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初秋多蚊虫；又是下半夜，蚊蝇肆虐之时；苏源不过在贡院门？口站了一小？会儿；就听见不少考生被咬得诶呦叫唤。
苏源一行人不由庆幸昨晚收下了苏源送来的艾草。
用它熏了衣裳，可以在一定程度上达到驱蚊效果。
方东看着贡院两侧茂盛的草木；挥手驱赶蚊子：“考场内的蚊虫应该也不少。”
苏源抖了抖袍角，撵走叮在上头的蚊子：“左右艾草味道不算大，这个？时候蚊子又没什么力气叮人了，可以点一小？会儿；不过得小？心一些；以免明火燃了考卷。”
“这是自然。”众人连连应声。
苏源勾唇一笑，不着痕迹地蹭去掌心的湿汗。
根据往年数据，一省内参加乡试的秀才差不多有上万名，而录取者不过四五十。
竞争之大，让他的心弦始终紧绷；脑皮层都隐隐发麻。
连着做了几？次深呼吸；苏源不再看周遭黑压压的考生，专心盯着自个？儿的鞋尖。
寅时左右；几？十上百府县的生员自发站成十五人小？队，在门？前接受点名。
完成点呼后，又来到头门？，开始搜身检查。
四个？卫兵依次排开，一人负责一位考生。
搜查依旧严格，所有考生都必须褪去衣衫，从发缝到脚趾挨个？儿寻摸一遍，甚至连带进考场的包子都被剖开，仔细检查里面的馅儿。
苏源早有预料，准备的都是实心的馒头，至少不会因？为馅儿被拨来弄去而丧失食欲。
检查无误，卫兵递给？苏源一份照入笺，苏源双手接过，去往仪门？。
仪门？主要是服饰检查，倒是没什么问题，苏源领了印有考试守则的小？册子，进入龙门？。
龙门？内如同迷宫一般，摆放着上万张座席，甬道两侧分布着号筒，里头又有数十个？号房。
考生的吃喝拉撒都在号房里解决，直到考试结束才可出？场。
苏源走进号房，放下寝具和炊具，转而打？量起号房。
所谓号房，自然十分狭窄，只有上下两块木板，上面的充当答题的桌案，下面的则是凳子。
到了晚上，两块板子拼起来，就是一张床。
至于物品，除了一盆炭火和一支蜡烛，再无其他。
再一低头，犄角旮旯里还有一片蛛网，指甲大小？的蜘蛛正勤勤恳恳地织着网。
苏源：“……”
吐出？一口浊气，苏源告诉自己，未来的三天里他都要在这里度过。
一睁一闭眼，很快就过去了。
将号房简单打？扫了遍，苏源撩起袍角，缓缓坐在木板上。
很好？，很牢固。
也不知过了多久，天色渐暗。
苏源啃了两个？包子，又跟号军要了点水，煮开后喝了半碗。
等这一切做完，天色彻底暗了下来。
所有的考生都已？入场，鸣炮后所有的入口都被监临官封印起来，待两日后才能再次开启。
苏源没点蜡烛，只燃了会儿艾草以驱蚊，随后和衣躺在木板上。
他身量颀长，木板压根不够长，只能委委屈屈地侧身蜷腿，将就着睡了一夜。
翌日一早，苏源被隔壁“噗嗤噗嗤”的动静给？闹醒了。
迷迷糊糊睁开眼，第一反应就是浑身僵硬且酸麻。
慢吞吞撑着木板起身，刚把木板收回去，第二？反应就是好？臭。
臭味是从隔壁不知哪个？号房里飘出？来的，杀伤力堪比核。武。器，几？乎将整个？号筒都污染了。
苏源清楚地听见，紧挨着他号房的考生在干呕。
硬着头皮吃了个？饼子，刚擦了手，就有办事员分发答题用纸和题纸。
分发考题的同时，也在核对各个？号房内的考生是否为本人。
点检结束后，便正式开始答题。
乡试分为三场，分别是八月初九、十二？以及十五。
此为第一场，考四书三题和诗一题。
苏源磨好？墨，开始破第一道四书题。
乡试的难度无疑比院试提高很多，院试时他只用了一刻钟就破题成功，这次足足用了他小？半个？时辰。
拿巾帕擦去额头的细汗，苏源一手执笔，眉头紧蹙，迟迟不曾落笔。
一刻钟后，方才从混沌的思绪中挣脱出？来，铺开草纸，伏案书写起来。
