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“不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个他为何要问这件事的疑团。因而答说：“去年年底，皇上驾临南京，有一班奸臣，假传上谕，作威作福；从那时起，我就只当我这条命是跟人借来的，随时可以交还的了！”
那人紧闭着嘴，直瞪着乔宇看，仿佛要看到他心里，弄清楚他这几句话是真是假似的。乔宇当然不会被他的目光吓倒，径自坐下来，身子向后一仰，摆出一副听天由命、泰然自若的姿态。
“乔尚书，你说，奸臣是谁？”
只一听他改了称呼，就等于是性命可保的宣示；若是常人自然喜不胜言，不暇多想，但乔宇不同。此时他心里反而格外有警惕，不为别的，在向秀面前夸口，等于表示，遇到任何危难，皆能应付裕如。倘或一见死中得活，便唯命是听，乖乖地直言相答，则又与常人何异？
这样想着，决定先攻对方的“弱点”，他说：“你如果来取我的性命，自不必多说，如今你既称我为乔尚书，你就应该懂得朝廷的体制，见长者的道理。”
“怎么？”那人有点光火，“叫你一声乔尚书倒叫坏了？”
“不是叫坏了，是叫错了！”乔宇慢条斯理地答说，“你不叫我乔尚书，我当你刺客，懒得跟你多说；你叫我乔尚书，是要讲礼，我不能马虎。”
那人愣住了，一股闷气的样子；然后顿一顿足，低声自语：“他妈的，搞窝囊了！”
这是自责，乔宇当然听得出来；站起身来，在书僮头上打了一掌：“起来，起来！有客来了，还不起来沏茶！”
“啊，啊！”小书僮一面扶壁而起，一面答说：“有茶，有茶。”
“阿利，”乔宇又吩咐小书僮，“你看看去，有酒带两瓶来。”
“老爷要喝酒？”阿利揉着眼说，“我去告诉小厨房。”
“不要！”乔宇用威严而平静的声音说：“不要惊动任何人！”
“是！”
阿利一抬头，吓得将余的睡意一扫而空！因为他发现室中另外有人，而那一身服饰，却又从未见过；加以来客的脸色，并不和善，所以吓得发愣，两条腿瑟瑟地发抖了。
“别怕！”乔宇安慰他说，“是老爷的朋友。你去端菜。端酒来，别告诉人。”
阿利亦颇乖巧，听乔宇这样说，料知是关系极重的事。他答应着起脚步，悄悄儿出门而去。
“你有话可以说了！如果要动手，这也是你的机会。”
那个人颇有手足无措之感。低头想了好一会儿，蓦地里一跺足，等乔宇受惊注视时，那人已寂然无声地出现在窗台上了。
乔宇恍然大悟，“你是‘没影儿’不是？”他问。
“不必多问，反正乔尚书的命大。”
说完，便即飞身出窗，但乔宇是有准备的，知道此人可能会虎头蛇尾而去，但要想硬拉他，是件不可能的事。唯一能降服他的，只是诚意。
于是他不暇思索地说：“‘没影儿’你别怕，我不会派人捉你。”
没影儿听见这话，又勃然作色了，“好罢，”他说，“我就下来，看你派人来抓我！”
“我乔宇不会！”
等他的话一完，没影儿已下了地，站在乔宇面前，说道：“乔尚书，你派人来抓我！”
“言重！言重！”乔宇指一指椅子，很客气地说：“请坐！”
没影儿果然坐了下来，眼睛望着乔宇，颇有困惑的神情；而乔宇却慢条斯理地剥着指甲，句言不发。
就这时候，阿利端了茶来，另外还有酒，两只酒杯，一大盘下酒的干果，问乔宇说：“老爷，酒摆在哪里？”
“就这里好了。”
于是阿利将酒摆在没影儿坐位旁边的茶几上，看了这个不速之客一眼悄悄退了出去。
“你随意！”乔宇说，一面自己端起茶碗喝了一口，“如果有话，不妨直说。”
“我还有什么话？我不想遇见乔尚书，是这么一个人！”
原来没影儿是个血性过人的侠盗，专门劫富济贫，爱打不平。他此来既非江彬的指吏，亦非为赵之静报仇——他欠赵之静一个情，许了人家，任凭所令，做一件他能做得到的事，作为报答，从此还清了情债；并没有再来刺死乔宇，为赵之静报仇的必要。
