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李鸿章-第37章

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就因为小张一味作揖认错,李小毛发了一顿牢骚,也就解消了旧恨。这一阵功夫,朱素兰已打扮好了,出面款客,浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔,而小张已听刘不才说过,朱素兰帮腔颇为得力,因而也就格外客气,“兰姐”长、“兰姐”短,一张极甜的嘴,哄得朱素兰十分高兴,便要留客小酌。

这就欠分寸了!刘不才深怕李小毛在这里陪客,耽误了正事,但小张心思玲珑,看顺姐不在眼前,便向朱素兰笑道:“兰姐,你这顿饭,留着明天来吃,今天我请客,只请你一位。”

接着便又转脸打招呼,“小毛哥,你不要误会,我不敢在兰姐身上动脑筋,是为我们刘三哥的事,要跟兰姐商量——是桩好事。”

最后这一点,朱素兰立刻会意,抢着答道:“好,好!我懂了。不过,请刘老爷在一起谈,不好吗?”

“他另有事,我们不必管他。小毛哥,时候不早了,我们一起走。晚上我请你吃酒,你挑地方,或者,就借兰姐这里,大家好好叙一叙。”

“我这里好,我这里好。”朱素兰抢着说,“晚上还有正经事情要谈,我看也不必约别的客人了,就在这里吃个便饭。”

“就这样。”李小毛看着向刘不才说,“我七点钟来。”

这表示米生意在晚上就有回音,刘不才便郑重其事地答一句:“恭候大驾,不见不散。”

由于小张的安排,李小毛可回米行去谈生意,刘不才便约好了顺姐去看房子,顺理成章地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”,亦是有作用的,第一是为刘不才与顺姐撮合;第二是打听李小毛的情形。

当然,在朱素兰所关心的是李小毛,所以在小张还未开口以前,她就先问:“张少爷,你跟‘他’到底有过啥不开心的事?”

“没有啥、没有啥!总归大家年纪轻,我不让他,他不让我,言语上小毛吃了点亏,应该我替他赔不是。”

“言语上有上落,何至于要磕头赔不是?”

“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内,我也值得给他磕个头。”

这理由有些牵强,但朱素兰不疑有他,只说:“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她突然很认真地问:“刘老爷这个人怎么样?是不是很厚道、很实在?”

小张知道她问这句话,是关心那笔回扣;随即答道:“很厚道、很实在,不过也很精明,很利害。”

这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说,是不难了解的,“只要精明利害在路上,怕什么?”她说,“光是厚道实在,做不出啥大市面来的。”

“对了!你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说:“他跟顺姐有缘,就像你跟小毛一样。你俩的好事,我跟刘三爷来帮忙,刘三爷的好事,要靠你帮忙。”

“那还用说?请你吩咐,我这个忙怎么帮法?”

“当然是又要说成功;又要顺利。”

“这话太笼统了,事情也太难了。”朱素兰笑道,“只怕我没有这个本事。”

“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快,理路清楚,又有口才,又有决断,将来倒是小毛的好帮手。不过——”

小张是说顺了嘴,不暇思索,到发觉要说的话,触犯忌讳,会杀风景,方始突然勒住。但是,朱素兰已听出蹊跷,必得追问了。

“张少爷,你说呀!你说你跟刘老爷要帮我们的忙,跟我说实话就是帮忙。”

这句话扣住了小张,倘或一味推诿,毫无交代,就显得欠缺诚意,什么都谈不下去了。

然则该怎样交代呢?小张认为首先要弄清楚的是,李小毛的秘密,朱素兰究竟了解几许?因而问道:“小毛在大丰的情形,你晓不晓得?”

“怎么不晓得?老板娘是个老骚货,一直在他身上打主意。

你看好了,迟早会有‘活把戏’弄出来。“

小张暗叫一声侥幸,亏得先试探一下,不然又无缘无故得罪了李小毛——听她的口风,可以猜想得到,李小毛在朱素兰面前“假撇清”,只说了一半实话。如果自己不小心说破真相,这个疮疤就揭得李小毛不轻了。

既然如此,也就只得“逢人只说三分话”,附和着她说:“我也听说了,大丰老板娘在动小毛的脑筋。老少不相配,他如果要脱离大丰,自己创点事业,我跟刘三爷当然要效劳。”

