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无论沈琢那些话出自真心还是客气，在这样的夜里，虞宁初都从中汲取到了温暖。
沈琢只是笑了笑。
虞宁初悄悄地回了内间。
透过气了，心情也开朗了几分，在船身熟悉规律的晃荡中，虞宁初很快就睡着了。
。
八月十四，官员们开始了持续三日的中秋假。
前两日沈三爷接到妻子的消息，说他们十四一早抵达通州码头，所以这早天不亮沈三爷就起来了，城门刚开，他已经带着随从赶着马车浩浩荡荡地朝通州去了。女儿本也想跟着来的，只是败给了温暖的被窝。
沈家的车队抵达码头时，已经是日上三竿。
沈三爷很担心自己来迟了，站在码头四处张望，再派小厮去打听，确定今早还没有扬州过来的商船，他才放了心，只管朝河面眺望。
“看，那个就是你舅舅。”
商船还在排队等着停泊，三夫人悠哉地坐在窗边，看见丈夫探头探脑的傻样子，她笑着指给外甥女看。
虞宁初眼里的舅舅，看起来比父亲还要年轻几岁，穿一身石青色的长袍，面容俊逸，留着一缕短须，如果不是面带一丝焦急，竟然一副仙风道骨的好相貌。
再看舅母，嘴里嫌弃舅舅不够稳重，其实眼中全是思念眷恋。
虞宁初想到了母亲。母亲与舅舅是一母同胞的兄妹，母亲那般美艳，舅舅当然也不会逊色。嫡庶有别，舅舅以庶子的身份被老尚书看中挑了做女婿，除了一身好才华，肯定也吃了这张脸的好处。
“舅舅真好看。”虞宁初悄悄对舅母道。
三夫人不以为然：“是吗，许是我看惯了，瞧着也就普普通通。”
刚说完，娘俩互视一眼，都笑了起来。
船停了，虞宁初扶着舅母走出船舱。
沈三爷认出儿子侄子后，便巴巴地盯着另一间船舱，等妻子出来，沈三爷的目光立即落到了旁边的小姑娘身上。
虞宁初腼腆地朝舅舅笑了。
十四五岁的姑娘，半是青涩半是明艳，如一朵含苞待放的花骨朵，一出现就吸引了附近商旅的视线。
旁人是惊艳，沈三爷却在外甥女身上，看到了十几年前的妹妹。
他唯一的亲妹妹，一起长大的妹妹，自从十六岁匆匆出嫁，兄妹俩就再也没见过。还有书信来往时，他明知妹妹心有所属，仍屡次唠叨要她收心好好与虞尚过日子，妹妹气得不再写信给他，过了两三年扬州再来信，却是虞尚所书，告诉他妹妹去了。
才二十三岁，就那么没了，一个人凄凉地客死他乡。
连句话都没来得及跟外甥女说，沈三爷猛地转身，大步走开了，只有后面等着搬运行李的沈家奴仆，才看见三爷清俊的脸上泪如雨下。
虞宁初诧异地看着舅舅的背影。
三夫人太了解丈夫，外甥女来信那晚，丈夫几乎整晚没睡，她听到好几次压抑的抽声。
“他是想你娘了，咱们先上去吧。”
三夫人轻声道。
虞宁初再看舅舅，果然瞥见舅舅飞快抬手擦泪的动作。
主子们先上岸。
沈三爷需要时间，发现妻子外甥女走近了，他就继续往前走，走走停停的，一直走到沈家马车停放的地方，沈三爷才收拾好情绪，对着天空使劲眨眨眼睛，微笑地转过身来。
第一眼看见的，仍是外甥女。
沈三爷：……
他一把跨上马车，先进去了。
沈逸看傻了，这还是他熟悉的那个严父吗？
沈琢神色如常，只当没看见三叔的失态。
三夫人无奈道：“你们两个骑马吧，我们去车里说话。”
沈逸点头，先后扶了母亲表妹上去，再与沈琢骑马随行。
车内，沈三爷一看到外甥女上车，便将虞宁初拉到怀里抱住，也只有如此，才能保留他身为舅舅的一丝体面。
三夫人瞪了他一眼，再体贴地将帕子塞给他。
沈三爷就一边擦眼泪一边对怀里的外甥女道：“阿芜，都是舅舅不好，没有早点接你们回来。”
早知道妹妹的心结那么重，他宁可让妹妹和离归家，也不想妹妹红颜早逝。