“然则，壮士此来的目的，究竟何在呢？”乔宇听他说明经过以后，这样相问。
“惭愧之至，我是误听人言。”
他是错信了赵之静的话，以为乔宇是个阴险小人，与江彬不合，只是争权而已。后来又听得乔宇从江彬的箭壶中找出一串假钥匙，明明是栽赃的花样，越发坐实了乔宇是阴险小人的说法。照没影儿想，江彬、赵之静固有不是，乔宇亦不是什么好东西。而以不明不白的手段，杀了赵之静，亦有欠公平；为了公道，他认为乔宇亦不能独活，所以深宵现身来要乔宇的命。
谁知一见之下，乔宇凛然正气，大出意外；尤其是他生死置之度外的襟怀，更是他一片赤忱、问心无愧的明证。这一下，自己倒深悔鲁莽了。
“这件事，我做得很窝囊！”没影儿低着头说，“如果乔大人要治我的罪，我亦只好领受。”
“言重，言重。”乔宇亦改容相待，“不知者不罪；知人论世，首重心迹。壮士心迹无他，所谓君子之过，如日月之蚀，一下过去了，光明如旧，不必介意。”
“乔大人这么说，我更觉得抱歉。”没影儿说，“我这个人不喜欢欠人的情，乔大人吩咐一件事，我替乔大人办妥了，作为了帐。”
“你不欠我什么，无‘了帐’之可言。”乔宇又说，“倒是你如果觉得我还有什么做得不对的地方，尽清明言，以匡不逮。”
“那，我倒有句话要请问。我没影儿做事只讲公平，赵之静固然该死，但江彬的罪，比赵之静大得多，何以能够安然无事？这好像有点欺软怕硬，教人不服！”
“是的！岂仅你不服，我也不甘心。不过，世间公平二字最难言，求公求平，固我辈无时或忘的职志，但不可操之过切。江彬罪恶滔天，将来所受的惩罚，一定过于赵之静。这一点，你是可以放心的！”
没影儿点点头，将浓密的双眉拧成一个结；突然间，眉间的结松开了，“乔大人，”他说，“我有一个计较，直截干脆，不知可使得？”
“请说来看！”
“我想法子去取江彬的命，如何？”
“不可！”乔宇断然决然地答说。
不能采纳没影儿的建议，自然是有许多窒碍在，乔宇不说，没影儿也不便打听。其时天色将曙，乔宇怕人发现他的踪迹，诸多不便，所以催他快走。
“今天冒犯了！”没影儿长揖谢罪，表明心迹，“今后若有所委，万死不辞。”
乔宇觉得结识了一个异人，亦颇欣慰，想到以后或许有借重他之处，便即问道：“倘须通一消息，不知何由得达？”
没影儿想了一下，就桌上的现成纸笔，写下地址，慨然说道：“没影儿的底细在此！”
“请放心，请放心！”乔宇亦即郑重声明，“我决不会泄漏。”
“是！”没影儿提出要求，“请大人赐一信物，以为奉召报到的依据。”
“好！”乔宇想了一下，将桌上一对水晶镇纸取在手里，检视了一下，递了一个给没影儿：“这是一对水晶狮子，雕琢得完全一样，所不同者，狮头一个是左向，一个是右向。你取左向一个去，留着作印证；我如有事奉托，或召请来此，传话的人持右向的一个为凭。”
“是了！”没影儿收好镇纸，又是一揖；然后凝神朝乔宇身后望了一会问道：“大人看，那是什么？”
乔宇回身去望，什么也没有，不觉困惑；再回过身来时，没影儿的身法好快，只见窗外一条黑影一闪，人已悄没声息地无影无踪了。
※ ※ ※转眼到了夏天，总算安然无事；江彬的逆谋虽已暂遏，但想抢夺王阳明平宸濠之功的念头，却一直不曾平息。乔宇觉得御驾在外，旷日持久，不成事体，便跟张永商量，如何奏谏回銮？
“如今是夏天，应该避暑，如说奏请大驾还京，一定会引起皇上的反感；也正好让江彬他们有话可说。不如到了秋凉，再作计较。”
“这话说得是。且忍耐一两个月。”乔宇想了一下说：“我趁这两个月去部署。”
部署的是大驾回京的一切车马，沿途供应；由乔宇以南京兵部尚书，准备军需的名义，密密通知由南京北上，沿路各要地的地方官，早早储备粮袜。这样到了八月初，约集南京大小衙门的长官，步行到了行宫，公上一道奏章，请求皇上定期回銮。
