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“一路看，一路在想你的茶，实在是一看就不能丢开。”皇帝歉疚地说，“这个地方要大修！”
朱宁所等的就是这句话，但不接口，只望一望蕙娘，递过去了个暗号。她就很从容地一面捧茶过去，一面说道：“要大修，就非得找好匠人不可。听说有个安南人，姓阮的，是营造第一把手。”
“原来你也知道，此人叫阮德。”
“四万岁爷的话，”朱宁这下开口了，“阮德正在赶豹房的工程，不敢再误钦限。”
“钦限是要紧的，万岁爷先将就着住吧！”
一唱一和，丝丝入扣，皇帝哪知道他们的说法是预先商量好的，只觉得“将就”二字入耳，心里不舒服——从出生以来，就没有一件事肯将就过，越要他将就，越不肯将就，所以毫不考虑地答说：“豹房的工程搁一搁不要紧，先修这里。明天一早就传阮德来！”
“喳！”朱宁答得很响亮。
于是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘谈如何兴修，同时征询她的意见。而她，总是将就着皇帝的意思，使皇帝觉得十分投机，酒兴也就更好了。
“够了！大爷。”蕙娘温柔地去夺他的酒杯。
“让我再喝一点。三杯，三杯为度！”
喝到第三杯，皇帝对酒格外珍惜，一口一口很慢地啜饮着；最后一口入喉，犹不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望还有点滴余沥人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝顿有意外惊喜之感，拉着蕙娘的白皙温润而特具一种无可形容的香气的手，吻个不住。
“我从来都不觉得酒是这么珍贵，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起浓重的感触与隐隐的恐惧，脸色马上变了。
变得脸上罩着一层淡档的哀怨，越发惹人怜惜，皇帝不安地问：“怎么回事？”
“不相干。”蕙娘摇摇头，不肯多说。
“怎与我不相干？你我哀乐相共，我何能不问？”
这“哀乐相共”四字，不论是否他心里的话，由他口中说出来，便觉可感，蕙娘不由得淡档地笑了。
虽是淡档的笑，而实是欣慰使然，皇帝却看不出来，追问一句：“你以为我是哄你的话？”
“大爷就哄我，我也相信。”
“我没有哄你！我谁都不哄，想怎么样，就怎么样，该怎么样就怎么样，何用哄人？”
“我也是假设的话。莫非大爷您就听不出来！我当大爷的话，无一句不真。”
“那就是了！”皇帝把话题拉了回来，“你为什么忽然优忧郁郁的，告诉我听听。”
“我是忽然想起两位薄命的红颜。”蕙娘自嘲地笑着，“真个‘看评书掉泪，替古人担忧’。”
“喔，是哪两个薄命红颜？”
“一个是李夫人。”
汉武帝与李夫人的故事，皇帝在《西京杂记》、《汉武内传》这些书读过。色艺双绝的李夫人，可惜娇弱多病，入宫生子以后，便一病不起，汉武帝思念不已，曾召方士齐少翁招魂一见。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自况呢？看她人虽纤弱，但无病无痛，而竟无端想起这样一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再问她：“还有一位呢？”
“还有一个是杨贵妃。”蕙娘答说，“六军不发无奈何，婉转蛾眉马前死。”一位天子竟不能庇护一个妇人，她的命真是薄到极处了。“这一下，皇帝不由得动了疑心，莫非道我不能庇护她？转念又想这是决不会有的事，不要胡猜瞎疑，自寻烦恼。
“大爷，我在想，”蕙娘又说，“李夫人与杨贵妃，看似薄命，其实是大幸。”
“喔，”皇帝大为惊异，“你这反面文章也做得太离奇了！我倒要听听你的议论。”
蕙娘笑了：“哪里有什么议论，不过一点点言之不成理的感触。大爷，请先宽坐。”她起身说道：“这会儿是喝茶的时候了，等我煎了茶来，请大爷一面品茗，一面听我胡说八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶来喝。”皇帝拉着她的手说，“那不用你动手，你先发你的议论！你知道的，我性急。”
就这折冲之际，蕙娘已将几个零乱的念头，凑成一番见解、欣然应诺，从容陈词。
