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“梅子酒，”掌柜回道，“自家酿的，外头买不着呢。”
“之前同你要了那么多次你都不肯给，”付三生玩笑道，“这次怎么舍得了？”
“既不是来谈公事的，总不好空手上门，”掌柜捧起一坛酒去了泥封，又取了桌上的两只茶杯，满满当当斟上，“尝尝？”
梅子酒的香醇之气氤氲而起，只闻着便叫人微醺。付三生一言未发，接过酒来浅浅啜了一口。
“合顺街的张媒婆昨日又来找我了，让我再劝劝你，”掌柜捏着杯子笑道，“就因为你之前救了她的小儿子，她如今真是铁了心要给你说一门亲了。”
“再有下次你直接回了便是，”付三生无奈道，“我早已同她说过我并无娶亲之意，只是不知为何她总不肯信……”
“依我看，你倒不如干脆应了张媒婆，”掌柜仰头干了杯中酒，咂咂嘴道，“为了还你这救命之恩，她定会为你寻一位品貌俱佳的好姑娘，你又何乐而不为？”
“再说，旁人到了你这般年纪，哪个不是早就有了娇妻美眷儿女双全？偏你无论如何不肯成亲，”他继续道，“前几日去广源楼赴宴，席间有人谈起此事，竟明里暗里的说你有隐疾呢。”
“……这倒是个好法子，”付三生放下酒杯，笑了笑道，“若是张媒婆有所耳闻，想来便不会再与我白费功夫了。”
掌柜喉中一哽，随即叹了口气，沉声道，“你这又是何必……”
他话音刚落，忽然听见了从身后院门方向传来的一连串的脚步声。
付三生亦听的真切，抬起头来与掌柜一同望向敞开的院门，只见关竞脚下生风似的一路飞跑进来，手里捧着两条金灿灿的小鱼，后头追着一个又急又气的平安。
“快快快三哥快弄点水来这金鲫鱼要死了！”
“老爷您快躲开我马上就把这贼人轰出去！”
…
四十七、
屋中有个空食盒，付三生快步将其取了出来，又从院中养荷的缸里舀了水倒进去，两条奄奄一息的金鲫鱼这才有了暂时的住处。
付三生的目光在几近透明的鱼尾上停留了片刻，随即转向关竞道，“你来便来，为何还要徒手带两条鱼？”
“也不算徒手，原本还有个琉璃缸的，”关竞讪讪道，“但我来得太匆忙，结果不小心在巷口撞了人……便把缸摔碎了。”
“所以你才这么着急的跑进来？还被平安当成了歹人？”付三生哭笑不得，想了想又将平安叫过来叮嘱道，“平安，这位是礼部尚书府上的关少爷，以后无论何时见着他上门，都只迎进来便是。”
“是，老爷，平安明白，”想起自己追着人家喊捉贼的情形平安亦懊悔的厉害，忙朝关竞深深拜了一拜道，“关少爷，方才是小人有眼不识泰山，一时心急才对您不敬，还望……”
“是我莽莽撞撞闯进来的，哪里怪的着你呢，”关竞打断了他，笑道，“你没做错事，职责所在罢了，应该的。”
平安大大松了口气，躬身同关竞道了谢，随后便借着煮茶的由头退了出去。
余下三人重新在石桌边落了座，掌柜给关竞倒了杯酒，颇为感慨道，“仔细算来，我与关少爷应当有五年不曾见过了吧？”
“正是，五年有余了，”关竞接过酒来，主动与他碰了杯，“这杯算我敬掌柜的，不论是对三哥多年以来的帮扶，还是自我离京之后每月送信到襄城……关竞感激不尽。”
掌柜瞧了一眼略有些惊讶的付三生，随即勾起唇角笑道，“举手之劳，何足挂齿。”
…
四十八、
还没等付三生询问送信一事的前因后果，关竞便站起身，说要回府了。
付三生愣了愣，下意识道，“今日不是旬休吗？怎么……”
“是旬休不错，但我姨母带着众表弟妹前来省亲了，府中如今事多得的很，自然不好叫我出门，”关竞无奈道，“趁着祖母叫他们去说话的功夫我才溜出来给你送鱼的，若是被我娘发现了，恐怕又要训斥我一番。”
知道关竞今日要来，付三生一早便进了厨房，按着对方的喜好做了好几样点心。现下关竞急着走，自然无法坐下来细细品尝，付三生只得匆匆将点心悉数装进食盒里，叫他带回府去。
