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“那是自然。”
对于何温言研制药物、开设医院的计划，薛老板是百分百支持的。
见薛霖答应得爽快，何老爷也暗地里松了口气。
“最后一条，”
何老爷表情倏然冷峻，直勾勾地盯着眼前的薛霖，嗓音有几分生涩与深沉，“你若真有对不起言儿之处……”
“就请将他还给我夫妻二人。”
脑中对薛霖的所有狠话，到了何老爷嘴边最终只化作对儿子的拳拳父爱。
于何家夫妇而言，他家的言儿是永远的珍宝。
若薛家小子不懂珍惜，无论是休妻、还是和离，何家永远欢迎何温言回家。
何家永远会是何大少爷的退路。
薛霖察觉到何老爷的眼眶已然湿润，闻言心上也随之一梗，郑重地起身道：“我定不负阿言。”
如此便好。
三个条件全部告知，何老爷深呼一口气，垂眸遮掩住眼底的泪意。
见自家老爷交代完，何夫人朝身旁的傅妈轻轻点头，傅妈便将夫人早就准备好的盒子递到薛老太太跟前。
“既然两家都同意了亲事，这该有的步骤也不能省下。”
何夫人朝薛老太太微微一笑，“那盒子里是我家言儿的生辰八字。”
“好好，亲家准备的齐全。”
见孙子的亲事顺利，薛老太太自然高兴，“明日我便亲自将两个孩子的生辰八字送去城里的鸡鸣寺去，请寺内的主持算算两人的八字合不合。”
见薛老太太对两家孩子的亲事如此上心，何夫人的心也放下了一大半。
双方便开始谈起了两人的婚期。何大少爷的生日在腊月底，何夫人便想将儿子的亲事办在冬天，让何温言在家中多留几个月。
婚事都已经敲定了，薛老太太自然也不介意孙子的婚期再晚几个月，便点头答应了。
——
薛、何两家定亲的消息不日便在金宁城不胫而走，成为人们口中全新的谈资。
热闹的茶楼里，一群闲来无事的老爷们又聚集在电风扇前说起了闲话。
“听说，薛老板同何家大少爷的亲事已经定下了。”
“薛阎罗连着三日朝何家送聘礼，那一车车的大木箱子送出去，别说何老爷了，就是我都想将自家女儿嫁到薛家去。”
说话的人回忆起薛家的聘礼数量，忍不住发出「啧啧」的声音。
“瞧你这话说的，也不看金宁首富何家有多少家底，何老爷哪是会为了那点东西就嫁儿子的人？”
“难道说真如他人所言，薛阎罗与何大少爷……何老爷迫于无奈才将儿子嫁出去？”
这人压低了声音，神秘兮兮地说道，可转念一想，又摇了摇头：“不对不对，若如此薛阎罗也不至于三次提亲才让何老爷点头同意了。”
几人摸不清楚何老爷的心思，在大堂里议论纷纷。
可无论他们如何揣测，薛、何两家联姻已成定局。
两家联姻的消息不只是流传在街坊邻居间，就连深闺中的小姐姑娘都有所耳闻。
“秀芳，你别光顾着发呆呀。”杨英儿拽过坐在一旁的秀芳，她好不容易将几位姐妹都请到家中做客，这人怎么呆在一旁一言不发。
“是呀，是呀。”一位姑娘笑着打趣：“见你呆呆地出神，莫非是在想心上人？”
提起「心上人」，秀芳脑中便浮现一副俊朗的面孔，想起薛霖的亲事，脸上褪去了血色。
瞧秀芳面色大变，那姑娘以为自己的调侃惹得她不高兴，原本面上的笑意也变得难堪。
察觉到姐妹间的氛围不对，杨英儿赶紧上前岔开话题：“说起姻缘缘分，我便想到最近最热闹的那件事。”
“你是说薛阎罗定亲。”小姐妹们也被杨英儿提起了兴趣。
若她们是金宁首富何家的嫡女，说什么也不会嫁给一个土匪出身的莽夫。她们早就听闻薛阎罗凶神恶煞的，指不定会不会在家中打骂妻子呢？
杨英儿被一帮小姐妹们包围着，甚是得意：“旁人不知薛家为何会找上何家定亲，我却知道。”
