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她小的时候跟着爹娘去乡下走亲戚，就见过一个据说是从窑子里出来的女人。大人们都说那女人在窑子里染了病，奄奄一息的时候被鸨母扔到乱葬岗等死，结果侥幸活了下来。后来逃到乡下成了乞丐，就住在破庙里。
女人一直用一块破布蒙着脸。大人们都说那女人晦气，不准小孩接近她。虞心棠觉得她可怜，有一次偷偷藏起来半个馒头，拿去给那女人吃。女人感恩戴德，当场就揭下蒙面布狼吞虎咽起来。虞心棠被她的长相吓了一跳。那女人的脸简直比怪物还可怕！不但长满烂疮，连鼻子都没了，只剩两个黑洞，还不断往外流脓……
虞心棠尖叫着逃出破庙，后来连做了好几天噩梦。第二年她又随爹娘去乡下走亲戚时，听说女人已经死了，草席一裹随便埋在了什么地方，如今连坟头都找不着了。
虞心棠宁可跳进青河里就这么淹死，也不要被卖进窑子！但是她被捆得结结实实，动都动不了，想跳河都跳不了……
就在她几乎绝望的时候，船身突然一震，像是迎头撞上了什么东西。
可青河里明明没有大型的礁石啊……
船舱外响起纷乱的喊叫，好像是在说什么“触礁了”“进水了”。与此同时，水流从墙壁、天花板的接缝中喷射而出，整艘船都朝侧后方倾斜，三个少女也骨碌碌地滚到墙角。
林芳儿呜呜地叫起来，拼命对另外两个人使眼色。虞心棠领会了她的意思，努力转动身体，将自己被困缚在背后的手伸到林芳儿嘴边，抽出了她嘴里的抹布。林芳儿咬住虞心棠手腕上的绳索，试图用牙齿将绳索咬断。可那是编制得极为牢固的缆绳，林芳儿啃咬得满嘴都是血，缆绳也只断了几丝而已。
“轰”一声巨响，船舱墙壁整个儿破了个大洞，水流如瀑布一般灌了进来。三个少女都无法起身，一瞬间就被河水淹没了。
三个人大红的喜服在水中摇曳，好似沉入河底的绚烂夏花。
一股水流包裹的虞心棠的身体。她仿佛随波逐流的花瓣，从墙壁的破洞漂到船外。她扭过头，看见船已经大半沉进了河中，水性好的船夫漂在水面上，像一个个黑色的小蝌蚪。而不会游泳的媒婆则如秤砣一般沉进水底。
虞心棠觉得奇怪，人比水轻，淹死的人往往会浮在水面上，媒婆怎么会往下沉呢？
直到她的目光落在媒婆的手上。直到死亡的那一刻，媒婆都紧紧攥着一个小包袱。激荡的水流冲开了包袱布，一块块沉甸甸的银子掉了出来，落进河底的淤泥里，掀起一股浊流。
虞心棠又望向林芳儿和许知然。两个少女满脸惊愕，因为一只半人半兽的“怪物”正游曳在她们身边，用自己的利爪切断少女腕上的绳索，然后长长的尾巴一摆，掀起一股水流，将三个人托到水面之上。
看到“怪物”的第一眼，虞心棠想到的就是“龙王爷”。那长长的尾巴，不正像一条蛟龙吗？
但是那怪物身形婀娜，不像男人，反倒像一个女子……
虞心棠忽然想起了她孩提时代的一件往事。多年过去，那事本已尘封在记忆深处，但是目睹那人身蛟尾怪物的瞬间，记忆又浮上了心头。
那是关于青河镇河神庙的故事。
听爹娘说，从前青河镇是没有河神庙的。有一天镇上的一名商人跑船时遇到风浪，求生无望之际却为河神所搭救。此后他便对河神感恩戴德，捐出全部家财兴建河神庙，自愿担任庙祝，日日焚香供奉河神。
起初镇民们都对这座庙不以为然，觉得只是商人一时兴起。但有些人抱着“拜了也不亏”的心理去河神庙中敬香后，竟连连走运，甚至还侥幸从风浪中生还。他们一口咬定这是蒙河神庇佑，带着更多财富前来还愿，河神庙自此成了十里八乡最灵验的神庙。
虞心棠小时候也跟父母去庙里敬过香。修建河神庙的老庙祝那时还健在，她曾听他喃喃自语，说自己侍奉的是“龙女大人”。虞心棠只觉得奇怪，河神不都是龙王老爷吗？龙女也能当河神？庙祝是不是老糊涂了？
便未将此事放在心上。