“是啊!”朱素兰很兴奋地说,“我也跟他谈过几次。我有我的难处,他有他的难处,为来为去少两个钱。这趟生意成功,刘老爷答应送一笔回扣,此外或是生意上头,或是头寸上头,凭你们两位的手面,再肯帮个忙,他就受用不尽了。”

“一句话,只要帮得上忙,一定帮。等这件事情过去了,我跟小毛来好好谈一谈。总而言之,言而总之,只要这笔米生意顺利做成功,什么都好谈。”

***所苦的就是这笔米生意,谈得并不顺利。

“生意倒是好生意。辰光不对!”外号“粉面虎”的大丰老板娘说:“一万石米,半个月要,神仙都没法子。”

“怎么会没法子?”李小毛说,“我看过帐了,就是这几天,有三船米到,起码也有两万石。京米固然要紧,可以分批交,先拿一万石给人家也不要紧。”

“你倒说得轻松!真正是‘吃的灯草灰,放的轻巧屁’。你看看客堂间里,三四个‘委员’在坐催,这还不去说它,外洋轮船一到先报关,李抚台马上自己派人上船去验收。装卸过秤都由人家,我们只不过去结一结帐,连一瓢米都摸不到,说啥‘先拿一万石给人家’?”

没有想到事难如此!李小毛楞住了。好半天才说了句:“我已经答应人家了!”

“你怎么可以随便答应人家?真正不晓得轻重!”粉面虎急急问道:“你收了人家的定洋没有?”

李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣,摇摇头说:“没有。”

“没有就不要紧,你去回人家,跟人家赔个不是。”粉面虎说:“朱道台的为人,我晓得的,做事最漂亮,最体谅人家苦衷。实在是办不到的事,也真叫没法,你趁早去说一声,事情就了结了。”

“我不去!”李小毛将头一扭,颈项笔直,青筋都爆了出来:“我没有这张脸去见人家。”

粉面虎也发火了,“随便你!你自己招来的麻烦,与别人啥相干?”她提高了声音说:“你也是走过江湖、有见识的人,米行生意虽不算内行,也不至于黑漆隆咚,一窍不通!一万石米从哪里来?不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个?”

“不怪你,怪我!”情急的李小毛,举起双手,左右开弓打了自己几个“耳光”,一面打,一面自责:“该死,该死!哪个教你这样子巴结做生意?”

说完,往后就走,一直回到自己卧房,往床上一倒。心里乱糟糟的,又气又急,不知道自己该怎么做?

***也不知道过了多少时候,突然觉得床沿往下一沉,接着一只肥暖的手伸了过去,握住了他的手。这只手当然是“虎爪”,面朝里面躺着的李小毛,虽不曾将手挣脱,但脸却转动了一下,埋在枕头里,表示负气不睬粉面虎。

“你何必这样子?又不是三岁的小孩,有话好说!”

“有啥好说的?你一点都不受商量,反而口口声声说我糊涂,不懂事。”李小毛怨恨地说,“人家都说我在大丰有办法,才辗转托人请我吃饭,郑重拜托。价钱不计较,好话说了无其数,到头来依然一场空!到底人家是买主,啥叫‘衣食父母’?大丰这样子不讲情面,人家不晓得你‘行大欺客’,只当我李小毛半吊子,不够朋友。你倒想想,我以后在外面还怎样混法?”

粉面虎不响,好久才说:“你先起来,跟我一起吃了饭再说。”

“吃饭?我没胃口。”

“你要逼死人啊!”粉面虎低声吼着,“又不是三、五百石米,一万石!叫我一时三刻哪里来?”

语气是松动了,李小毛心里在想,硬逼不是回事,要想个以退为进的招数。便转脸将身子坐了起来,用自嘲的声音说:“好!吃饭。从此以后在你这里吃碗老米饭,我啥地方都不去了。”

“这是你说的?”粉面虎问道:“你说话算数不算数?”

听他的语气很认真,李小毛有些困惑,而更多的是警惕,很小心地问道:“算数怎么样,不算数又怎么样?你倒说我听听看!”

“如果你真的步门不出,我也就‘横竖横’了,那怕吃官司也要弄一万石米来,圆你的面子。”

这话初听一喜,想一想有气,李小毛冷笑答道:“原来你还是有办法的!只是不相信我,看不起我,所以有办法不拿出来。现在要拿这笔生意买我个‘步门不出’,我犯了啥个法,你要判我的‘长监’?”