“想那李夫人病重的时候，汉武帝亲临视疾，李夫人拿被子蒙着脸，不肯见皇帝的面，说是形貌毁坏，不敢见至尊，只以亲人相托。任凭皇帝怎么说，只是拿定了主意不从，逼得急了，竟抽抽噎业地哭将起来，搞得一场没趣。事后姊妹怪她性子太拗，怕是恼了皇帝。李夫人怎么说，大爷想来总记得？”
“《汉武内传》上记得有，念过这一段，记不得了。你说些我听。”
“那李夫人说，不是我性子拗。须知以色事人，色衰则爱弛，我蒙皇上宠爱，无非因为我的容貌。皇上刚才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什么好看的？一看厌恶，平日的恩情付之东流，哪里还肯来照顾我的亲人？”蕙娘紧接着说，“李夫人这几句话说得实在好，后来她的两个哥哥，一个拜贰师将军，封侯；一个也做到都尉，都为汉武帝心目中的李夫人，国色无双，想念不止，才推恩到她亲人。”
“这是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟还是能够做大官。”皇帝问道：“这又怎么说得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爷！”蕙娘答说，“李夫人得宠的时候，李广利、李延年固然高官得做，骏马得骑，等到色衰爱弛，二李跟着就要失意。倒不如那时一死，汉武帝始终想念，便是始终得宠，就算日久天长，那颗心慢慢淡了，终还不至厌恶。她两个哥哥的禄位，也就可以长保了。”
“这话，倒也有些道理。”皇帝说道，“你再论一论杨玉环！”
“若说杨贵妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄凉凉住在南内，想想春花秋月，多少繁花热闹的好日子，再也不会有了。那种滋味决不会好受。等到寿数满了，亦如草木同腐，没没无闻。自香山哪里会有那首‘长恨歌’？”
“啊！这番议论好，该当浮一大白。”皇帝喊道：“取酒来！”
“酒有。”蕙娘急忙接口，“就只一杯了。”
“也罢！聊胜于无。”
于是蕙娘亲自用王杯斟了一杯酒，双手奉上。一面剥果子为皇帝下酒，一面又说：“我在想，大爷如果是汉武帝，当时看见李夫人执意不肯露面，心里不知是何想法？”
一听这话，皇帝恍然大悟，原来蕙娘的感触，便在“色衰则爱弛”这句话上，这未免言之过早，不过她既然有此顾虑，自然得要安慰她几句。
“我不会像汉武帝那样，以色事人。固然色衰则爱弛，如果李夫人像你这样，温柔体贴，善解人意，跟你在一起，可以把什么烦恼都丢在九霄云外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑听着，眼中流露出惊喜的神色，但亦多少有些疑惑，这正是她欣慰之余，对皇帝是不是真的如他自己所说的那样好，还有疑问的表示。
“我这时候也不必多说，你将来看着好了！我不会负你。”皇帝停了一下又说：“跟你说实话，我对你除了喜欢以外，还有些怕。”
“怕？”蕙娘失惊地问，“大爷，你的话让我惶恐得很。”
“不是，不是！你误会了。也许这个‘怕’字用得不恰当。有些书上说，世间有种妇人，既美且贤又能干，做丈夫的，爱她，敬她，也怕她。我现在倒有点这样的感觉。”
“罪过，罪过！”蕙娘双手合什，喃喃说道：“大爷这么说法，起码折我十年寿算。”
“我是老实话。”皇帝又说，“我早跟你说过，不要想到我的身分，我们就像民间仕宦人家那样，做一对恩爱夫妻。然则我有这样的感觉，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我这种情形如果就叫‘怕老婆’，那么‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越说越玄了！”蕙娘愉快地笑着，“大爷你怎么想来的？”
皇帝笑笑问道：“你不信我的话？”
“不是不信，是万万不敢当。”
“照你所说，皇帝就不该怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答说，“怕老婆的笑话不知道有多少，就从没有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史书上皇帝怕老婆的记载，并非没有。这且不去说它了！你讲些怕老婆的笑话我听听。”