思路如同行云流水，毫无迟滞感。
通篇数百字的文章，几？乎是一气呵成。
一篇写完，又紧跟着破下一题。
时间于笔尖悄然流逝，转眼就到了傍晚时分，苏源刚好？写完第二？题。
思忖片刻，他还是点了蜡烛，借着昏黄的光线将两篇文章修缮润色，用标准的楷体誊写到答题用纸上。
落下最后一笔，苏源脚腕一疼，低头发现一只蚊子叮在上面，肚子鼓鼓囊囊。
抬指间解决了撑得飞不动的蚊子，苏源忍着羞耻解决了生理问题，洗了手才去吃馒头。
吃饱后，苏源又把第三篇文章写在草纸上，伸手灭了蜡烛，将答题用纸和题纸放在远离吃食和水的另一角落，和衣躺下。
躺下时特？意避开考卷，就算委屈了自己，也不能委屈它们？。
八月初十，清晨卯时左右有专人鸣放号炮，这是第一场的最后一天。
苏源早早醒来，继续奋笔疾书。
巳时，苏源写完最后一题，揉了揉僵硬的肩颈，打？算稍歇片刻，再誊写上去。
刚做完眼保健操，号筒里突然炸起一声巨响。
苏源手一抖，差点戳到眼睛。
紧接着就是一阵骚乱，有开门？声响起，杂乱的脚步走近又远去。
“安静！”
一声呵斥，号筒安静下来。
苏源捏着酸胀的手腕，想着应该是有人晕倒了。
这个？念头只飞快从脑海中掠过，就再度提笔，抓紧时间完成誊写。
午时，苏源完成答题，又重复检查了三遍，确认无误后将考卷提交给？受卷官，并领了照出？笺。
待缴卷人数达到三十，考生结成一队，安静离开考场。
回到客栈，方东他们？都还没回来，苏源低头闻了一闻，衣服上一股酸臭味。
见客栈的伙计打？来热水，利索地洗了个？澡，洗完倒头就睡。
休息一日，十二？日又是第二？场。
本场考五经一题，并诏、判、表、诰一题。
这些都是反复练习，快要磨烂了的，纵使一开始破题花了点时间，后面拟写时也算顺利。
十五日的第三场考五道时务策，这对苏源这类时刻关注时事政务的人来说不算太难。
只是需要结合经学理论，难度瞬间提升了一个？档次。
考完最后一场，苏源浑身的筋骨都泛着疲乏。
也顾不上与同窗交流，洗澡更？衣后倒头睡得昏天黑地，直到次日下午才醒来。
乡试三日后出？结果，大部分考生都滞留在省城，等待秋闱放榜。
趁此机会，苏源和唐胤方东外出？溜达，回来后恰巧碰见几？个？生面孔的考生高声议论。
“你们？都说这次乡试很难，我却不觉得，类似的题型我家夫子都有教过，不过是换汤不换药罢了。”
说话的男子一手抱着酒壶，醉醺醺的，眼神都有些涣散，仍不忘大放厥词：“我敢保证，这次我绝对榜上有名！”
一旁的几？个？考生对视一眼，眼里尽是轻视，语气也带着几？分看热闹的意味。
“赵兄竟如此自信？看来前年赵伯父请来的那位夫子本事不小？。”
“那是！”赵逊大着舌头，在酒精的腐蚀下意识越发混乱，什么话都往外说，“他可是京城来的进士，他肯教我也是看在我爹的……嗝！”
“听赵兄的意思，难不成赵兄还能高中解元？”
“不能吧，我可听说凤阳府那位小？三元也参加了秋闱，想当初他中了院案首，也不过才十三岁。”
“他算个？屁！”赵逊一甩手，酒壶啪地碎了一地，“一个？农家子，如何比得上咱们？这些官家子弟？”
他猛地一拍桌：“我话就放这了，这次秋闱，我绝对可以考中解元！”
周遭考生撇了撇嘴，真是大言不惭，他能考上院试就是走了狗屎运，竟然还妄想解元。
心中不以为然，嘴上却都吹捧起来，“赵兄一定能榜上有名”“赵兄得了解元可不要忘了咱们？”云云，夸得赵逊飘飘然，嘿嘿直笑。
苏源揪住蠢蠢欲动要上前理论的唐胤，拉着方东爬上二？楼。
“源哥儿你看他那副自大的模样？，搞得好？像自己是内定解元一样？！”
话刚说完，就被方东一把捂住了嘴：“唐兄慎言！”
唐胤拼命眨眼，表示知道了，等方东收了手，又勾着苏源的肩膀说：“源哥儿你别担心，你肯定能考上举人的。”
