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鸨妈妈好大胆子，竟不知今日来的是凶神。
这一脚都踢官人面门来了，沈香哪里坐得住呢？她叹了口气，从袋子里摸出一枚制授官职时给的通官印，扣在手心里给鸨妈妈掌掌眼。
后者一口气被小小的印子吓噎住了，哆哆嗦嗦请他们上楼谈话。
官人的身份真是无往不利，平素难能见到的柳无花，不过一盏茶的工夫，就赶到他们面前。
她还当官人们是专门瞻仰她美貌来的，特地换了衣、搽了粉，打扮得花枝招展。毕竟李佩玉好久没来，她为了生计，总得重新寻一根高枝儿吧！
“官人，吃茶嘛！”柳无花还用她的老伎俩蛊惑官人，奉了一盏茶来，绵若无骨要往谢青衣上倾。
建盏面子稍移，谢青那双笑不及眼底的冷情眸子已然睇过来：“手间若这般不中用，湿损了拜客的衣，那便剁了吧。”
听得这话，柳无花哆哆嗦嗦把茶盏抿回了唇间，小心啜饮去了。
她喝完一杯茶，沈香开口：“柳无花娘子，你同李佩玉是不是旧识？”
“我哪里知道这些人呀！”她正要推搪，又见沈香丢出一条抱腹来，“这是你的，可识得？不认也不打紧，往你屋里头一搜，总有些李佩玉的赠物。届时你冒的‘欺瞒之罪’就没那么容易善了了。”
柳无花自然知道其中的厉害关系，她没了法子，只得蔫巴巴地答话：“是，李参军确实是奴的恩客。”
沈香也是官场里浸渍的人物，做事虽没谢青那般干练，对付一些赖皮却绰绰有余。
“那好，你禀我，这段时日，你同他相处，可有哪处不对劲的？譬如他有没有和什么人有口角，又或是有什么仇家？”
柳无花不想同官人们过多纠缠下去，她左思右想，把知晓的事都说了：“李参军谨慎得很，就连名头都不让我拿出去显摆，更不会对我讲这些事了。哦，官人们问起，我倒是记得一桩。”
“你说。”
“两个月前的一日，李参军起了意头，在外奔波时也先来我这处寻个纾解，也是那时，让我难得瞧见一回他的差事。”
柳无花记得那日，李佩玉直愣愣闯进来，都没等她说还有恩客在外头等着，便牵她的手要作怪。
舒畅感直冲天灵盖，李佩玉被她乱了心神，抖出怀里的事物，竟是一大摞美人儿的小像！
她吃了味，嗔怪：“怎么？郎君有了我还不够，还要寻其他姐妹呀？这么多小娘子，你也受用得过来？！”
李佩玉藏起那些画册子，笑道：“这可不是你这等脏货，都是良家子呢！”
他没耐心哄柳无花这样红粉窟里的姑娘，横竖都是花钱消燥气，又能有多少真情？爱上一个妓。子，说出去不嫌磕碜吗？他待她已经足够好了，至少还收她的腌臜私物，带回家中赏玩呢！
这话听得柳无花心头火起，却又没奈何。
她使性子哼了声：“又不是官家选妃，哪有这么多待字闺中的良家子给你临摹？！少糊弄人，定是寻了别处可心乐伎了。”
“不同你争，爷有事，先走了。”
再后来，李佩玉便没回来过了，柳无花当是惹恼了这位爷。
提起这个，柳无花不免埋怨男人薄幸：“您瞧瞧，有了新人就忘记旧爱了，真没意思。”
沈香对于这种事情搭不上话，只能点了点头，问：“画像上的小娘子们，你识得吗？”
柳无花想了一程子，道：“我大多一个不认识，不过却瞧见过小像上的名字。”
“说说。”
“有一张小像上写了姑娘家的名，好像叫什么‘白流光’。”
“好，我明白了。”沈香把名字记录在册，问完了话，便打算同谢青一块儿离开了。
此后的几日，他们不但要寻白流光，还要找京城里的普济堂，只可惜没能寻到用漆金令牌当门引的堂址，线索又就此断开了。
要找白流光倒是不难，只是京城籍口那样多，户部又掌管天下州县户口。特别是每三月三十日要纳讫装订造籍，除了旧户口，又多了编附的新人口，便是多分出十个户部的官吏查人，一时半会儿也折腾不出来。