张永当然是早早就接到了通知，便特意到皇帝面前伺候，以便垂询时，能够相机进言。
“回京可以！”皇帝问道：“先要献俘。”
这是江彬与张忠，利用皇帝好大喜功的心理，特为想出来的一个花样；俘虏当然不会让王阳明来献，而江彬与张忠献俘，则平宸濠的大功，自然就落在他们两人身上。这是掠人之美；攘为己功，张永颇为不平。
“回万岁爷的话。”张永率直答奏：“万岁爷不曾出京时，宸濠已经被擒。去年王守仁来献俘，过玉山，到杭州，一路上有无数百姓看到；昭昭在人耳目的事，不可虚假。请万岁爷收回成命。”
“那，那要问问江彬。”皇帝也有不得己的苦衷，“边军、京军，浩浩荡荡出来了，说到什么功劳都没有，这一趟不成笑柄了吗？”
这不成话，张永无奈，只好迁就；不但他迁就，更要王阳明肯迁就。于是两个疏通，总算拟妥一个办法，由皇帝以威武大将军的“钧帖”，命令王阳明重上报捷之奏，然后正式献俘。条件是：皇帝在献俘典礼终了后，立即班师回京。
王阳明是始终不承认有所谓威武大将军的。此时为了希望皇帝早早回京，不得不委曲求全，表示接受“钧帖”，重上捷音。奏疏开头是这样写的：“照得先因宸濠图危宗社，兴兵作乱，已经具奏称兵征剿间，蒙钦差总督军务威武大将军总兵官兵后军都督府太师镇国公朱钧帖，钦奉制敕内开；‘一遇有警，务必互相传报；彼此通知，设伏剿捕，务俾地方宁静，军民安堵’。”然后接叙当日生擒宸濠的经过，一直到皇帝亲征；将威武大将军的全衔，再提一遍，说他“统率六师，奉天征讨”；以下提到随行的武将，好为他们留下报功的余地。
当然，最大的功劳，应归于皇帝。奏疏最后一段说：“窃照宸濠丞灬淫奸暴，腥秽彰闻，数其罪恶，无所不有。不轨之谋，已逾一纪，积威所劫，远被四方；而旬月之间遂克坚城，俘擒元恶，是皆钦差总督威德，指示方略之所致也。”
等到计议献俘时，皇帝又出了花样。献俘的礼节，本来有规定，事先由兵部以所谓“露布”奏闻，礼部出告示晓谕百姓；献俘的那天，文武百官及坊巷中所过六十的老人，都齐集在午门，皇帝亲临受俘，大赏将士，即告礼成。而皇帝却要在受俘以前，先来个“行擒宸濠”的节目。
这又近乎儿戏了。礼部官员，面有难色，于是由乔宇以南京兵部尚书的身分来安排这个节目，他愿意担负这个任务的理由是：比这更逾越礼制的事，皇上也做过；只要于国家有益，苍生受福，让皇上开这么一个小小的玩笑，又有何妨？“
到得闰八月，献俘的典礼，日近一日。忽然有个御史上奏，说是献俘应在京师举行。皇帝颇以为然，即时又传旨，献俘之礼，回京再议；生擒宸濠的节目，则照常举行。
“这也无所谓！”张永跟乔宇说，“就照万岁爷的意思好了。”
“张公公，这么节外生枝，会不会又把班师的日子延搁下来？”
“不会，不会！”张永拍胸担保，“一定会在年内到京，赶上南郊祭天的大典。”
于是乔宇亦无话说，照旧预备，在行宫广场前，树起一根极高的旗杆，升起威武大将军的大纛旗；京军、边军在广场周围摆队，五色旌旗，刀光耀日，军容极壮。皇帝着一身色彩华丽的戎装，骑一匹大白马，顾盼自豪地驰入广场，得意非凡。
及至登台落座后，江彬上前施礼，口中说道：“恭请威武大将军，大奋神威，生擒叛逆！”
叛逆宸濠，早就被装在一个兽笼中，上面盖着青布，作为遮掩；这时掀开布罩，打开笼子，将他撵了出来。宸濠面无人色地蹲在地上发抖；只听伐鼓鸣金，其声震天，越发吓得魂飞天外了。
“走啊！”一个小校踢宸濠的屁股，“别赖在这里装死。”
原来的打算是，要宸濠满场奔跑，而皇帝亲自下手活捉；直到他走投无路，力竭就擒为止。谁知宸濠会弄成这么一滩泥的模样；皇帝大为扫兴！自觉胜之不武，懒得出场；江彬只好走了去，将宸濠横拖直拽地弄到