虞宁初听出了舅舅的意思，渐渐哽咽。
舅甥俩一个想妹妹，一个想娘，拥着哭了很久很久。
三夫人怕丈夫哭肿眼睛，想方设法地开解，总算把沈三爷的眼泪劝住了。
三夫人让虞宁初坐在夫妻俩中间，细心地帮她整理被丈夫弄乱的头发。
沈三爷换到侧座上坐着，目不转睛地端详外甥女。
虞宁初可不敢与爱哭的舅舅对视了，安静地垂着睫毛。
沈三爷深深地叹了口气：“阿芜长得像你娘，但比你娘更好看，性子也娴静，你娘只有生气或对镜自赏的时候，才会这么安静。”
虞宁初对母亲的记忆完全不同，她眼中的母亲，最喜欢发呆。
“好了，过去的事都过去了，别再提了，不然又要被你勾出眼泪。”三夫人瞪着提醒丈夫。
沈三爷连连点头，努力转移话题：“京城天凉，阿芜可还习惯？”
虞宁初：“还好，早晚冷一点，白天与扬州差不多。”
沈三爷：“那是还没入冬，冬天你就知道了，往地上泼点水，一会儿就结成冰。”
虞宁初露出惊讶的表情。
提到冰，沈三爷拉开车里小橱柜的一层抽屉，变戏法似的拿出一卷长长的油纸包，里面竟是一串糖葫芦。
“扬州那边有吗？”沈三爷哄小孩子似的问。
虞宁初笑道：“有的，不过我吃过的都没有舅舅这串大。”
沈三爷马上把糖葫芦塞到外甥女手里：“快吃吧，挺甜的。”
虞宁初就在舅舅舅母的注视下，小口小口地吃了起来。
三夫人终于有空跟丈夫打听这段时日京城里的情况。
沈三爷道：“一切如常，没出什么事，哦，上个月岳父咳嗽了两日，皇上让御医看过，吃了两幅药后好了。”
三夫人：“我不在家，明岚有没有胡闹？”
沈三爷：“没有，你叫她负责阿芜的屋子，她收拾得很尽心，昨天还说要来接你们，早上我看她睡得香，就没叫她。”
三夫人很满意，对虞宁初道：“你表姐最喜欢热闹，比我们还盼着你过来呢。”
虞宁初咽下口中酸酸甜甜的糖葫芦，也很期待见到明岚表姐了。
009（初入侯府）
沈三爷没在车中逗留太久，眼圈不红了，他便也去外面骑马了。
“今日风沙有些大，父亲是不是被沙子迷了眼？”沈逸瞥了几眼父亲，还是决定不放过这个千载难逢的机会，调侃一番。
沈三爷摸了一把短须，目光自路边静止的树梢、地上紧实的硬土官路扫过，神色平和地对儿子道：“扬州之行，你耽误了两个多月没有读书，等假后方先生回来，我会让他多给你布置课业，尽快将落下的进度补上。”
方先生是侯府替几位公子请的教书先生，平时便很严厉，若再专门给哪个公子补课……
沈逸的笑容就僵在了嘴角。
儿子老实了，沈三爷看向沈琢，见大侄子一如既往的沉稳内敛，沈三爷满意地点点头，询问沈琢南下的差事。
叔侄俩低声交谈起来。
车厢中，三夫人特意卷起另一侧的半边帘子，方便外甥女欣赏京城的风土人情，从通州到京城还要走两个时辰，闷坐着多无趣。
虞宁初看了一路，发现北地的男子体形更加高大一些，不过最大的差别还是南北两地的口音，京城这边的百姓说得是正经官话，而扬州那边，大多数百姓私下都用本地的吴侬软语交流，譬如家中的一些当地仆妇，只有在主子面前回话才改用官话。
前面就是京城了，可见一些打扮富贵的男子骑马出行，似是要去郊外赏秋。
三夫人终于将帘子放了下来。
虞宁初端坐在舅母身边，不再好奇外面的情形。
三夫人笑道：“别急，今晚阿芜好好睡一觉，明晚就可以跟表哥表姐们一块儿去街上赏灯了，咱们京城的中秋灯会可是一绝，舅母小时候每年都要出去看灯。”
虞宁初都听舅母安排。
马车穿过热闹的东大街，拐了几个弯，周围便渐渐安静下来。
平西侯府位于靠近皇城的清平巷，同一个巷子里住着的都是勋贵人家，有其他侯爷伯爷，也有世代书香世家，祖上出过阁老的名门望族。
