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首领太监来喜惯会看眼色，此时已招呼人上前拖幼清。
幼清紧紧抱着怀里的猫，瑟瑟发抖，一只手被人擒住，见势就要被拽下去。
白哥就是在这时候跳蹿到三皇子毓义脚边的。毓义生得一副白净模样，此时拎起猫脖子，将白哥抱在怀中逗玩，倒生出几分童趣来。
毓义笑道：“这猫的皮毛生得极好，浑身雪白，跟团白香饽饽似的。”
幼清不知从哪里来的勇气，往毓义跟前叩头，“回爷的话，这猫叫白哥，原是太妃屋里的，平素野狂惯的，从未主动往人面前凑，今儿个倒是头一回。”
毓义笑起来，眼弯弯的：“照你这样说起来，白哥倒与我投缘。”转头朝德昭道：“九堂哥，这猫给我，您舍不舍得？”
德昭清清淡淡转了眸光，“如何不舍得，你想要拿去便是。”
毓义伸手指抚摸猫耳朵，余光往下扫一眼，指着幼清道：“大过年的，少了个奴才不打紧，若是犯了晦气，太妃定是不高兴的。九堂哥就在看我的面子上，饶她一次罢。”
德昭眉宇磊落，不怒自威，唯独嘴角边一点红痣，薄唇微抿挑眉笑起来时，能稍稍化开拒人于千里之外的冷漠感：“你跟谁学的，一副菩萨心肠，为个奴才也值得这般恳求。”话虽如此，却转头吩咐来喜，声音清冷朗亮：“听着你义爷的话，下手轻些，杖十下。”
幼清伏地谢恩：“谢王爷开恩！”因不知毓义身份，便顺着方才德昭对旁人说的称谓，磕头时嘴上喊道：“谢义爷大恩大德！”
毓义并未瞧她，抱着猫跟在德昭后头，浩浩荡荡一群人从园中鱼贯穿过。
太监拖人之际，幼清半边身子都是瘫软的，后背冷汗涔涔，连额前碎发都是湿的，不知是为冷汗所湿还是沾了碎雪融化的缘由。
幼清借着一点力气，将沾满黏腻雪泥的面纱拾起，仓促间忙忙戴上。这时才松口气，忽想起刚才的情形，仍旧心惊肉跳，余悸未消。
无论如何，这条命总算是保住了。
被人拖着从后园门而出，正好迎面碰上鹊喜和小初子，幼清直起脖子冲他们道：“猫找到了，回头就说义主子将猫要了去。”
鹊喜和小初子忙地跑上去，跨房领事的太监差人将他们哄走，幼清扭脖子喊：“莫惦记我，你们去罢，回头让我姑姑来吉祥所接人。”
鹊喜和小初子听到“吉祥所”三个字，吓得脸都白了，颤颤巍巍地盯着幼清被人拽馋着的身影，许久回过神，鹊喜急忙往后倒宅平房走，同小初子道：“我去知会姜大娘，你去园里替我当个值。”
幼清的姑姑连氏在浣衣房当差，入府七年，如今已是浣衣房掌事嬷嬷，因嫁给府里的花把式姜大，所以大家常唤她“姜大娘”。幼清在府中只此一个亲人，出了事定是要找她的。
鹊喜一路跑到西墙角后的平屋，路上已打听清楚事情的来龙去脉，见了幼清的姑姑连氏便细细将话说一遍，说完后眼泪扑簌而出，冲连氏道；“都是因着我，幼清今日若不帮我找猫，压根不会这遭罪，千千万万的错皆在我，我只恨不能同幼清换个身子替她挨板子，姜大娘你打我罢，只求往死里打！”
连氏刚从太妃屋里回来，手里拿了件藏青羽缎，正要熨烫，听得鹊喜一番话，一张脸煞白，差点摔了包袱。顾不得其他，取了荷包银子慌张往吉祥所在的方向而去。
路上鹊喜哭哭啼啼愧诉内疚之意，连氏半个字都听不进去，一双青绣平履鞋踩得又狠又急，到了吉祥所，拿银子打点了太监，这才能进屋。
黑溜溜的墙角下，幼清横躺在木凳上，发髻散了大半，连氏扑过去，将幼清抱怀里，念叨着“我的姑娘”，眼泪大颗地往下掉。
方才幼清痛晕过去，十板子不轻不重，虽不至于皮开肉绽，却也打得人动弹不得。如今被连氏搂着，迷迷糊糊听见哭声，缓缓睁开眼，伸手为连氏擦泪，“……姑姑我没死……这很好……你莫伤心……”
连氏哭得泣不成声。