谢青只得拿官家的话去压人，一时搞得尚书省内部起了龌龊。刑部的官人们担忧户部官吏故意怠慢公事，拖延皇差；户部官吏又骂刑部滥用官家的旨意耀武扬威，逼他们以私废公。
毕竟大家伙儿每日的公事都是定量的，平白多添了刑部的事务，那下晚衙都不得归府，还得戳官署里蹲着查《大宁籍账》，最要紧的是，刑部办好的案子，揽走全部功劳，有他们户部的人什么事？吃力不讨好的勾当，谁乐意干呢！
再怎样不满，大家敢怒不敢言，也不会真和谢青对着干。改日风水轮流转，万一升降或是平级转调官职，正好填到了刑部，那不是把上峰给开罪了吗？倘若谢青往后平步青云，再任上凤阁鸾台，那他们的好日子就到头了。
于是，三两日后，沈香真拿到了几位名叫“白流光”的小娘子的家宅手实与貌阅消息。她又找柳无花去核对样貌，大抵确认了他们要查的白流光，就居于京城之中。家中算个没落的士族勋旧，祖上曾官拜三品，只可惜儿孙辈即使承恩荫入仕，也没能高升，门荫出身便断在了后辈手上。
他们自是不甘心就此没落，想着好歹家姓显赫，还能借此招风惹草，混口汤喝。想也知，肯定是动联姻的念头。若能嫁入官宦世家，不难后日再起复。
这也是沈香当年担忧的事，若她没顶替兄长的门荫入仕资格，步入官场，怕也得动联姻光复世家的想头。不过她运势倒好，谢青乃台省官。凡用荫，三品子，可得从七品上的使职，他日不难获职事官……倒是一门于世俗而言的好亲。
思及至此，沈香忽然面红耳赤，脖颈似是被火燎了一般，不住生热。
等等，她都在想什么？！怎么想到她与谢青的子孙后辈了？！
任平之送文书时看见了，纳闷问了句：“沈侍郎，你脸怎么这么红？发热了？”
沈香窘迫，轻咳一声，道：“无碍，是日头太晒了。”
“哦，好。”任平之还要再说什么，却越过沈香，迎上她身后那冷若冰霜的凤眸……
任平之一副如临大敌的样貌，仓皇逃窜，“我还有案牍要详复，我先走了。”
“去吧。”沈香不懂他成日里咋咋呼呼做什么，再踅身，只见谢青着一身夏时公服，如松如柏，立于她身后。他今日换了一味香，是清雅芙蕖，怪道她没回过魂来。
“谢尚书，您回来了？下官还想着户部那边有一程子事务要攀谈，总得耽搁些时辰。”她和谢青约好了晚间去一趟白府，正打算再看两卷案宗，顺道等他，岂料人回来得正是时候，还不曾到晚衙下值时分。
谢青莞尔：“嗯，毕竟都是僚臣，怎可能真生嫌隙。”
实情自然是谢青感叹了一句近日吏部侍郎推荐的新茶滋味不错——帮着办公差的户部官吏大多是六品以下，他们需要由吏部高官在铨试后注拟，授予职官；不像五品以上官员，径直让官家制授。那其中深意可就多了，不管谢青是真君子还是真小人，他们都没必要为了一件稀松寻常的公差小事，开罪高官，万一人家背地里和吏部官员吹风或动手脚呢？他们不就遭殃了吗？
宁得罪君子，不招惹小人啊！
于是，大家非但没有再抱怨，反倒很是和气，一路欢欢喜喜送谢青回了刑部府衙。
并希望这个瘟神再也别来了。
沈香还怕谢青吃亏，见他全须全尾回来，也没酝酿什么雷霆大怒，心里挺欢畅，笑道：“看来同朝为官，大家伙儿都是懂‘粉饰太平’这个道理的。”
谢青翘起唇角，也没辩解，只道：“是极，低头不见抬头见，又怎会闹得乌眉灶眼，不得安宁？”
他看了一眼沈香发汗的鬓角，道：“小香是怕热吗？哦，我倒想起今日光禄寺送来了一碟浇酪樱桃……这样，待会儿家去时，你来马车上寻我，先吃些小食消消暑。”
夏末时分，樱桃倒不贵。只是如今初夏，刚摘下的蜡樱，在哪里都是俏货。按照品阶分餐，时兴吃食，光禄寺自然是先供应给高官。
如今，谢青倒是借花献佛，把这一碟吃食，奉她面前来了。
沈香心里很感动，殊不知……谢青只是故意拿吃食把人诱到自家车上来，好生说说体己话。
第9章
