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孙三娘听了觉得既好笑又可怜：“杜长风都是个进士了，为什么还窝在书院里教书啊？”
陈廉神神秘秘地说：“这说来就话长了，哎呀好渴，有没有茶喝？”
葛招娣不声不响将一杯茶放在陈廉面前，然后扭头就走。
陈廉防备地推开茶碗：“水里不会有毒吧？”
葛招娣离去的背影顿时一僵，她紧紧地攥紧了双拳，强咽了这口气。
孙三娘忙打圆场道：“放一百个心，招娣以后改了，一定会对你客客气气的。快说快说。”陈廉这才放了心，将茶水一饮而尽：“其实道理挺简单的，这做官吧就像种菜，一个萝卜一个坑。萝卜是官，职位是坑。可现在不打仗没军功了，每三年就一回科举，萝卜多了，坑不够，怎么办呢？大家就得轮流来。漂亮的萝卜先进坑有实职，皱皱巴巴的就得地一边等着。吏部选萝卜，这就叫诠选。”
孙三娘恍然道：“所以，那杜长风就是颗烂萝卜？”
葛招娣听他们说得热闹，也走近了一点，支起了耳朵细听。
“没错。本来新科的进士基本第一年都有实职做。可杜长风呢，本来就只是个吊榜末尾的同进士，又偏偏在谨见官家的时候因为这个——”陈廉模仿杜长风眯眼看不清东西的模样，“失了仪，居然什么都没捞到！”
葛招娣被陈廉滑稽的动作逗乐了，但一见陈廉看向自己，马上又正色做打扫状。陈廉陡见她少女明媚的笑颜，一时竟有点失神，半晌才轻咳一声：“总之，杜长风因此成了大笑话，没官做，就只能留在书院里头继续当夫子喽。几个闹事的小子都是官宦子弟，怎么还会把他放在眼里？”
孙三娘听了有些心软：“原来如此。唉，他虽然挺讨厌的，可也真倒霉。毕竟是个真进士，居然这么被一帮孩子欺负……”说到这里，她又突然想到了杜长风之前做的事，刚软下来的心瞬间硬了回去：“哎，老天爷还挺公平，肯定早就算好了他会跟欧阳旭狼狈为奸，才会让他天生就是个睁眼瞎！”
陈廉“嘶”了一声：“好像也不是天生的，听那几个小子说，前几年都还好。后来就越来越看不清了，特别是天一黑，嘿嘿，我亲眼看见他一头就撞到树上去了。”
“天黑？”孙三娘轻声重复了一遍。
陈廉不解地眨巴着眼睛：“有什么不对吗？”
孙三娘若有所思地摇摇头：“没什么，天不早了，你赶紧回去吧，我给你做了包子，记得帮我带给你娘和你姐姐。”
陈廉大喜过望地接过尚且还温热的一大兜包子：“好嘞，明儿见！”
一走出房间，陈廉就和抱着洗衣盆的葛招娣碰个正着。
葛招娣面无表情地给陈廉让开道。
“那个，谢了啊。”陈廉有些不习惯地挠了挠头。
葛招娣大模大样地说：“您是官，我是民，您用不着那么客气。”
陈廉想了想，做了个手势：“那天，呃，反正，那个，我真的不是故意的。”
葛招娣瞬间暴怒，但强忍了下来：“不是故意的，那就忘了它！就当从来没发生过！”
“哦，好，好——”平素嘴皮子最溜的陈廉突然说不出话来，他摸出一个包子递过去，“这个赔你，也是豆沙的，和一口酥一个味。”见葛招娣盯着自己，陈廉忙把整兜都递过去：“这些也是，全都给你。”
葛招娣翻个白眼，不肯接：“你全给我了，那你娘你姐怎么办？炊饼是三娘姐做的，难道还能短了我的不成？”
陈廉又挠了挠头，尴尬道：“哦，也是啊。嘿嘿。”
葛招娣看着横亘在两人之间的小路，终于忍不住问：“这条道你到底用不用啊？”
“你先你先。”陈廉赶忙让开路，让葛招娣走过去。
葛招娣觉得陈廉举止怪异，但她也没追究，抱着篮子走到井边，开始洗衣服。
可陈廉却不由自主地跟了过去，没话找话地问：“你不是跑堂的吗，怎么还帮盼儿姐她们洗衣服啊？”
葛招娣手中不停，继续搓洗着衣服：“我以前跑堂，只能睡灶房。现在能睡这么好地方，穿这么好的衣裳，怎么就不能帮她们一把手啦？你不一样也帮你家顾副使买一口酥吗？”