一姑娘却不信，觉得英儿在吹牛皮，指着秀芳道：“秀芳便住在薛府，你一个外人还能比她更清楚知晓薛家的事情？”
杨英儿不乐意别人质疑她，轻哼一声：“要不是你们都是我的好姐妹，我可不会告诉你们！”
见她说得言之凿凿，姑娘们也不免将信将疑，到底还是耐不住好奇心。
“这薛家之所以会找上何家，还要从我娘去找刘媒婆为我寻亲事说起……”
在姐妹们崇拜的目光下，杨英儿便得意地将她娘王二姐为刘媒人出主意，推荐了自家东家何家的大少爷一事娓娓道来，说到最后还不忘故作神秘地提点大家一句：“这事我只同你们几个说过，你们可不能随便往外传！”
姑娘们纷纷点头答应，至于会不会往外传，那就说不准了。
女孩们皆围在杨英儿身旁，没人发现此刻秀芳看杨英儿的表情有多冰冷。
不出几日，何家布庄杨掌柜的媳妇为二十两银子，将自家东家的大少爷推荐给了薛家一事，便在几家中传开了。
其中一位姑娘的父亲与杨掌柜同是何家的管事，早就对杨掌柜管理何家盈利最多的布庄生意，还能从中获得一笔不菲的分成，感到十分眼热。
这名管事寻了个机会，特地将这事在何老爷耳边提及。
事关自家大儿子，何老爷知晓后自然是勃然大怒，立即让人免去杨掌柜的职位，将这种为了私利背叛东家的人踢出了何家。
杨掌柜一夜间被老东家辞退，一时间寻不到缘由。
他找来了往日共事的好友，那位管事还想避嫌，最后还是在杨掌柜的一番请客下，才同他说了实话。
这人举着酒杯喝得醉醺醺的，斜眼看向杨掌柜，道：“我说杨老弟，你这是得罪了何老爷。你家夫人做的那点好事，如今何家每位管事家都知道了。”
杨掌柜得知了真相，愤怒地回到家中。
刚推开房门，他就给了妻子一巴掌，将王二姐的一侧脸庞打得肿起一片，怒骂道：“都是你这个眼皮子浅的妇人，为了点蝇头小利，就害得我丢掉了谋了这么多年的职位。”
“我要休了你这搅家的祸患！”
杨英儿听见家中父母二人的吵闹，一细听才知道是自己告诉姐妹们的那件事被何老爷知晓了。
杨英儿一怒之下跑去找那些姑娘理论，可平日里那几个同她姐妹长姐妹短的女孩子，如今也一个个闭门不见，将她拒之门外。
谁不知道杨家这分明是得罪了何老爷，现在谁都不敢同杨家亲近，生怕被其所牵连。
作者有话说：
谁还记得杨掌柜和他媳妇？
【不是不报，时候未到。】
——
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第35章
安南阁里； 几个姑娘聚在一块聊天，转角便见到话题中的主人公之一。
“哟，这不是茗兰嘛？”
其中一个姑娘上前叫住了他，面上带笑； 眼底却藏着一丝不怀好意； “你知道薛老板与何家大少爷订婚了吗？”
“是呀； 听说你的客人中； 邓少爷也几日未来看你了。可别是也跑了？”
另一个手中持着团扇的姑娘语气中的恶意更为明显些。
茗兰前阵子大病一场； 气血未痊； 脸上依旧是血色全无，配上低眸垂眼间的神韵，倒更惹人怜爱了。
几人见他面上毫无恼怒之意； 便自觉无趣； 冷哼一声，扭动细腰，结伴离开了。
几人离开后； 茗兰脸上却忍不住露出一抹由衷的微笑。
听到薛大哥与何少爷定亲，他打心里为两人高兴。
茗兰眼眸中的喜悦让来找他的芍药有些诧异。
芍药执着绢子，掩嘴咳嗽一声，茗兰发觉来人也收敛起了表情； 轻轻唤道：“芍药姐。”
芍药抬头望向不远处几人的背影，皱眉奇怪道：“刚刚； 那些嘴碎人闲的东西当面奚落你了？你竟然还笑得出来？”
茗兰低眉顺眼； 闭嘴不说话。
瞧着默不作声的茗兰； 芍药忍不住叹了口气：“她们不过是见不得你好罢了。”
都是在泥淖里头的人； 凭什么有人可以干净地全身而退呢？