后来老庙祝过世。他无儿无女，所有家财都用于修建河神庙。他死后这庙便成了镇上的公产，由镇长和乡绅耆老们选出的新庙祝管辖。
新庙祝不像老庙祝一样慈眉善目，反而十分贪财，常常恐吓敬香者：“不花大价钱给河神大人烧高香，河神大人可是要发怒的！你家也是跑船的吧？”
镇民都晓得河神灵验，虽然很厌恶新庙祝这公然敛财的言行，但为了求得河神庇佑，也都乖乖捐了昂贵的香火钱。在他们眼里，只要河神仍愿意保佑他们，那就是一位善神。
直到有一天，庙祝宣布，河神老爷每月都要娶一位新娘。
理所当然，谁都不肯让自家闺女去当什么新娘子。但大家又唯恐河神发怒，只好想出了抽签的办法，每月由庙祝主持抽签大会。抽中的人家自认倒霉，没抽中的人家则要为河神的亲事捐钱出力。
其实只要留心一下就会发现，被抽中的全部都是小门小户家的女儿。那些富豪乡绅家一次也没中过签。
朴实的乡亲们压根儿没怀疑过庙祝在抽签时动了手脚。毕竟庙祝可是侍奉河神老爷的人，怎会在神明的眼皮底下搞什么小动作呢？
现在虞心棠才想明白，庙祝、乡绅、镇长、媒婆……全都是勾结好的。
唯一庆幸的就是，青河中真的有一位河神，还是一位女神。
她并不美丽，毋宁说是相貌狰狞。她长着尖牙利齿，脸上生有鳞片，一双眼睛好似鱼眼般凸出，十指如利爪般锋利，指间像青蛙一样长着蹼。
是看上一眼就会连做好几天噩梦的程度。
但是，女神从来不需要人类认可她的“美貌”。
她只需要人类膜拜她的强大就足够了。强大才是对女神真正的赞美。
她就像青河，是在风雨交加的日子浊浪滔天、惊涛拍岸、乱流汹涌、波澜澎湃的青河。
龙女浮上水面，望着远处沉没得只剩半截桅杆的河船，又回头看看虞心棠她们三个，像是十分快意一般，唱起了一首怪异的歌。
接着长尾一卷，又掀起一股波涛。三个少女被水流裹挟，就这样被冲上了岸。
虞心棠躺在岸边，歪着头，把肚里的水全呕了出来。
林芳儿和许知然也像她一样，无力地趴在河滩上呻#吟。
少顷，她们终于缓了过来。想到自己是如何死里逃生的，三个人不约而同面向青河方向，咣咣地磕头。
“多谢河神大人救命之恩！”
“河神大人的恩情小女子没齿难忘！将来定结草衔环、万死不辞！”
虞心棠不像许知然那样肚里有文墨，说不出那一串成语，只能跟着两位姐姐叩头。
她们额头都嗑破了，再抬起头时，只见龙女长尾一摆，就这么消失在了水中。
三个少女面面相觑，仍有些惊魂未定，但更多的是劫后余生的喜悦。
“太好了，我们可以回家了！”虞心棠开心。
林芳儿闻言脸色一沉。“我们不能回家。”
“为什么？是河神救了我们呀！河神大人根本不想娶什么新娘，都是镇上的乡绅富户勾结……”
“你想想，船翻了，指不定死了多少人，如果只有我们三个全须全尾地回去，会怎么样？”
虞心棠心头一寒。是啊，船上的人可都是船老大或乡绅的手下，他们一定会迁怒自己。说不定还会杀她灭口。
到了岸上，河神大人可就救不了她了。
“但是，我们不说的话，或许还有更多女子受害……你们说，报官有用吗？”
“呵，县长说不定也跟那些富户沆瀣一气。河神娶妻这等大事，上面怎么可能不知道。之所以放任他们，恐怕是因为得到了不少好处。”
许知然道：“我有个主意。我们先找个地方避避风头。我修书一封寄回家中，将前因后果告知母亲，再托她向你们的家人报平安。我们三家人一道想办法，看看怎么才能揭露那些富户的真面目。”
三人中就属许知然读过书。虞心棠和林芳儿也觉得这方法最为稳妥。距离下个月河神娶妻还有好久呢，三家人有足够的时间商量出十全十美的方法。
拿定主意，三个人便摇摇晃晃地站起来。天色逐渐暗了下去，她们望见远方有炊烟升起，想必有村落人家。她们有手有脚，可以先找份活儿填饱肚子。将来不论发生什么，只要她们三个同舟共济，就一定能克服万难。