陈廉闻言倒是有些意外：“你还挺知恩图报的啊，那，那天在码头，干嘛对你娘那样啊？”
葛招娣脸色一板，把衣服摔到一边：“我再说一次，我家死绝了，就我一个！你要再敢瞎说，我就，我就——”葛招娣随手捏起地上的蚯蚓：“把这个塞你脖子里！”
陈廉平生最怕这类软绵绵的虫子，他大惊失色地跳起来往后退了几步：“别别别，我错了，我再也不说了！哎呀我先告辞！”话音未落，陈廉便一溜烟地跑了。
葛招娣没料到他会如此反应，笑得开心至极：“胆子这么小，还是个皇城司呢。”
陈廉逃到角落边后，却悄悄地探头回看，当葛招娣含笑洗衣的样子落入他的眼中时，他的脸腾地就红了。
珠宝铺里，琳琅满目的宝石反射着午后耀眼的阳光，举目望去，铺子里客人大多是结伴而来的小夫妻，沈如琢和宋引章也在其列。
沈如琢拿起盘中的一支钗子问：“好看吗？”
宋引章看着窗外的天光，心中已然焦虑不已，敷衍道：“好看。可我真的得回去了，再拖下去，会被盼儿姐她们发现的。”
沈如琢却不慌不忙地拿起钗子在她头发上比了比：“她们只是你朋友，又不是你亲姐姐，你还真对她们言听计从啊。我倒觉得素淡了点。”他转头问向掌柜：“有红宝石的没有？”
掌柜忙拿了一件出来。
沈如琢正要给宋引章戴上，宋引章却退后了一小步：“不行，我真得走了。你扔石头砸我窗子，我还真以为你有什么重要的事呢，结果就是把我拉到这儿来！”
沈如琢换上一副受了委屈的表情：“哎呀，我对你日思夜想，好不容休沐，一大早就着急来找你，又想着你成天练曲子辛苦，特意带你到这儿来散心，你倒好，一言不合，就给我冷脸看。唉……”
宋引章小心地看向四周，见周围无人看到这一幕，才无奈道：“你别老这么说，行行行，我不走好了吧。”
沈如琢这才满意了，拿起钗子插在宋引章发间：“这根不错。掌柜的，装起来吧。”
掌柜顿时喜上眉梢：“好咧，盛惠十贯。”
宋引章一惊，连忙要把钗子拔下来：“这么贵？不要了。”
沈如琢按住她拔钗子的手，眼中满是威压：“十贯钱一根钗子算什么，我沈如琢心仪的人，便是百贯，千贯，也值得的。”
宋引章看着沈如琢那强势的眼神，心中轻轻一跳。
沈如琢引着宋引章出了门：“走，咱们再去彩明楼尝新鱼脍去。这两天到处闹帽妖闹得厉害，再不去的话，那儿就要关门歇业了。”
宋引章着急地看着回家的方向，立时就要拒绝。
见宋引章又要说话，沈如琢忙道：“别老想着回去练琵琶了，以你的技艺，在寿宴上随便弹弹，也能技惊四座。”
宋引章连连摇头：“不可以敷衍的。这回我还要跟好好姐合作呢，上回一起练习的时候，她唱得就比我弹得好。我也想像她那样，有朝一日去御前献艺。”
沈如琢却嗤之以鼻道：“张好好岂能和你相提并论？教坊娘子们技艺再高，不也得图个后半生安稳？她跟着的池衙内，不过是一介商贾。可我们沈家……单凭着我和教坊使的关系，别说御前献艺了，就连脱籍，也不是什么难事。”
宋引章听到“脱籍”二字，身形剧烈一震，眼中闪过一丝惊喜。
沈如琢察觉宋引章的异样，明知故问道：“怎么了？”
宋引章忙避开目光，掩饰道：“没，没什么。彩明楼在哪儿？咱们赶紧走吧。”
“这边。”沈如琢带着宋引章朝北边走去。
宋引章忙闷着头跟上了沈如琢的脚步，沈如琢的脸上则泛起了志在必得的笑容。
不远处的河道中，赵盼儿和顾千帆正泛舟河上，他们正要一同去祭拜顾千帆的母亲。
赵盼儿无意看到了岸边的沈如琢和宋引章，突然轻轻地“诶”了一声：“可能是我眼花了，这会儿引章应该待在家里练你送给她的琵琶谱才对啊。”
顾千帆顺着赵盼儿的目光望向岸边，沉声道：“你没眼花，那就是沈如琢。”