就连芍药自己也曾嫉妒过眼前这个少年：只因中庸与坤泽的性别之差； 两人一个成了红倌； 一个成了清倌。
“真是个木头人，也只有你不会在意丢了客人。”
见茗兰依旧一言不发，不为所动，芍药轻声抱怨，嘴角却微微翘起。
可想起阁中老鸨交代她的事，芍药便又眉眼一耷：“妈妈让我交代你，这个月内必须找到新客人。你也是知道阁里不养闲人。”
瞧着眼前少年惨白的脸色，自认最冷心冷脸的芍药也不免心头一软，难得仗义道：
“你若是真找不到客人，大不了我将我手底下几个有钱的冤大头介绍给你，可别忘了替我好好捞他一笔。”
见芍药句句不离银子，连茗兰也不禁露出了微笑。
“芍药姐，你可真是钻进钱眼里头了。”
听着茗兰的调侃，芍药却不以为意。
她漫步至阳台处，美目扫过安南阁的楼下，与热闹非凡的夜晚不同，白日里安南阁门可罗雀，除了清扫大街的清道夫外再无一人。
芍药慢慢取出一支细长的女士香烟，叼在红艳饱满的唇边，火柴点燃了烟草，她轻轻吸了一口，这才漫不经心道：“傻孩子，这世上唯有钱财最为真实了。”
“像我们这样身份的人，不为自己留条后路，等老了便只能接待最下等的客人，若是染了什么脏病死了，也不过是一张破草席卷叭卷叭，扔去乱葬岗了事。”
“临死还要被收尸的人骂一声晦气。”
芍药的声音平静而冷漠。
一阵朦胧的白烟掩去了美人的面孔，让人看不清她的眼中与年龄不符的苍凉与颓唐。
芍药是自小被家里卖进妓院的，早就见惯了妓院里的男欢女爱与世态炎凉，也从不信客人口中的甜言蜜语。
她只想攒够赎身的钱，等老了，身价跌了，付了银子，离开这儿安度晚年。
“芍药姐为何不找一个人替自己赎身？”茗兰不解道。
芍药是安南阁里红倌头牌，手下有钱的客人不在少数，定有人能出得起这赎身钱。
芍药却朝他笑了笑，娇艳的面容果真如绽放的芍药花般明艳动人。
一阵微风拂过，扫去了隔在她与茗兰间灰白的烟雾，她正视着眼前的清瘦少年，抬手拍了拍他的肩头，嘴角却残留几分嘲讽。
“那些男人们脱掉裤子后说的话，可不能当真。”
她可不会学那怒沉百宝箱的杜十娘，愚蠢地相信男人的鬼话。
“况且哪怕真因你的皮囊将你赎回了家，等他过了那阵子的腻歪劲儿，等你年老色衰时，他照旧会嫌弃你脏。”
说着说着，芍药自嘲地笑了笑，她也不知道自己为什么要同茗兰说这些。
也许是见他与妓院中的众人格外不同些吧？
芍药摇了摇头，准备转身离开，却被茗兰拦下。
茗兰眼中浮起了暖色，对待芍药姐的态度也真诚了几分。
“芍药姐，若有一日你真的离开了安南阁，你想做什么？”
芍药闻言却笑他：“你自个儿都没法出去，倒先担心起我来了。”
说罢又拍了拍茗兰的肩头，头也不回地转身离去。
茗兰独自站在原地，遥望着芍药离去的背影。
大红色的新式旗袍将芍药曼妙的身形衬托得婀娜多姿，日光透过窗台洒在她精心描绘的妆容上忽明忽暗。
人已走远，只余下一串高跟鞋敲击地面的脆声。
——
午后，茗兰同老鸨告了假，带着翠儿坐上了黄包车。
当车夫拉着车停靠在何家医馆时，翠儿望向茗兰的目光中满是不解。
茗兰自若地下了车，先翠儿一步付了车钱，进了医馆。
医馆里，何温言正在药柜前配置药方，因流言一事他不便再去矿场医院，只好留在自家医馆中进行研究。
前阵子在郑大夫的指导下，他已经大致了解了几种消炎草药在人体的作用原理，接下来便是配置最佳的药方。
“何小大夫。”
“茗兰！”
何温言转过身见来人，竟有几分惊喜，上回他还误会了薛霖与茗兰间的关系。
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