粉面虎知道自己话说错了,不过李小毛的话也太过分。又悔又恨,无话可答,只说得一句:“我不是这个意思。”

“你啥意思?”李小毛咄咄逼人地,“有些话,我真也说不出口。只劝你拿点良心出来,我今年三十岁不到,你把我关在家里,像养条哈巴狗,看见你就摇尾巴;你当我畜生是不是?”

这句话责备得太严了,粉面虎觉得委屈。她原来倒并没有豢养面首的意思,只希望李小毛再伴她几年,然后好好替他娶一房妻室,帮他成家立业,让这段孽缘得有个圆满的结果。不过,这也要李小毛自己先肯检束,巴结向上,才谈得到其他。要他步门不出,实在是要他收收心,不想话不曾说清楚,惹起这样的误会。现在再要表明初衷,他一定当自己饰词掩饰,倒不如不说的好。

一个心里七上八下,自悔不已;一个心里思潮起伏,打算决裂,但自己想一想,“吃软饭”的丑名声已经落在外面,就此撒手,未免便宜了粉面虎,不但心所不甘,而且前路茫茫,无以为计。倒要好好打算一番。

在彼此都感到难堪的沉默中,粉面虎心一横,悄悄起身而去,一个人盘算了好一会,再回到李小毛卧室中时,已是人去床空了。

“人呢?”她问丫头。

“走了不多一息。”

“有没有说到哪里去?”

“我问他,他说:不要你管!”丫头委委屈屈地说,“凶巴巴地,好像要动手打人的样子。”

“你不要理他!”粉面虎说,“看他回来不回来?”

***李小毛这夜没有回去,但也不是在朱素兰家,从大丰出来便到桐月院去访小张,等到十点多钟才遇见,要求小张找家客栈,辟室长谈。

“这里也很清静。”小张说道,“何不就在这里谈谈?”

“不!我有心腹话要说。”

这一下小张倒有些受宠若惊了,前两天还是仇恨不解的冤家,忽而变成可共心腹的密友,小张觉得不可辜负了他的盛意,便不再多言,穿起刚脱下的马褂说:“走!我们到永裕栈去,我原有房间在那里。”

到了永裕栈,招呼多备灯烛茶水,又喊了宵夜的酒菜,然后亲手关上了门,邀李小毛相向坐定,等他细诉衷曲。

“小张,我的事情不必瞒你,也没有啥不好意思的。大丰的老板娘你总见过——”

“没有。”小张打断他的话说,“怎么样一个人,我一点不清楚。”

“人呢,凭良心说,着实过得去,庚寅年生人,属虎,今年三十五岁,看上去三十不到,对我也还不错。”

“这你有啥不好意思的?娶了大丰老板娘,不就做了大丰老板了?”小张拍一拍他的肩说,“说老实话,你要弄朱素兰到家里,还不如轻车熟路的好。”

“办不到!”李小毛摇摇头说,“有人也这样劝过我,跟她一谈,才知道不成功。”

“怎么呢?”

“她前头的男人有遗嘱,如果她改嫁,不能带大丰一草一木。”李小毛说,“她有个七岁的儿子,是遗腹子,为了儿子的将来,舍不得抛掉大丰。”

“这倒是个难处。不过——”小张沉吟着摇摇头。

看样子是有了一个生意,只仿佛不甚高明。不管它,且听听再说。李小毛心里这样在想,口中便说:“小张,你想到了啥?”

“好像是图谋人家的产业,心术不端。”

“说说看也不要紧。”

小张凝神静思了一会,方始很谨慎地说道:“这一计,要嘛不谈,要谈就一定要搞成功。不然,‘鞋子没有着,落个样’,犯不着。这话怎么说呢?是要先试探确实,对方真正舍你不得,说出话去她会听。不然,还是不说的好。”

“小张,小张!”李小毛着急地说,“你不要牵丝扳藤!就你我两人,话说对说错都不要紧,爽爽快快说吧!”

“慢点,心急不得。我倒还要问你句话,你对她到底怎么样?”

这话很难回答,论粉面虎的人品,除了年纪稍大以外,其余都算够格,只是不明不白混在一起,“吃软饭”的名声难听。

果然明媒正娶,有粉面虎这样的老婆,也该知足了
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