马车驶过一户人家，三夫人就给外甥女介绍一遍。
虞宁初算是开了眼界，在扬州，知府、参将都算顶尖的大官了，然而京城只是这条巷子里的住户，便个个比扬州知府来的尊贵。
终于，侯府到了。
侯府众人已经得了消息，长辈们在厅堂等着，小辈们都来到门口迎接了。
马车停稳，三夫人刚要下车，沈明岚已经凑到车前，笑盈盈地朝里面张望。
十五岁的三房嫡女，柳眉桃腮，嘴边带着两个梨涡，像极了三夫人。
虞宁初便知道，这是自己的亲表姐。
她微微起身，笑着唤道：“表姐。”
沈明岚还在惊讶于表妹的美貌，被母亲轻轻戳了一下，沈明岚才反应过来，朝虞宁初眨眨眼睛，她先扶母亲下车，再热情地来扶虞宁初，“表妹你可算来了，从母亲出发去接你开始，我就天天盼着你快点来，做梦都梦见你好几回了。”
虞宁初一手给表姐扶着，一手提着裙摆，站稳了，她才放心与表姐说话：“我也盼着与表姐见面呢，听舅舅说表姐一直在费心替我收拾屋子，辛苦表姐了。”
沈明岚连连摆手：“你不要跟我客气，咱们就当亲姐妹相处吧。”
虞宁初笑着点点头，被表姐拉着手，朝前方看去。
那里有两个俊秀少年、一位明媚少女正在给三夫人行礼。
沈明岚依次给她介绍道：“那是你明漪表姐，这两个是你牧表哥、阔表哥，阿芜也可以叫他们二表哥、四表哥，我哥排行老三。”
说话间，三人也朝虞宁初看了过来。
虞宁初在路上已经记熟了侯府三房的情况，沈琢、沈明漪都是大房所出，二房没有姑娘，只有沈牧、沈阔两个公子，三房舅舅舅母同大房一样，儿女双全。
三个舅舅都没有纳妾，便也没有其他庶出的表哥表姐了。
“明漪表姐、二表哥、四表哥。”虞宁初笑着行礼。
沈明漪上下看她一眼，露出一个不算热情但也得体的微笑：“表妹可算来了，我们都盼你很久了。”
沈牧、沈阔分别唤了一声表妹，没说什么客套的话，但看虞宁初的眼神都带着笑，显得很是欢迎。
沈明漪很快就站到了沈琢身边，与三房的表妹相比，她更想念出差半年的亲哥哥。
沈牧、沈阔自发凑到了沈逸身边，目光不时地瞥向虞宁初，这么漂亮的表妹，很难不勾起少年郎们的兴趣，这种兴趣又与情。色无关，有纯粹的欣赏，也有对新客本能的好奇。
“好了，咱们进去说话吧。”
沈三爷、三夫人做主，带着小辈们朝厅堂走去。
虞宁初本来有很多紧张，可沈明岚一直挽着她的手，亲昵热情，毫不掩饰对她的喜欢，虞宁初便没有那么慌了，视线落在前方舅舅舅母的衣摆上，显得很是从容。
厅堂中，太夫人坐在主位，平西侯、韩氏夫妻坐在她一侧，沈二爷、宋氏夫妻的座位摆在左下首，对面空着两把椅子，显然是给沈三爷、三夫人留的。
“母亲，儿媳回来了。”
三夫人先朝太夫人跪下，恭声请安。
太夫人点点头，关心地打量她：“瞧着瘦了点，舟车劳顿的，回来了好好养养。”
三夫人笑着道谢，站起来，与两对儿兄嫂寒暄过后，同沈三爷一起落座了。
接下来是沈琢给长辈们请安。
他是侯府的嫡长孙，太夫人眼中的宝贝疙瘩，一去半年，太夫人早已望眼欲穿，此时不免将沈琢叫到身边，捏手看脸的，问了好多话。
沈明岚就拉着虞宁初先站到父母身边了，免得在中间站着又没有时机拜见，空尴尬。
虞宁初规规矩矩地垂着眼，但她能感觉到，有几道视线先后从她身上掠过。
过了一刻钟左右，太夫人总算与沈琢说够了话。
沈琢站到平西侯夫妻背后。
太夫人喝口茶，朝虞宁初这边看来。
三夫人拍拍虞宁初的手，温柔道：“阿芜，快去给外祖母磕头。”
太夫人是沈三爷、沈氏的嫡母，自然也是虞宁初的嫡外祖母。
丫鬟摆好蒲团，虞宁初跪到上面，恭恭敬敬地叩首道：“阿芜