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“爱卿怎么不与朕并肩而行了？”见凌霜听说仍不肯走上来，南容澈便自己后退一步与凌霜并肩，笑说道：“朕还是喜欢这样。”
凌霜只觉得自己的两颊霎时间发起热来，心跳也随着漏掉一拍。真不知自己今天这是怎么了，难道是早膳吃错了东西？
南容澈见凌霜面上飞红，却展颜一笑，道：“爱卿宽心，朕不再给你出难题便是。”
凌霜抿唇握拳以使自己显出镇定神色，回道：“陛下何出此言，凌霜是愿为陛下分忧的。”
“朕知道。”南容澈会心一笑，转而说道：“不过关于刚才那个问题，毓宁倒有一主意，便是要朕直接明旨立后。”言及于此，南容澈又看向凌霜问道：“爱卿觉得这主意怎么样？”
“公主之见自然是意在让陛下尽快如愿。不过凌霜以为，陛下并不会这样做。”凌霜出言果决，因为她明白，南容澈既然至今没有发出明旨，当是因为他所想望的彻底属于他的一颗真心，而这并不是下一道圣旨就能达成的。
“爱卿果然最知朕心。”南容澈笑意更深，深邃的眼眸流动着熠熠光彩：“朕确实不会一意勉强，朕要让所爱之人心甘情愿到朕的身边来。”
凌霜面上看起来仍如平日一般镇定从容，可此时胃中却不住涌起阵阵酸痛，听南容澈说着所爱之人，自己竟也生出一种想见又不想见的纠结念头。如果不是因为早膳吃错了东西，那或许是因为忠君之心太过了。这些奇怪的感觉，没来由地让凌霜懊恼。
南容澈看凌霜眉间微蹙，半晌不语，不禁关切道：“爱卿这是怎么了？”
凌霜听问，才发觉自己竟有几分失神，于是趁机说道：“臣忽然感觉不适……”
“速传御医！”南容澈听凌霜如此说，便先声吩咐小笋，又抬手来摸凌霜的额头，道：“是朕疏忽了，早见你脸色发红，朕还以为……”
凌霜不意南容澈会有此举动，当他微有凉意的手指触上自己的额头，凌霜着实吃了一惊，只觉得脸上更热了，一时心中慌乱，连忙向后退去。南容澈见凌霜躲避自己，语犹未尽，抬起的手便停在了半空。
凌霜顾不上抬眼去看南容澈的神色，只红着脸垂首一揖，说道：“臣没事，请陛下恕臣失仪，臣先行告退。”说完也不待南容澈回应，径自转身疾步离开了。
第十三章 宴芙蓉万岁千秋
南容澈站在原地，无言捻动着失落收回的手，目光却追随凌霜匆匆离去的背影，直到她转过廊角，视线再不可及。转眸却见小笋竟也站在一旁不曾动过，南容澈挑眉斥责道：“你长在那儿了不成？叫你去传御医没听见吗？”
“陛下息怒。”小笋却毫不畏惧，含笑凑上前来说道：“依小笋子看，将军方才只是害羞了，请了御医来岂不碍事？”
南容澈闻言扬手在小笋头上一拍，嗔道：“少自作聪明，即刻传太医令去瞧瞧！”
小笋虽然自信旁观者清，却也不敢怠慢圣意，只得遵旨照办。
因此凌霜前脚才回到府中，后脚便有太医令随踵而至。凌霜本来康健无虞，却不得不配合太医令行一番体察入微的望闻问切，以便其向主君复命。如此一来，凌霜不知为何却更有意回避与南容澈的单独相见了。
倒并不是因为她说了愿为陛下分忧的话却转身逃掉而倍感心虚，若只是如此反倒容易，只消再回到南容澈那里，倾尽自己的聪明才智，为如何俘获他所爱之人的芳心献计献策便是。然而一想起南容澈那日的言谈举止，以及奉圣命而来的太医令的深厚关切，凌霜就感到一阵心绪纷乱，实在无心静思良策，好在此事应也不急于一时。
想着再过几日就是主君生辰，届时必会有各家公卿携女眷入宫赴宴，而主君属意之人或许便在其中。所谓知己知彼，方能百战不殆，俘获芳心虽不是攻城略地，应也相差无几，只是还不知究竟是哪一家的千金能让主君如此倾慕。不过这倒也不难，想必对于此人主君必会格外关注，只要自己在旁留心察言观色，便可找出真神。况且，那时晏麒也在，又可与他共同参谋，定无差错。