关竞虽从不下厨，却也知道做这些糕点大约要耗费多少功夫。想到付三生为他忙了一上午关竞忍不住咧嘴笑起来，抱紧了食盒道，“……多谢三哥。”
他五官生的硬朗，身量又高，总让人忘了他如今还不足弱冠。只有高兴的时候才露出些未尽的少年气来，眼中隐隐发亮，像是含着细碎星辰。
付三生不动声色地移开落在关竞身上的目光，低声道，“走吧，我送你。”
…
四十九、
从内院到付宅大门口并没有多远，关竞心中百般不舍，正琢磨着还能在这几步路里同付三生说些什么，忽而听见对方笑道，“上次你送了盆牡丹，这次又送了两条鱼……满京城里怕是再也找不出第二个像你这般送东西的人了。”
“我想着……有礼物可收总是件值得高兴的事，但我又想不出你还缺哪些物件，”关竞不好意思道，“那两条金鲫鱼是我见过颜色最正最好瞧的，想来也算得上稀罕，而且它们吃得不多也不吵闹，你……你便养着玩儿罢。”
“取个年年有余的意头倒也不错，”付三生道，“待会我就让平安去一趟万宝阁，买只新的琉璃缸回来。只是……这金鲫鱼吃些什么？又如何喂养最为得当？”
“我府中就有卖鱼人配好的饵料，可惜忘了带来，”关竞道，“回府之后我马上叫人送来给你，一日喂上一两次便可。”
付三生点了点头，温声应了句，“好。”
几句话的功夫二人便到了门口。付三生摆摆手让门房退下，正要亲自将门打开，却被关竞一把扯住了袖口。
他今日所穿的外衫是件窄袖，关竞扯着他的袖口，便几乎与握着他的手腕无异。
“三哥，若我说……要与那两条金鲫鱼取个名字，可有不妥？”
付三生不明白关竞为何会有此疑问问，却还是认真答道，“自然不会。你既如此问我，想必是已经有了主意，直说便是。”
关竞盯着他的眼睛，缓缓道，“略大些的那条，不如就叫红豆？”
“略小些的呢？”付三生笑起来，“叫芝麻？”
关竞摇了摇头，盯着他的眼睛，一字一句道，“不叫芝麻，叫南国。”
红豆生南国，春来发几枝。
付三生的心脏仿佛猝然停滞了片刻，但紧接着，又无比急促地，猛烈地跳动了起来。
他怔愣许久，半晌才哑声道，“……好名字。”
…
五十、
付三生回到院中时，掌柜还没走，开了封的酒坛被他摆在自己面前，已然空了大半。
“分明是送出去的酒，你倒喝得痛快，”付三生伸手将酒坛拎到一边，皱了皱眉道，“时候不早了，若没旁的事便回去吧。”
“不过是喝了你两杯酒，如何就要赶人了，”掌柜眯着眼睛看他，慢条斯理道，“付老板，你不问问我为何要替关少爷送信么？”
“……不必了，”付三生道，“你也算是看着他长大的，帮他传些无关紧要的消息也不足为奇。”
“无关紧要？”掌柜扯了扯嘴角，露出个意味不明的笑来，“你若当真这样想，那我也没什么好说的了。”
语毕，他果断站起身来，也不同付三生道别，大步流星地往院门口去了。可没走几步他又忽的转过头来，状似不经意道，“说来奇怪，此时并非年节，关府上下亦无人过寿，关少爷的姨母怎就突然想起入京省亲了呢？”
付三生呼吸一滞，隐约猜到了掌柜的言外之意，对方却不愿点到即止，挑了挑眉继续道，“关少爷年近弱冠，其表妹定然也正值妙龄，若能亲上加亲……想来也是一桩喜事。”
掌柜话音落下，院中便骤然沉寂下来。付三生一言不发，却无意识地攥紧了手中的杯子，几根修长的手指用力到僵硬，失了血色，泛起异样的白。
良久，他终于开口道，“……关竞的姨夫乃是淮南之地的一方大员，他早晚要入仕，臂膀人脉自然越多越好。”
“如此看来……的确是一门好亲事。”
…
TBC。
番外 关少爷的童养媳（七）
五十一、
关竞第二次旬休时，带了满满一筐黄澄澄的柿子来。
“这柿子是庄子上的人昨晚刚送来的，我尝过了，很甜，”他说，“吃不完的还可以做点心，或者晒成柿饼。”
“我本来还想让平安去买的，现下倒省了这笔银子，”付三生笑了笑，见关竞怀里还抱著书，便问他，“今日还要读书？不休息么？”