苏源笑了笑：“中举与否，明日便可揭晓。”
“是啊，到时候源哥儿你记得叫我，这几？天可把我累坏了，我恨不得和床黏在一块儿。”
方东忍俊不禁：“谁不是呢。”
一连在那个？狭小？的空间里待了九天，铁打？的身子骨也吃不消。
三人一边说笑，一边进了屋。
苏源走在最后，关门？时依稀听见楼下的声音，沙哑粗犷，带着莫名其妙的自信。
眼睫低垂，遮掩了眸底的思量，苏源拉下门？栓，坐到方东身旁，继续谈天。
次日一早，天刚蒙蒙亮苏源就起身了，洗漱速战速决，连早饭都没吃，就和同伴们？去贡院门？口等放榜。
贡院前一片人山人海，放眼望去都是后脑勺。
“咱们？等等，等他们？看过了再进去。”
另两人点头表示赞同。
然而半个？时辰后，诸人没等来放榜的衙役，却等来一群身披盔甲的男子。
一通推搡扒拉过后，有六七名考生被无情摁在地上。
为首的男子声音冷酷：“赵逊、吴亮、冯非……涉嫌舞弊，本将奉陛下之命将你们？捉拿归案。”
第55章
舞弊？！
众人一片哗然；脸上是不同程度的震惊。
考前搜身那般严格，他们又是如何舞弊的？
“你胡说！我没有舞弊！”赵逊挣扎着大？吼，脸在地上磨出了血；“我爹是？安庆府知府；你可知得罪我的下场？！”
小将居高临下地看？他一眼，似笑非笑：“本将奉皇命行？事，管你是？何身份，本将捉拿的只是？参与舞弊的考生，若你真蒙受冤屈；大？可让你那位知府爹去京城鸣鼓申冤。”
赵逊眼球狰狞着凸起，里面满是？怨毒；却什么话都说不？出来。
一双腿拼命踢蹬；好几次踹到摁着他的兵士。
那小将不？耐地啧了一声。
从八月初八开始，他一路日？夜兼程；捉了上百名涉嫌舞弊一案的考生，嘴里都泛着股风沙的苦味，这人还在吵吵嚷嚷，吵得他头？都痛了。
上去就是？一脚；赵逊瞬间？安静如鸡；小将挥手道：“带走！”
十数位兵士押着涉嫌舞弊的考生去往府衙，考生们自动分？开一条道，个个屏息噤声，脑袋恨不？能埋到胸口？。
直到年轻的小将领着兵士远去，凝滞的空气才逐渐恢复流动。
“他们真的舞弊了吗？”
“没听那位大？人说了；他是？奉陛下之命前来；就算不？是？铁证如山，也多半是？有嫌疑。”
“真是？笑死了；之前赵逊信誓旦旦说自己能考中解元，我还想他怎的这般有底气，原来是？舞弊了。”
“他就是？个草包，若不？是？这两？年有那位刘夫子教导，他爹哪能放他来考乡试。”
这时突然有人冒出一句：“既然这次乡试有人舞弊，咱们的考卷会不？会不？作数啊？”
诸人默了默，心里打鼓。
“舞弊之人不？都被抓走了，咱们都是？靠真才实学参加的乡试，并非弄虚作假之人，要是？不？作数，岂不？是？还要再等三年？”
“我今年都已经三十有六了，之前就跟家人承诺过，若这次还考不？上就不？再考了，这可怎么能行？！”说着说着，那中年男人红了双眼，声音哽咽。
人群中，唐胤小声嘀咕：“若是？考前发现，叫停也没什么，可是？咱们都考过了，这两？三年我头？都快秃了，再来一次不？得要我的命？”
方东勉强冷静下来：“看？样子此次舞弊之人甚多，朝廷无法确定？考卷的真实性，只能重考。”
苏源望着贡院紧闭的大？门，开解道：“如果这些人当中有人浑水摸鱼，靠手段榜上有名，咱们的名次不？就下降了，甚至可能被他们挤下去。”
见唐胤面露深思，苏源拍了拍他的胳膊：“所以啊，宁愿重考一次，也得保证公？平公？正。”
唐胤摸着下巴长吁短叹：“其实我挺想知道我这次是？否考中。”
这时有衙役出现，高声道：“此次乡试中举人选暂且不？公？布，诸位先回吧。”
叹气声此起彼伏，有人失望有人崩溃。
“看？样子没戏了，走吧回去，三年后再来。”
“为什么要舞弊，我不？想再考一次啊！”
苏源一行？人回到客