三个少女脱掉身上的大红喜服，丢进青河中，手挽着手走向炊烟升起的方向。喜服在河水中飘荡了一会儿，浪涛一卷，便消失在了水波之中。
…
一月之后，青河镇河神庙中。
青河沿岸数个乡镇的船东、乡绅、富户都聚集在这里，神色凝重。
“送嫁的船沉了，只有三五个水性最好的汉子活着回来，剩下的全都……”说话的是青河镇最大的船东，同时也是送嫁船的船主。以往他在“河神娶亲”这门生意中获利最丰，但这回损失最大的也是他。
那可是他手里最气派最体面的船！下水还不到一年呢！
“活下来的人说，船是被河神掀翻的。”庙祝沙哑地说。
“你不是说根本没有河神吗？”当铺少爷斜睨着庙祝。
“我在这里当了十年庙祝，从没见过什么河神，可是……”
“你是说你搞错了？就因为你搞错了，害我们损失了这多银钱？！”
“都别吵！”镇长打断他们，将一封信甩在桌上，“你们先瞧瞧这个。”
船东不识字，当铺少爷倒是在新式学校读过几年书，便由他取出信纸，当众朗读。
信封上寄信人名叫“许心芳”，不知何许人也，信一开头便写道：“母亲大人，见字如晤，女儿知然如今一切平安……”
随着少爷的念诵，众人的脸色从疑惑到骇然，再到惶恐。
这封信竟然是三个“新娘”之一的许知然写来的！她在信中说自己并未死于船难，而是被河神所救，因不敢回家，便和两个姐妹在城里暂留，靠给饭店旅馆洗盘子赚些生活费勉强糊口，好不容易挤出钱来购买信封邮票。
信中还说，河神娶亲一事纯属子虚乌有，乃镇上富户为盘剥镇民所虚构之阴谋，希望母亲能悄悄通知另外两位新娘家人，三家人合议如何揭露真相，寻回那些被卖女子，还青河上下诸镇一个安宁。
当铺少爷一掌将信纸拍在桌上，恶狠狠问镇长：“这信你是怎么得来的？”
“是寄到河阳镇许家的。许家那老寡妇在女儿‘出嫁’当天就吊脖子了，邮差找不到收信人，只好将信送到河阳镇长手里，又转交给我。我这才知道……”
船东转向庙祝：“这么说，世上真有河神？”
若那几个活下来的水手这么说，船东兴许还以为他们是被吓破了胆，为了逃脱责罚而胡编乱造。但连那三个新娘都这么说……话说回来，就连熟悉水性的水手都折损了大半，三个身娇体弱的女子是怎么活下来的？若说其中没有些怪力乱神的因素，还真无法解释这些怪现象……
庙祝擦了擦额上冷汗：“我……我以为没有……”
“那便是有了？！”脾气火爆的船东一把揪住庙祝的胡子。
众人瞬间哗然，有的指责庙祝，有的怪罪船东，还有人立刻朝河神神像所在方向下拜，好像这样便能博得河神好感似的。
“别吵！”镇长提高声音，“我有一计，还请诸位静听。”
众人心不甘情不愿地安静下来。
“如今我们钱也赚了，那帮贱民身上也搜刮不出什么油水了，不如见好就收。”镇长道，“至于河神，你们不必害怕。听说河阳镇客店住进一个道士，能掐会算，十分灵验，擅长斩妖除魔，是古代什么大国师的后人。我们干脆就请他出面镇压河神——不，河妖！从今往后大家在河上跑船，就再不用担心触怒什么神灵了。岂不美哉？”
庙祝首先不同意：“那我岂不是要去喝西北风？！”
“把这庙改建成佛寺，你再出家当和尚不就行了？”
庙祝眼珠一论，气顿时消了。听说佛寺更赚钱，反正经也照念，香也照烧，钱也照收，他左右不亏嘛！
“可如果那道士斗不过河神怎么办？”庙祝问。
“那岂不更好？我们就不用付道士钱了啊！”
…
又过一月。临江县城，顺胜饭店。
“小姑娘，你是青河镇人？”来饭店就餐的客人望着虞心棠问。
离开青河后，虞心棠和林芳儿、许知然来到临江县城，在饭店找了份洗盘子的活儿。虞心棠因为长相可爱，能言会道，便被老板调去当服务员，还涨了工钱。
这天虞心棠穿着饭店配备的服务员制服，系着围裙，一如既往