“是！”蕙娘想了一会，拣个比较隽雅的笑话，“堂堂须眉，说是怕老婆，总不是一件有面子的事，可是有时候又赖不掉。那就有些很可笑的说法了。有人说：”我不怕老婆，只怕我儿子。‘问的人诧异，道是：“大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套连环怕，怎么说是你怕令郎？’那人答说：”我只怕小犬挨了我的骂，去跟他妈诉苦。‘“皇帝想了一下，笑了，”这句门面话说得妙！“皇帝问道：”还有什么好说法没有？“
“有啊！有人老实承认怕老婆。不过，照他的说法，确是非怕不可！”
“真有这样的说法，我倒要听听，快说吧！”
“是！”蕙娘微笑说道，“大爷，你就算是那位问的人，我就是承认怕老婆的，我先请问一句话。不过，大爷，你可得暂且忘掉万乘之尊，也忘掉是大爷你自己，只是平平常常的一个人。”
“好！”皇帝想了一下说，“我懂你的意思了。”
“请问菩萨怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不过也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人来说，也该怕。”
“那么，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。换了你也会怕老婆。我老婆，年轻的时候，仪态万方，实如观世音菩萨；一到三十多岁，如狼似虎；至于既老且丑，外加凶悍，简直就是夜叉。所以，我一生自少至壮及老，无不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且说：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收敛了笑容，微喟着说：“一个人，要到了教人怕的地步，实在也没有什么意思。尤其是女人，既老且丑，外加凶悍，何苦？”
“所以说：”美人自古如名将，不许人间见白头。‘“话一出口，皇帝便有悔意，自觉话欠检点。但看蕙娘，似乎并未太重视这话，一颗不安的心，方始放了下来。
“白头倒还早。不过— ”蕙娘笑一笑没有再说下去，而且脸上泛起薄薄的红晕。
皇帝细想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。这可是她太过虑了！徐娘风味，如饮醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’题名叫什么？”皇帝突然问说。
“不是豹房吗？”
“对了！豹子的品格高，模样好看，尤其是身段，不像狮子、老虎那样，壮是壮，却嫌臃肿。”皇帝笑着在她耳际轻轻说道：“我真希望你是一头豹子，身段苗条灵活的花母豹。”
“大爷你怎么想来的？”
“我的譬喻不对吗？”
“我不知道对不对？”蕙娘头也不抬答说：“反正我不是豹子。身段并不苗条，灵活更谈不上。”
“你倒试试！”皇帝涎着脸说：“这会就试试，好不好？”
“不好！这会儿不行。”
“为什么不行呢？”皇帝紧着追问。
“试过了！”蕙娘垂着眼，有隐隐的笑意，“何用再试？”
那种神态撩得人心痒痒地，越觉难耐，“那，”皇帝问说，“好比我是举子，你是考官，取中这本卷子没有呢？”
“哪敢不取？”
“不对，不对！”皇帝声音放大了，“你不要当我通了关节，只当平常一本卷子，只凭文章好坏来定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什么等第，第几名？”
蕙娘刚要回答，蓦然省悟，惊出一手心的汗，定定神将这件事想通了，方始回答。
回答的声音如常，脸上却故意摆出温色，“大爷这话问得好怪！”她说，“我怎么知道？”
“咦！”皇帝愕然，“你玉尺量才，心中自有权衡，怎说不知道？”
蕙娘卟哧一声笑了——当然，一半是做作，“真当我考官了，什么‘五尺量才’！”她正一正脸色又说，“我又没有看过别的卷子，哪里比较得出？”
原来是为此着恼。皇帝想想，果然是自己话中有语病，不过，“你总不能说，只看过一本卷子吧？”皇帝想到就说。
这种隐喻的调笑，何能认真追究，蕙娘使个快刀斩乱麻的手法，摇摇手说：“大爷，别提这件事了！再提，我可要恼了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝极其迁就，但生来养就心里有事不说、不做就不舒服的脾气，所以很小心地说：“我只再说一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答说：“就只一句！第二句我可不开口了，大爷别说我没有规矩。”
“一定，我只问一句，你取中我的卷，总要给两句批语吧！