其实，凌霜当时若是趁便径直向南容澈问明，何须费这一番周折，可在此事上她偏偏又想要亲自考察清楚，仿佛觉得只有亲眼确认过那人真的堪伴君侧，方才放得下心来。
国君千秋亦是举国之盛节，作为天子脚下王畿重地的京城内外自是张灯结彩。南容澈虽然力倡节俭，宫中所置庆贺场面仍是盛大非常。
凌霜遵宫中仪程，在礼定的群臣陛见的时辰与父亲相随入宫，同到庆天殿排宴献贺。诸如皇亲贵胄及公卿近臣自是在殿中入席，而为供外臣亲眷饮宴之需，两廊及殿前广场上早已按例搭起了暖棚。与以往不同的是，今年两廊下摆放的不是宴席，而满是盛放的各色珍品水莲，莲缸上束着各色彩带，由其上所书称贺之语可以看出，这是各级官员献给主君的万寿礼，似乎专为弥补他前时向靖远公索莲不得的缺憾而各表忠心。
然而，这时节使水莲吐芳已数罕见，不要说如何网罗到诸般珍品，便是从各府运送到宫中也颇需花费些心思。凌霜看了向父亲说道：“想不到朝中竟有这么多风雅之士，但愿这朵朵娇妍不曾沾染血色。”
“入席吧。”靖远公出言平淡，似是不甚着意，便举止磊落地走进庆天殿中。
千秋开宴，自是歌舞升平，众臣往来献贺，交错觥筹，一片热闹祥和景象自不需多述。
凌霜本欲趁此机会仔细考察主君心仪之人，而环顾殿中，在座女眷除了太后、柔隐太妃、毓宁公主等一众皇室亲贵外，宫外的适龄女子竟只有她和襄国公府千金晏姈姝。而她又是因为身居朝职才坐在这里的。如此看来，陛下是属意晏姈姝了？
思及于此，凌霜心中不免觉得失落。扪心自问，为何会生出这异样的感觉呢？难不成是因为答案太显而易见，使得自己一切蓄势待发的敏慧都没了用武之地？可这也太不至于……
凌霜正自想得入神，却见晏姈姝从座位上起身，身姿袅袅走到御前，说道：“臣女为陛下千秋，也准备了一份贺礼，愿在此呈献。”
满殿中人皆将目光投向晏姈姝，却见她手上并无一物，不禁都好奇她要呈献的是什么贺礼。南容澈对此却似兴趣不大，只说道：“朕已收过襄国公府的贺仪，再多未免靡费了。”
太后听南容澈这话是有意拒绝了，便从旁向柔隐太妃说道：“柔妃你看，哀家素日就看这孩子不错，果然是个有心的。”柔隐太妃也便含笑点头称是。太后又向晏姈姝笑道：“你准备了什么贺礼，只管呈上来吧。”
晏姈姝向太后宛然行礼，继续说道：“家母曾教导臣女说，子女生辰之时亦是母亲受难之日，臣女想即便是在天家，理亦如是。所以臣女今日的贺礼，既是献与陛下，也是献与太后的。”
晏姈姝既以如此说，南容澈自也无由推拒，何况太后此时已是满目慈爱，喜上眉梢，直夸她懂事。
“请容臣女暂退更衣，以便呈献贺礼。”晏姈姝恭谨有礼地退出庆天殿，路过凌霜桌前时却不忘投来自鸣得意的一瞥。
庆天殿中，众人还在交谈说笑，推杯换盏，忽听得梵音声起，绕梁而来，不禁都自觉止住了声响。一卷绣毯自庆天殿门口缓缓向内展开，水蓝底色衬托着上面刺绣的以一步为距次第相间的红粉莲花，花绣栩栩如生，真有“清水出芙蓉”之感。
晏姈姝一袭白衣，轻纱遮面，手持玉瓶出现在殿门前。随着绣毯的铺展，款款向前，踏着花绣蹁跹起舞，衣袂飘举，宛若飞仙，玉足所至，步步生莲。众人惊艳的眼光随之流转，一直追随到御前。
息舞之时，晏姈姝在玉瓶上掩袖一拂，瓶中便跃然呈现出一枝红莲来，座中有人见此直称妙绝。太后见了自也是眉目含笑，温言问道：“姝儿所舞可是‘观音采莲’？”
“回太后的话，正是。”晏姈姝恭敬回道：“臣女以为，观音采莲救父既可谓纯孝之佳话，亦可显慈悲之德功，所以臣女想以此舞为陛下之仁孝、太后之懿德献贺。”
“难得你这般用心，哀家甚是欣慰。”太后点头笑赞道，又把眼去看南容澈，以为他此时必也会说几句赞赏的话，却见他面色淡然未发一语。于是在旁问道：“皇儿，你觉得这贺礼可好？”