幼清在府里当差七年，虽平素在兽园当差，却从来没遭过这种罪。如今被打成这样，连句话都说不顺溜，怎叫人不痛心。连氏只觉得自己一颗心都要被撕碎，哭了一会，念及此地不是久留之所，背了幼清就往后倒宅去。
影壁西南边的倒宅有一排平房，幼清和大花园其他四人住一屋。影壁西南边归马厩周大家的周嬷嬷管事，连氏同她熟络，说了些好话，使了些银子，求她这些天担当些，但凡幼清伤一好，便立即回西南屋。对于今天的事，周嬷嬷有所耳闻，只道亏得幼清命大，今儿个要换了个形势，半截身子都得打断了。说了些碎话，没拦连氏，让她将人带了去。
连氏将幼清带回屋，刚沾地，幼清颤着唇半眯着眼，再也坚持不住，喊了声“姑姑”，两眼一闭晕了过去。
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德昭带着毓义在太妃屋里坐了会，辛酉时分，宫里即将下钥，毓义离去前果真抱了猫去。德昭送他出府门，待回跨院时，绿营副将丰赞已经在小书房等候多时。
这些年丰赞随德昭出入沙场，见了德昭行的还是从前军营那套礼数。德昭略一扶，提起前些日子吩咐他办的事情。
说的是明州宋家遗孤的事。丰赞心中叹息，都这么多年过去了，当年宋家一百二十三具尸体入殓下葬，无一遗漏，根本没有什么遗孤。自王爷永乐十八年出天牢后，查了六年，寻了六年，至今却无半点线索。
一句句细细禀报，德昭听了果然失望。同从前一样，并无进展。丰赞有些不忍心，以为他如此苦寻是为洗刷当年冤屈，心直口快道：“王爷，我们都知道您与宋家的案子无关……”
话未说完，德昭冷笑，声调里含了嘲讽：“罪是本王认下的，宋家的一百二十三条人命扣在本王身上，这辈子都脱不了干系，从今往后你莫再提那样的话。”
丰赞知自己犯了忌讳，却还是道：“王爷当年是替太子殿下……”
德昭面色铁青，“住嘴！”终究念及多年情分，片刻后德昭恢复常态，缓缓同丰赞道：“有些话该说，有些话不该说，你只需记得如今是皇上的天下，当年的事情如何已然不重要，本王寻的只是故人，而非想要重提旧案。”
丰赞低头应下，想了半晌，支支吾吾提醒道：“若一点线索都全无的人，要么是被故意藏起来了，要么就是、是死了。”
德昭没说话，过了许久方道：“本王心中有数，不用你提醒。”
说了会话，丰赞自请跪安，德昭拿了本书翻看，想到丰赞说的话，不由地忆起过去的事。他历来厌恶旁人多愁善感的模样，如今自己成了这般，只觉得心烦意乱，放下书往屋外去透透气。
因是正月，后院西堂里搭了戏台唱戏，从廊庑而下，隐约听到咿咿呀呀敲锣打鼓的喧闹声，德昭不喜欢这听灯晚儿吃灯果儿的事，便转了个道，往大花园去。
走到夹道拐角处，听见有哭声，一瞧，东侧的罩门下，跪了个人，扑在太监腿边苦苦哀求些什么。
德昭提高音调：“是谁在那里？”
张德全顺着声音一看，瞧见是德昭，吓得腿软，忙地推开连氏到德昭跟前跪下：“给爷请安。”
这会子连氏就是再怎么心急如焚，也不敢放肆，头伏在地上，给德昭请了个安。
德昭皱了皱眉，旁边来喜一脚踢在张德全背上，张德全一顺溜将连氏求他去外面找大夫的事说了出来。府里的大夫都是为主子们看诊的，一般奴仆生病，除了那些当上差的，一般都是去外面自行抓药。若病好不了，便丢去吉祥所等死或赶出府去。
德昭声音低沉，透着几分不耐：“找大夫？”
来喜瞧连氏一眼，一反常态扔掉事不关已高高挂起的态度，躬身朝德昭小声道：“今日兽园那个被赏了板子的侍女，是她家的侄女。”
德昭挑眉，想起下午那个瑟瑟发抖的瘦弱身影。脸上大片红斑，貌若无盐，唯独一双眼睛，生得极好。那样明亮的眸子，他还在另一个人那见过。
德昭恍惚一失神，周遭萧萧寒风，呜呜哀哀如泣如诉，那风重重刮在身上，刀锋似地划下来。
来喜忙取了紫貂大氅为德昭披上。其他人噤声，小心翼翼等着德昭的发作。
