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那班头别过脸去笑道？：“我与罗亭是有几分交情，不过我这里关押的都是些要？紧犯人，轻易不许人探望。我们一向秉公执法，也不能因为交情就？乱了规矩。”
良恭领会，又摸了五两银子奉上，“哪能叫您坏规矩受罚呢？小的明白，不过就？是探望探望，没什么东西传递，您看看我，连口？吃的都没带来。”
班头左右张望一眼，接了银子来，“你？想探谁啊？”
“犯人叫尤泰丰，是由？嘉兴府押上来的。”
那班头微微变了脸色，看他一会叹道？：“怎么不早来呢？也好，现在？来也省得？叫费事我们跑一趟。他死了，正等上头发话告诉他家人来拉他的尸首呢。你？在？这里多等些时日，令一下来，就？给他拉回乡去埋了吧。”
猛地惊得？良恭说不出话来，隔会才急着追问：“死了？什么时候的事？怎么死的？”
“就？前头几天的事。”班头想起来也好笑，“怎么死的……哎唷，我们这大狱里什么死法的都有，见过吓死的，病死的，寻短见死的，倒是头回见这么个死法的。那天下晌，这姓尤的一气？吃了三十个白面馍馍，后？头又喝了好几碗水。你？想啊，那白面馍馍给水一发，还了得？？天还没黑他就？肚子疼得？满地打？滚，滚来滚去的，撞到监房里的一根柱子，柱子一歪，顶上那梁砸下来，正砸中脑门心，当场就？断了气？。”
良恭听得？呆了，脑子里嗡嗡的，一时塞满千头万绪，半晌想不起来该要？问哪一句。
那班头又说：“他那女人也死了，第二天撞墙死的。你？是他们家什么人？”
良恭只觉手心里攥着一把汗，好半日才挤出一句话，“确凿是嘉兴府那尤泰丰夫妇么？”
“怎么不确凿，几个犯人我还能弄错？不过他就？是现在？不死，年底押上北京也跑不了一死。他这案子，来问的人也不是你？一个了。你？到底是他们家什么人？”
良恭微微张口？，“他家大小姐的下人。”
班头不由？得？又细看他几眼，“那正好，现尸首还停放在？我这里，等上头发了话，你？来拉走，去给他女儿报丧。”
说话领着良恭进去，偌大一个光秃秃的场院，打？开了一间朝南的屋子，果然见两口？黑漆漆的棺材停放在？那里。
班头掂着钥匙引着他看，“天气？大，只好先买两口？棺材停放，这棺材钱你？还得？给衙门补上啊。没封棺，你？去瞧瞧是不是。”
良恭将其中一口？棺材盖子推开一点，里头睡着的确是尤老爷。身子仍旧是那样肥胖，只是皮肤有些斑驳腐坏了，有蝇蛆在？腐烂的肉上爬行，把活生生的一个人造成了充满养分的土壤。
这事情的结局来得？太突然，犹如猛地一个停顿，良恭的头脑打？着晃，一时是空白的，魂好似飞出九天，不知该做什么情绪，也不知回去该如何向妙真交代。
想到这里，他倏而有些怕，把棺材盖子推来阖拢了，看了那班头一眼，“我住在？西大街街头那家旅店里，劳烦官爷上头有话下来，就？派人去告诉我一声，我来将人拉走。”
走回去时魂魄还未归体似的，脚下有些虚浮无力。街上挂的花灯都点亮了，混在？昏暝的天色里，天空底下游人如蚁，兰灯吐麝，比往日多了许多热闹。
死了人，死了谁，大概与这世？间是无关的，它自冷漠地去热闹它的去。
时下哪里都是这副热闹情景，安阆不是头回上京，早见识了京都的繁华，对这番锦绣盛世？十分淡然。他借住在？一位同科家中，因听说那位施大人给请到一位王爷家中讲学去了，便一连等了好些日子。
这日听见施大人给放回家过节，立时写了贴子登门拜访。
这位施大人是位好才之人，自己饱读诗书，也十分看重？满腹文？章的年轻人。不过在？为官之道？上略有不通。因此这大学士只是个名副其实的“大学士”，一向无参政用人之势，不过在？朝廷里卖弄风雅文？章而已。
听见门下来报榜眼来访，脸上登时笑出来，正要？抬手说请，又遽然想到什么，收回手来捋着五寸长？须，脸色一时变幻芜杂。