“先生留了两篇策论，我却一篇都未曾写完，哪里敢休息，”关竞叹了口气道，“本就没什么头绪，我那小表弟偏又一大早的就开始吵闹，着实让人头疼。”
付三生正在翻看筐里的柿子，闻言动作一顿，犹豫着开口道，“……你姨母他们，如今还在府上？”
“是啊，”关竞答道，“上次走得匆忙，也没来得及同你细说。我姨母这次过来是为了寻太医给我表妹看病的，听说最开始只是着凉，可后来整日咳嗽不止，吃不下饭睡不好觉，人都瘦的皮包骨了。我姨夫给陛下写了折子，获准之后就派人护送着他们进了京。所幸几位太医都说并不是肺痨，这阵子又是喝药又是扎针的，倒总算好了些，也不枉他们大老远的颠簸这一遭。”
“原来如此，”付三生不由得暗暗松了口气，又颇为唏嘘，“万幸不是肺痨，慢慢来总能治好的。病来如山倒病去如抽丝，急不得。”
关竞点点头，沉默了片刻又道，“姨母因为表妹的病时常以泪洗面，我见了便想，当年我动不动就高热不止，数次险些夭折，我娘他们，恐怕更加悲痛欲绝吧。”
“都过去了，”付三生手里捧着柿子，虽没有看他，声音却愈发和软，“如今你身体康健，又学有所成，关夫人定然是很欣慰的。”
“三哥，虽然道谢无甚用处，可还是……多谢你，”关竞低声道，“如果不是你出现了，我也不会好起来。”
“我其实并没有做什么，”付三生偏过头，和他对视了一眼，“都是你自己的造化。”
关竞皱了皱眉，正想反驳时，付三生忽然提着那筐柿子站了起来。
“还有不足半年你就要参加会试了，这段时间辛苦些也是应当的，”他道，“房中的笔墨纸砚你尽管挑合手的用，我去做点吃的来，顺便告诉他们别随意到院子里来扰你。”
…
五十二、
熟透的柿子去皮捣碎，加上糯米粉和少许糖搅拌成湿软的面团，再用模具或是干脆徒手将面团分成一个个扁扁的小圆饼，丢进油锅小火炸透，最简单的柿子糕便做好了。
付三生端着一碟热乎乎的柿子糕回到院中时，关竞正皱着眉将宣纸上的几行字胡乱划掉，显然是思路还未捋清。付三生将盘子放到他带来的几册书旁边，温声道，“柿子糕要热着才好吃，不若待会儿再写？”
关竞应了声好，果断放下纸笔，拉着人一同坐下吃点心。付三生才从厨房出来，又不曾换过衣裳，身上便难免沾染了些带着油烟气的香甜味儿。关竞悄悄耸着鼻子嗅了嗅，不知怎的忽然想起了很多年前，那时候付三生也才十几岁，白日里忙着铺子的事，晚上回了府还要去小厨房给他做加餐。关竞向来是不肯在房里乖乖待着的，可又帮不上什么忙，便只能搬个小板凳在厨房等着，边等边眼巴巴地盯着付三生，还有蒸笼中的点心或是砂锅里的甜汤。付三生见他铁了心要守着也无法，干脆寻了张小木桌来，两人省了回房的功夫，就在弥漫着香甜气的厨房里围着小桌吃夜宵，倒也自在。
只可惜，关竞渐渐长大了，关父关母自然不会允许他继续这样不守规矩。再到后来，他离京去往襄城，那样的场景便更不可能再出现了。
一晃眼，竟已过了这么多年。
关竞咽下口中的糕饼，抬眼望向书桌对面垂首磨墨的付三生，忍不住低声道，“三哥，说来你或许会觉得奇怪，但不知为何……明明你就在我面前，我却突然……”
“……很想你。”
付三生闻言不禁一怔，墨锭从指尖滑落，砸在深青色的砚台上，发出一声轻响。点点墨汁飞溅而起，落在他由于挽起袖口而露出的那截白皙手腕上，眨眼便晕开了黑色的花纹。
这个小小的变故像是将付三生心中的慌乱破开了一个口子，他深吸一口气，一言不发地取出了书桌抽屉里的巾帕，在沾了墨汁的手腕上胡乱擦拭了一番。
墨迹堪堪去了一半，腕上的皮肤便被磨的通红。
关竞见状不由得抿了抿唇，随即一把夺过付三生手中的巾帕，在外间的黄铜盆子里打湿了，这才拉过对方的手，放轻了力道将残余的墨迹细细抹去。
他兀自擦的认真，却忽而听见付三生道，“关竞，你以后……”
“……别