沈衔香临终的那年，谢青恰好十五六岁。
他比沈衔香虚长几岁，身量也比人高上不少。
谢青已是知事的年纪，又应贡举试，进士及第，折下桂枝，入了仕途。故此，他比旁人更懂礼数，不敢僭越，即便同沈香有儿女婚约在身，若非沈大郎君相邀，轻易也不会登门叨扰内宅。
沈衔香同沈香是龙凤双生胎，音色也相近，外人来看，几乎是一个模子印出来的，平素唯有从男女衣饰方可辨认。
听得这话，谢青倒有几分困惑：沈香和沈衔香很相像吗？分明一点都不像。
又或许是他自小同兄妹俩一块儿相处，对他们知之甚多，故而能轻易辨别出兄妹身份。沈香的性子纯善怯弱，说话时总不敢看对方的眼睛，颈后发髻处还有一颗不易察觉的焦茶色小痣；而沈衔香待人接物便从容不迫，坦荡得多，言行举止诸多世家公子的风流骨性。
昨晚落了急雨，丝雨沾愁，绵密的潮气欲湿衣裳，教人不适。
沈衔香在外求学数月，许久没归沈家。谢青和他甫一照面，还有点惊异——他的气色，实难说得上好。
沈衔香着一身淡翠绿蕉叶纹系带圆领袍，膝上披了一层雪白鹤氅。端茶时，抻出衣袖的腕骨伶仃，肤色偏白，满是灰败。
见了谢青，他一笑：“谢兄，你来了。”
谢青缓步落座，斟酌了许久，才淡然启唇：“你生了病？”
沈衔香笑而不语。
良久，他缓慢开口：“这几个月，我并未四下求学，而是一直居于沈家。不要怪罪小香待客无礼，她只是担心我，也不愿将我的事对外宣扬。”
否则，他们一对嫡出兄妹必会遭沈家旁支的算计，若想自保，只能暂时掩盖消息。
谢青明白了，怪道这几月，便是沈香也鲜少来寻他。他只当小娘子温婉，知他刚入仕途，担心他公中忙碌。原来为了兄长之故，还藏了那么一星半点儿的私心。
“既如此，今日为何寻我来？”谢青不蠢，兄妹俩应当是打算连他都隐瞒下去。既要做，为何不做到狠绝？偏生弥留之际寻他上门，岂不是功亏一篑？
沈衔香叹了一口气：“小香也是娇生的小娘子，因我的身子，已经许久不曾出门踏青。好不容易劝走的她，这才得了闲暇，能邀你过府一叙……今日一事，还望谢兄保密，切莫对小香说起。”
“我省得。”
沈衔香喜笑，不是个多愁善感的郎君，偏偏现时，眼尾潮红，已蓄了泪。
他道：“我时日无多，世上最挂念之人，便是小香。我知她多重情谊，往后为守家业，必然会走那一条路。”
这话说出来，谢青已经明白了七八分。沈香不可能嫁为人妇，若她出嫁，沈家的家业就要交到旁人手中，她不甘心。这是父母与兄长留给她的唯一东西，她宁愿放弃谢青，也会守住。
既如此，她只能舍下女儿身，以兄长沈衔香的男丁身份掌家，亦会步入官场辗转，留个官身，这般沈家峥嵘才可将将维持。
原来，她不打算要他了吗？
谢青心下已有计较，没有多劝。
沈衔香道：“官场之中，难容黠慧。小香这般娇憨耿介，脾性最好，或许能比我走得更长远。谢兄，我唯求你一件事。若小香有所求之事，不要阻她、拦她，请纵她去做。这般，她才不会自苦，才能好好活着。”
他的妹妹，太委屈了，是他做兄长的无能。
若他没有得病就好了，这般便能纵容沈香活在他的羽翼之下，他期盼妹妹永远都是笑模样。
沈衔香紧握五指，知这样的遗愿有多为难人。谢家也有自己的家业要保，凭什么为他的私心，守着沈香。
太强人所难了。
他扶着圈椅，颤巍巍起身。
儿郎膝下有黄金，只跪天地与父母，但他愿意为了妹妹，摒弃所有尊严与骨性，只求谢青一件事，就这一件事。
“求你……护好小香。”
就在沈衔香膝头落地时，谢青堪堪搀住他。
谢青温文笑道：“我从未说过，不会庇护小香。你且宽心，她既为我未婚妻子，自是要护她一世。”
“只需护她这十年，待她官途平顺。谢兄便可另行娶嫁，不会耽误谢家家业。”他咬紧牙关，“若有来世，我必舍命相报。”
“不必。”谢