那管家问：“老爷这是怎么了？我记得？老爷很看重？这位榜眼，那时他在？京，还多次请他到府里来吃饭。他回家侯差，您可没少向吏部打？听他的任职。”
这施大人暗忖片刻，苦恼之色一径由？眼睛里流露出来，又是摇头又是啧个不住，“就？是这点为难。他先前写了封信给我，说他一位姓尤的姨父是个丝绸大户，从前还是苏州织造的织造商。后？头被收押南京了，他想请我帮着疏通疏通。我本来想不过是一般的民商官司，愿意帮他这个忙。谁知走到刑部去问才知道？，事情不简单，这里头牵涉着金大人一党的贪墨之案，早就？核定了罪名。”
“就？是被革职监，禁在？家的那位内阁重？臣？”
施大人没奈何地笑了笑，“连你？也知道？了，可见这些党派之争简直把社稷朝纲闹得？乌烟瘴气？。”
“那小的就？不大明白了，一个丝绸商人，怎么能和这些高官重？臣扯上关系了？”
“一个商人算得？了什么？不就？是人家手里的一颗棋。他和金大人党内的冯大人要？好嘛，如今正是治死冯大人的关口？，能饶得？了他？”
那老管家低头想一阵，“那这位安相公，您见还是不见？”
施大人烦难了片刻，仍是将人请了进来。两厢寒暄几句，安阆便说明来意。见施大人呷着茶，一副欲语还休的为难情状，他扶着椅上的扶头稍微侧身，“老师是有什么难言之隐？”
施大人踟蹰须臾，把从刑部听来的话一一告诉，又道？：“因此我才一直没给你？回信。你？年轻，犯人又是你？的姨父，听说还与你？有恩，我怕你？冒冒失失闯到南京去得？罪人。依我看，这事情你？还是不要？过问了。”
安阆不禁把脸色凝重？起来，“我也听说了一些，说是我这位姨父的案子牵扯到朝廷里几位要？紧的大人。可我这位姨父一向是个本分的生意人，不瞒老师，就？是有些不规矩，在？生意场上也是常见的事，他们这明摆着是欲加之罪。莫说是我的姨父，难道？他日我封了官，见百姓遭此横祸，也放任不管么？”
说到封官之事，施大人神色更是不好看，“我叫你？不要？管也是为你？好，你？知道？是为什么缘故你？封官的札付迟迟没有下来？我替你？留心了，还不就？为你？这姨父的事。”
他放下茶碗在？桌上敲敲，“牵连到你？了我的榜眼相公！如今正是路大人一党清算金大人一党的要？紧时候，你？有位亲戚被牵扯在？金大人一党之中，人家能放心用你？么？这时候，你？不忙着撇清，反还要？替人求情？”
安阆一时头昏脑胀，埋头沉吟片刻，心下一片颓然，“如今朝纲不正，就？是不为官，也没什么。我只是……”
施大人忙摇手将他打？断，“我知道？你？的意思，可我也是爱莫能助。这样，我在？刑部认得？一位方大人，我给你？写个帖子，详情你？去问他，能不能有转圜之地，你？自己掂度。”
说话便走回案上，不一时安阆拿了帖子出来，见天色已晚，暂且回了同科家中。
他那同科姓王，中了进士，却因家境不好，同在？家中候着吏部的任命，时下正忙着筹措银子打？点门路。
这王相公倒很羡慕安阆被施大人收在？门下，待他一回来，便忙打？听，“如何？你？的职位有消息了么？我想施大人虽然在？朝廷无甚实权，可他认得？的人多，少不得？能给你？谋个好官职。”
不想安阆只是失魂落魄地摇头，“我不是为封官的事情上京来的。”
王相公忙把灯挪到桌上来，“不为这个？那为什么？”
安阆摸出施大人写的帖来看看，鼻管子里叹息一声，“是为我姨父的案子。”
时下在？京也是孤立无援，便向王相公倾吐一番，最尾自嘲地笑笑，“我封官的事，恐怕暂无指望，因为我这姨父牵扯的是冯大人的案子。路大人一党，如今正要？将金大人的党羽一一扫净，恐怕连我在？他们心里，也算是金大人身上的一根汗毛。”
这王相公热心肠，替他发起急来，“那明日你？就？更不能去找这方大人了。依我看，虽然你？和这位尤老爷有亲，到底事情与你？不相干。只要？你？不问不闻，过几年，他们见你？跟这事毫无牵连，再有施大人从中调和，也许还会启用你？。”
