质性进展，阖衙上下疲于奔命，终于在退堂后得以一夜好眠。
回去路上，顾南枝还是很兴奋，恨不能现在就将前因后果推敲出来。
郁离放松下来，打了长长一个呵欠，勉强牵动嘴角，笑道：“我的小姑奶奶，子时业已过半，再一个时辰鸡都该叫了，有什么事明天再说吧。”
“你们怎么都不着急呢！”顾南枝转到郁离身前，跟着他的步伐倒退着走，“迟则生变！若是有人给吕康年通风报信怎么办？”
“哎，小心。”郁离几次忍不住伸手护她，奈何习武之人平衡掌控得极好，根本不给他“英雄救美”的机会，无奈道：“放心吧，张撷不是傻子，他将那三人暂留客房，派有专人看守，你担心的事根本不会发生。”
觑着顾南枝一副对这个回答不大满意的表情，郁离只好又补充道：“退一万步讲，就算他们能联系到吕康年，可他们为什么要这么做？没有好处啊，现在明确吕康年是嫌犯，忙着摘干净自己还来不及，又怎会甘冒奇险去帮吕康年？”
“也不怕吕康年趁夜跑路？”宋柏问道，着实也是顾南枝心中所想。
“曹老板案子的风头还没过去，他就急着将涨价一事定下来，既然已经达成所愿，他又怎么舍得抛下苦心营谋的一切？况且，吕府也有张撷留人盯守，自是万无一失。”
顾南枝似懂非懂点了点头，若有所思地细细琢磨。
就当她想要绕回原位时，后退的脚步绊到一块不小的石块，身形一歪向后倒去——
郁离、宋柏皆是一惊，一齐上前，难得默契地一左一右想去拽顾南枝的胳膊。
可谁知顾南枝一招干净利落的鹞子翻身转了过来，动作衔接得就像吃饭喝水般自然。
“嗯？你们做什么？”顾南枝仿佛什么都没发生一样加入并行队伍，好奇地看向停留在空中的两双手臂。
“……阿姐好身手。”
“……阿枝好身手。”
两人几乎同时说出近乎相同的话，恨恨对视一眼，接着又同时撂下手臂。
“哼，狐狸就是狐狸，善学人言呐。”宋柏率先发难。
“我不与幼齿小儿争长短。”郁离也不甘示弱。
“好了好了，你们还真是不嫌累，”顾南枝没发觉他们之间的微妙气氛，只当是寻常拌嘴，“今夜都早生安歇，争取明日想出破解之法，尽早将吕康年抓捕归案！”
自从得知郁离住在顾南枝园中，宋柏以方便议事的由头吵着闹着也要搬进去，顾南枝一口应下，直道人多热闹、空房甚多，不过郁离心里却总有点不是滋味。
待回到那方熟悉的小园，三人各自回房歇息，养精蓄锐为明日做准备。
…
四月十五，祝米节接近尾声。
一早起来，落梅县商贾吕康年心情大好，一扫近日阴霾，连带对着府里下人都更加和颜悦色，原因无他，只因商运形势大好——曹升泰已死，再无人暗中排挤自家商铺，连带统一涨价的事宜也能顺利推进，如此，算是解了濒临破产之困，东山再起指日可待。
上午，吕康年在家中接见了几位共事东家，底气十足地跟他们许诺粮市前景，几位虽暗自生疑，但考虑到吕老板素以信誉见长，决定再信他一回，宽限些时日供他周转资金。
下午，明明不是收账的日子，吕康年却跑遍全县的名下粮铺，挨家核对账目，打了各店管事一个措手不及，手忙脚乱地汇报账目，本以为吕老板会如往常一样阴沉着脸离开，可他一反常态地好言宽慰大家，甚至自掏腰包赏赐众人，上到管事下到帮工乐得接受，也就没再细想。
傍晚，吕康年回到家中，与妻女共进晚餐，一派其乐融融、共享天伦之景。
直到入夜，吕康年独坐书房，翻看着案上卷宗，喜滋滋地掐算范、郑、王三位老板各回各县的所需时间，约莫着最多半月，即可全面提升粮米售价，止了水灾以来吕家粮业长达两年的亏损。
嗖——！
突然破空一声锐响，飞刀钉入木柱三分，留有微弱的铮鸣。
“谁？！”
吕康年大惊，躲在窗后向外探看，又不知外面是个什么情况，不敢轻易露出身形。
“老爷，怎么了？”往来的僮仆留意到书房异动，停在门口出声询问。
半晌，吕康年启门而出，戒备的目光越过僮仆扫向院落，问道：“你刚才过来时，有没有看到什么人？”
“人？”那僮仆面露疑惑，犹豫着答道：“小的刚从夫人那过来，奉夫人之命来给老爷添盏灯，夫人让我嘱咐老爷夜深了仔细别熬坏了眼睛……一路过来并无异常，老爷指的是…什么人……？”
吕康年闻言，眉心川纹皱得更深。
“噢，没事，”吕康年佯装淡定，接过僮仆手中的油灯，“你先下去吧，告诉夫人我今晚还有点事没处理完，让她别等我了早些休息。”
“是。”僮仆阖门离开。
待门合拢，吕康年疾步行至桌边搁下油灯，接着冲到窗边合上窗，这才回身走向那根近窗的木柱。
细看下来，那是一柄不过女子手掌长短的小刀，尖头扎着一截布条，软软垂落下来。
布条上好像写着什么！
吕康年试图拆下飞刀，可一拔之下飞刀竟没动分毫，运了些劲道才得以成功摘下，白