赵盼儿一怔，随即笑了：“他俩真好上了？三娘之前就跟我说过，这妮子还死不承认呢，没想到今儿被我抓个正着！上回于中全抓我走的时候，那位沈官人和我素不相识，就愿意应引章所请过来救我，可见是位品性难得的君子；后来他上茶坊喝茶，见了面也是客客气气的……”
赵盼儿越说越开心，可顾千帆却越听越不开心，他好不容易能有机会与赵盼儿独处，可总感觉他好像又被她忽略了。“我不喜欢听你夸别的男人。”
赵盼儿没想到顾千帆醋劲儿还挺浓，她忍着笑嗔道：“你不也说他不错吗？哎，引章要是能和他在一起，倒也是件好事。毕竟当初错嫁周舍那件事，对她的伤害实在是太大了。”
顾千帆想了想道：“说不定她和沈如琢好，就是因为觉得沈如琢仗义，这就叫救姊之情，以身相许。”
“你还从周舍手上救过引章呢，怎么不见她喜欢你呀？”赵盼儿突然想到了什么，感叹道，“说起来，引章还真挺崇敬你的，以前就顾使尊长顾使尊短的，打你送了她那本曲谱，她更差点没把你供起来了。”
顾千帆打了个寒颤：“无福消受。我还是喜欢脾气比较大一点的。”
赵盼儿：“再说我不理你了啊。我今天带的苏式果子好看吧？是三娘知道我要和你去拜祭伯母，特意教我做的呢。”
顾千帆灼灼的目光只顾在赵盼儿的面庞上流连：“你好看。”
赵盼儿一扬下颌：“我知道。”她顿了顿，礼尚往来道：“你也好看。”
顾千帆嘴角微微上扬：“我也知道。”
两人相视而笑，手也紧紧扣在了一起。
小船渐渐驶到郊外，顾千帆和赵盼儿下船后，走到一处不起眼的孤坟前站定。若非墓碑上刻着“故礼部侍郎女顾氏之墓”，没人会把这座荒野孤坟的主人与五代诗家名门的顾家联系起来。
简单地洒扫过后，顾千帆带着赵盼儿跪下，又将他和赵盼儿的庚帖供在坟前，道：“娘，我带盼儿来看您了。她对我很好，既能干，又聪明。您不用担心，以后，我不会再孤单了。”
自入皇城司起，顾千帆便以为自己从此不配拥有家庭，他从未敢幻想自己有一天也能遇到一个真正懂他信他爱他的人，直到现在，他偶尔依旧会恍惚地觉得这份幸福甚至有些不真实，只有他站在赵盼儿身边、握住她的手的时候，他才敢确信命运真的也会眷顾到自己。
赵盼儿听得心酸，赶紧对着墓碑说：“您放心，我以后一定会好好照顾好千帆的，再累再苦，都心甘情愿。”
顾千帆纠正道：“做我顾千帆的娘子，不许你苦，也不许你累，只许快快活活，随心所欲。娘，我和盼儿以前各自都走过很多的坎坷，但以后，我们不求大富大贵，只会互相扶持努力，把日子过得有滋有味。”
赵盼儿眼中一涩，她掩饰住内心的波澜起伏，用开玩笑的口吻说：“别那么不上进，等你升上了五品，再为伯母追封诰命，可不就是大贵了？”
顾千帆笑着握住赵盼儿手：“好，那日进斗金的重要任务，应当要交给咱们家的赵掌柜了。”
赵盼儿眼角一弯，用力地点了点头。
返程时，两人依旧乘船而行。不知为何，赵盼儿在祭拜过顾千帆的娘亲之后，隐隐觉得她与顾千帆的关系更加贴近了。
赵盼儿毫不扭捏，主动问道：“既然都见过伯母了，那咱们什么时候正式订亲？三娘直嚷着她要当媒人呢。”
顾千帆知她心意，款款道：“放心，该有的三书六礼，一步都不能缺。你已经随我见过娘了，可我还没拜见过令尊令堂呢。虽然你说他们都葬在钱塘，但我想，至少得择吉日办一场水陆法会，然后，我才能在灵前正式向二老求娶于你。三娘想当媒人，自然是好，不过我更愿意她当你的娘家送嫁人。朝中清流领袖，最有令名的御史中丞齐牧，一早就应承过，愿意做我成亲时的大媒……”
顾千帆突然发现到赵盼儿侧过了头，他心中一慌，以为自己说错了什么话：“怎么了？”
赵盼儿扬起脸，不让眼泪下滑：“没事，我只是……开心。”
顾千帆握住了她的手：“盼儿，以后你可以对我更坦诚一些的。夫妻之间，不用那么识大体，那么小心翼翼。其实聪明如你，早就猜到我只带你去见我娘，而一句都没有提过我爹，个中必有蹊