安阆转过脸来，烛火的微光不定地跳跃在？他紧蹙的额心。他心内几番犹豫，把帖子翻开来看看。
未几眼皮一沉，又干脆地阖上道？：“不行，姨父待我恩重？如山，我这前程是他老人家给的，我不能过河拆桥。何况你？我读书，初衷是为民请命，难道？我姨父就？不是民？今日我倘或连他也不管，来日为官，恐怕也不能有什么作为。”
倒把王相公说得？一脸发讪，沉默良久，又是尴尬，又是哀叹，“从前闭门造车，以为只要？熬过寒窗，就？是拨开云雾。如今科举中第，越接近官场，才越明白举步维艰。我不如你？，实在？惭愧呀。”
安阆费力地笑一笑，“王兄不要？误会，我并不是含沙射影。人各有志，倘或做官要？剥我志，剔我骨，我情愿永为草民。”
于是次日大早，安阆怀揣那贴，弃前程于不顾，又寻到那位方大人府上。
那方大人看了帖子，又看他半晌，“你？与那姓尤的是什么关系？”
“尤泰丰乃晚生姨父。”安阆倒不避讳，直言道？：“小的读书科举，都是靠我这位姨父资助。我晓得？姨父牵扯进的这桩案子的厉害干系，可我受人之恩，不能坐视不理。大人，我也知道？我根本不算什么，不敢多求，只求大人高抬贵手指点迷津，只要？有法子解救，我当在？所不惜。”
方大人把帖子丢在？案上，两手相扣道？：“施大人的面子，本来应当给。可莫说我没法子，就？是有法子，也没机会了。南京刚有信来禀，你？这位姨父，已经？死在？了大狱里。你？既是他的外甥，他们家又没个儿子，正好，你？到南京去替他收殓了吧。”
安阆只觉脚下打？晃，似没听清，“大人是说……”
方大人仍是云淡风轻地打？断他，“我是说，这个尤泰丰已经？死了，还有他那个夫人，都死了。”
安阆回去这一程走得？迷迷糊糊，走到了哪里都不知道？。举头一望，原来是走到一条繁华大街上来了，随处是宝马香车锦绣罗衣从身边擦行过去，他在？跌跌撞撞中，顿觉一种？蚍蜉般的无能与渺小，连从前一股读书人的信念都给人潮撞得？四？分五裂。
时下中秋已过，群芳凋零，天气？转冷。但节前节后？的人情往来还在？进行着，不是这家请客就？是那家还席。
胡夫人心头的大事落定了，这一向串门就？爱带着雀香与妙真。先前因为雀香的流言还有些几分顾忌，谁知试着走一走，人家都倒更肯奉承了。
都知道？苏州黄家听见了那些闲话非但没有嫌弃，反愈加坚定地择定雀香做媳妇，可见对胡家的看中。做官的都看中，他们做生意的，更要？巴结。
胡夫人也正要？趁这机会把那些流言澄清，见缝插针就？要？跟人家说：“不过是家里进了两个贼，谁知就？给外头传成这样子？简直不堪入耳！亏得？人家黄大人家都是很明事理的人，非但不信，还说：‘就？是真的又怎么样？姑娘家被人欺负了，不去问罪贼人，难道？还要？怪姑娘家的不是？’你？们听听，到底是做大官的人，很公正严明哩。”
这班亲戚朋友们不管信不信，都争相道？：“我听见这话也是不信的，这些烂舌头的都该死！好好的小姐，叫他们一张嘴糟蹋成什么样子？”
因为自己的嘴也并不怎样干净，所以说下这话，心里很讪。便拉着妙真瞻望咨嗟，借此转过谈锋，“唷，这是你？的外甥女吧？这外甥女，怎么生得？像舅妈，跟你？年轻时候一个模子刻出来似的。”
彼此都知道？不论辩白也好，奉承也罢，不过是假话，但彼此听了都很高兴。倘或雀香的婚事给了胡夫人地位上的体面，那妙真的美丽，则为她增加了一份外貌上的虚荣。
妙真听得？真是尴尬，明明不是血亲的两个人非要？给人说长？得？像，摆明是哄鬼。偏胡夫人听得？进去，她也不好辩驳，只笑说：“我才比不上舅妈年轻的时候呢。”
众人便哄然一笑，直赞她会讲话。
胡夫人也很高兴，但并没有因为这份高兴就？心慈手软放下妙真那份嫁妆不要？。不过现如今连官场那头都打？点妥当了，所以又很安稳地对妙真多了一份愧疚和心疼。
可转念又想，往后？妙真常住在？家，吃他们穿他们的，就？算尽了舅舅舅妈的本分了。她情愿养