片刻后，忽地听到德昭声音平淡初静：“让府里大夫过去瞧瞧。”
☆、第4章 春闱
幼清一昏就是三天。
意识恍惚，分不清哪里是梦境哪里是现实，睁眼闭眼间仿佛看见大片西府海棠花，团团胭红，开至荼蘼，夕阳里，晓天明霞与重重花树相接相叠。她手里掐着花，裙上兜了一堆花，树下跪了一地的婆子奴仆：“姑娘，快下来罢。”
她抬眸去见，嗓子里发不出声，抑或是她不想说话，她素来不喜欢开口讲话的。她拿花去砸，朵朵花瓣撕开来，漫天飞舞般在空中飘洒，他们“姑娘”“姑娘”地喊着，好像她是什么千金大小姐，生怕摔了跌了。
转瞬天旋地转，一睁眼周围雪光凌凌，她被人抱在怀里，那怀抱如此温暖，比在银炭盆旁取火还要舒服。这是个男子，她闻得他身上的香，熏的沉水香，如春雨稀薄般的清寒，他的指尖很凉，触上她的脸，说了些什么。他好像在生气，她看不清他的脸，听不见他的声音，眼中蒙了雾耳中塞了棉花似的。
然后他就走了，她一个人站在雪地里一直喊一直喊，依稀见得他的背影如此凉薄，渐行渐远，到最后与这冰天雪地隐为一体，她再也看不见他了，他也不曾回头瞧她一眼。
她心中像被人捅了个大窟窿，身子是虚的，眼泪是实的。哭着哭着就醒了，眼角边点点湿凉，坐起来往外看，窗棂沾了皓雪，雪光透白，照得窗纱发亮，连带着屋里梁木乌油油一柱。幼清发懵，还未从刚才的梦境中回过神，只觉得那样痛彻心扉的滋味太真实，好像真的曾经发生一般。
连氏也醒了，披了大衣裳伸手抚幼清的额头，嘴里阿弥陀佛地喊，道：“这热总算是退了。”
幼清听见她说话，细细碎碎的声音从耳里钻进去，意识清明过来，压住连氏的手，哑着嗓子问：“姑姑，我躺了多久？”
连氏道：“三天。”那日好不容易承了睿亲王的恩，请了府里大夫过来看病，想着怎么着也得好转的。果然如此。
幼清盯着窗棂，三天，犹如过了三年，兜兜转转梦里的景象变了又变。她有些恍神，轻声道：“姑姑，我又做噩梦了。”
连氏便知她定又是梦见什么伤心事，掀了被角钻进去，滚烫的手臂抱住幼清，将她往怀里护，“幼清不怕，姑姑在这里。”
幼清将头摇得跟拨浪鼓似的，“我不是怕，我觉得自己忘记了什么很重要的事，怎么想也想不起来，姑姑，我以前是怎么样的，你重新说一遍给我听行吗？”
连氏便将说过千遍万遍的话碎碎念叨，幼清听着听着，心中缓缓安定下来。人总要对自己的从前有所了解，知道自己最好的一面，也知道自己最坏的一面，才有底气走好以后的路。在连氏的话中，她一直是个令人欢喜的姑娘，她喜欢连氏话中的自己。
这让她觉得自己跟寻常姑娘并无两样。
连氏的臂膀很柔软，躺进去就像是陷入刚弹好的棉花绒被，幼清不再想梦中的事，一双圆溜溜的眸子在黑暗中扑腾，困意全无。
姑侄俩聊起话儿来，默契地将受罚的事掀过去，只字不提。
幼清将在抱厦处听来的话说与连氏听，尽可能一字不落地还原，生怕漏掉一点。连氏一下下抚着她的前额，好奇道：“你最近对王爷很是上心。”
幼清一愣，从连氏怀中抬起头，惊讶看着连氏道：“姑姑不想听王爷的事么？我以为姑姑会很欢喜听到有关王爷的事。”
连氏僵住，原来她都看得出。随即掩了眸色，声音平和：“王爷是主子，主子的事，大家都想打听，姑姑不过是和大家一样，却并不一定要使法子非知道不可，你以后莫再刻意去打听王爷的事，知道了吗？”
幼清点点头，声音里透着一丝狡黠，似孩童般的天真清脆，“我就站在墙角听，从未同他们搭过话，算不得刻意。”
连氏为她掖好被角，“那就好。”
没了说话声，屋外的风声雪声越发凝重，听得人心里头堵得慌。鬼使神差地，幼清喃喃一句：“王爷长得挺好看，很面熟，总觉得在哪里见过。”后半句带了点戏谑和嘲弄，然而入府七年，她却是从未见过睿亲王的。王爷常年征战在外，即使偶尔回府，她不是跟前伺候的