“确实别出心裁。”南容澈口中虽然称赞，脸色却未见喜色，只又向晏姈姝问道：“想要什么赏赐？”
“臣女本为献贺，岂敢希求赏赐？”晏姈姝语气愈加温婉说道：“只不过有一个小小的请求，不知陛下可否恩准？”
南容澈听晏姈姝说话如此迂回，不禁眉心微蹙，但语气平常道：“你且说来。”
第十四章 诉衷情夜月正明
晏姈姝宛转含笑地说道：“臣女素爱莲花，陛下若不嫌臣女愚笨，可否将两廊下的莲花交由臣女照料？”
南容澈挑眉反问道：“你喜欢莲花？”
“是，莲乃花之君子，是臣女最爱的。”晏姈姝言语之间愈发显得意态温婉。
晏麒听她这样说，却满目疑惑地望过来，心中自是纳罕：阿姐不是最爱牡丹吗？
“既如此，便如你所愿。”南容澈清冷的目光扫过晏姈姝手中玉瓶里斜插的半截莲枝，答应了她所谓的小小请求。
晏姈姝听到南容澈应允，心中甚是欢喜：前时听爹爹说陛下向靖国公索莲，想来必然是喜爱此物。如今肯将群臣献贺的珍品交给自己来照料，亦可知圣心看重。如此想来，真不枉自己命人昼夜赶制绣毯、演练观音舞作为贺礼的一番苦心。
晏姈姝只管引以为可喜之事，却并不知道南容澈当日索莲的真正意图。这满廊莲花无论如何珍贵，都并不是他想要的，因此对于由谁来照管其实并不怎么在意，倒是已然有意令监察御史去查查献贺此物的那些人了。
这一切凌霜都看在眼里，却不免对自己最初的猜测感到犹疑——从陛下对晏姈姝的态度来看，并不像是有心仪之意，然而让她来照管莲花，彼此便会多了宫中相见的机会。难道陛下这样若即若离的举动，意在欲擒故纵？
反观晏姈姝，主动献舞尽展风情，若是对陛下无意，又何必格外用心来博得青睐？再看晏麒，对他长姐的言行似乎也不十分认同，莫不是在替晏姈姝欲拒还迎的行止感到担心？
凌霜凝神思量，竟没有留意到南容澈这会儿正望着她。倒是太后先看出来，于是不失时机地向着襄国公席上坐着的晏姈姝的母亲说道：“晏夫人真是教女有方，教出了姝儿这般温柔贤淑的孩子，哀家见了想不喜欢都难。”
晏夫人忙起身答话道：“太后谬赞，臣妇无识，也不过是依着女则之义规劝她些。若说教女有方，如何比得上太后和太妃对毓宁公主的教导呢？”
此话正合太后心意，于是又笑道：“毓宁能这般乖巧懂事，哀家和她母妃确也是费了一番心思的。可见这女孩子，少了母亲的管教如何使得？”
太后这是故意说给南容澈听的，而满殿中人都听得出这话分明刺着了平朔将军，但因是太后之言，众人也便都不动声色，只作不闻而已。靖远公闻言却不免看向凌霜。
凌霜双手端起面前的酒杯向父亲从容一祝，父女俩于是相视一笑，各自倾杯饮尽。
有太后和晏夫人在前一搭一唱，便引起了众人各种吹捧宗室子侄的话题。凌霜听了一会儿，实觉无趣，又因殿中喧闹燥热，更觉胸闷得很，想着这时候该出去透透气才好，于是趁众人说得闹热，悄然起身出了庆天殿。
一路走到偏院，正殿那边称贺祝酒之声虽犹依稀可闻，却也感觉舒爽了许多。夜凉如水，院中的梧桐树时而落下几片枯叶，随着清凉的夜风辗转，在宫灯的映照下如同飞舞的彩蝶。凌霜站在梧桐树下，抬头望着高悬在桐枝上的一钩缺月，静静想着娘亲的音容。
“晏麒哥哥！”毓宁公主的一声呼唤将凌霜的思绪打断，循声看去，便见两个人的身影一前一后正往自己这边来，看来不免要相遇了。想到上次留步旁听的尴尬，凌霜自无意再招嫌忌，便先自闪身退到梧桐树后的阴影中，只待他们从旁经过，免得彼此照面。却不意他们在近前停住了脚步。凌霜若此时走开必然引起注意，说避不避更是显得刻意，于是只得继续隐身树后。
“公主这些赏赞家姐的话，去和众人一起说岂不热闹？”晏麒的声色听起来如夜色一般凉，即使原本该是关切的话，此时从他口中说出也没有了温度：“夜晚风大，公主当心着凉，还是快回到殿里去吧。”
毓宁公主对晏麒称赞晏姈姝，本来只为找个由头与他说话，可听他的口气，似乎并没