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“这事刻不容缓。”魁克史密斯急不可待地说。“这是我为艾尔德效忠的最好机会，我也想借此垂名青史。”
主任朝上游了一下，用一种无所谓的神态看着他，这让他很气恼。这个老学究不愠不火的态度着实让魁克史密斯受不了。
“主任——听我一言吧！我们真的不能再等了！”
“上面已经建议我们取消这次任务。”主任终于开了口，毫不在意他急迫的样子。“太冒险了。”
“冒险？也许吧。”他说道。“可我也不指望长生不老。”
“你还年轻。”主任停下来，若有所思地打量他一会。“只要懂得不急不躁，你还会活很久的。”
“我没有你们的那种不急不躁。”他努力放慢语速。“我怀疑，行星上的人也没有。”
“行星人的确急躁得不知好歹。”主任嘟哝道。“自从上次发现他们进行核试验后，他们这次又摸上了光圈，其间他们的进步很惊人呢。我们的确需要加紧监视他们了。”
“所以我恳请您郑重考虑——”
“我们一直都在郑重考虑。”主任将忧虑的目光转向探测仪器：“但暴力嘛，能够避免就得避免。上面建议我们不要再冒险跟他们冲突。”
“让艾尔德坐等——”他努力压制住内心的恼火。“行星人的船还在那儿，空荡荡地飘浮着等我们去检查，我想不会有冲突。因为其他行星人从来就没走近过那船，也许他们是害怕了。想了解他们，这要比其它方法强得多！”
“也许吧。”主任闪闪眼睛。“可我们正在跟抓获的标本谈……”
“他们说不出什么来。”他脸上闪过一丝鄙夷。“我已经试过了。
一群笨蛋，无故攻击我们，现在他们妄想逃跑，正自相残杀呢。”
“结论不要下得太早。”主任不同意他的说法。“虽然应该给他们点颜色，可我开始有点佩服他们了，你想想，用这样一艘破飞船，他们居然敢飞上太空，至少说明他们胆子不小哇。”
“都是些蛮子！”魁克史密斯不再着急，纳闷老家伙葫芦里在卖什么药。“他们那些三脚猫技术，还有动不动就杀戮侵略的习惯，总叫人捉摸不定。他们确实应该受到关注了。”
“这些原始人用自己的技术来互相残杀，艾尔德已经掌握了许多记录。”主任停下来，带着关切的神态再次注视着他。“所以我们必须小心行事。”
“我一定小心。”他保证道。“我只需一条小艇把我送上行星人的船，完成任务后再来接我回去就行了。没准他们连我去过都不知道哩。如果出了问题，不就是我一条命吗？”
主任的眼睛眨了又眨，终于他再也按捺不住。
“好吧！进驻光圈，这些家伙确实需要走近研究了。只是这项任务大家都不愿去，所以刚才我想考验考验你的决心。我相信你的能耐，现在就派你去。你去准备一下，小艇即刻备好！”
外星鸟斯比卡号飞船残骸上发现的外星人，它显然有思考能力，正忙着拆船。卡福迪奥船长试图与其交流，于是将其带到简诺特，然后又通过天网运至苏黎克，但外星人却在那儿死掉了，其生理、产地以及登上斯比卡的目的等重大问题仍无法找到答案。
第二章
光圈站的供应船每两年上来一次。供应船总是延误，其理由从未让调查官员满意过。即使没遇到麻烦，老掉牙的阿尔德巴伦号上来一趟也要花数月之久。
卡福迪奥船长这次又在太空中耽搁了。语言学家奥雷利娅·兹恩随船而来，带着设计好的信号设备，以便探测在光圈上有没有智性动物。距光圈站还有3AU的地方，她的探测器测到了不明物体。
由于对方没有反应，卡福迪奥船长决定停船去看个究竟。
原来那物体是失踪飞船斯比卡号的残骸，仍然漂在其飞行轨道附近。靠近之后，他派兹恩博士和她丈夫以及两位船员驾微型飞艇登上飞船残骸。他们没有发现明显的搏斗痕迹，但船已被拆过了。
安全舱不见了，货舱门开着，气压表消失了。温度接近绝对零度。船员失踪了，供应品、记录表、驾驶盘全都不翼而飞，连很大部分机身也未能幸免，为了寻找线索，兹恩来到后舱。
正是在那儿，她借着头灯，看见了外星人。它正在忙着拆除发动机和离子推进器。拆下来的零件用塑料绳整齐地捆在一起，“那绳子细得几乎难以看见，但似乎比科万龙线还要结实”。那外星人看见灯光，立刻缩成一团，朝机身孔逃去，推动它前行的是一种压缩成了一团白色蒸气的发射器。
也许因为被灯光刺了眼睛，外星人一头撞在了舱壁上。几个人一齐上前抓它，才发现它非常虚弱，而且明显没带任何武器。他们将它押回到阿尔德巴伦船上。卡福迪奥把它锁在一间空物资箱里，然后带着它上了简诺特。奎恩的母亲见到了外星人，因为卡福迪奥叫她上船去帮忙检查。回来时她脸色苍白，头晕目眩，奎恩看见她吞了一粒药片，那些药片本来是帮助她在太空生活补身体的。
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稍稍舒服一点之后，她给他们讲起了那只“外星鸟”——这名字是奥雷利娅·兹恩给取的。物资箱里有股奇怪的氨气臭味，让她一下晕了头。她发现那东西缩着身子尽量躲开从外面射进箱子的灯光。当她跳进去时，它呼地站起来转身面对着她。
“原来它站立起来有那么高！比人还高！”她仍在发抖，奎恩想，她应该再吞一颗药了。“但不强壮，似乎很虚弱。身子差不多是圆的，布满了鳞片一类的东西，也许是金属的，有黑白相间的图案。它有三条下肢，不像腿，倒更像触须——医生说那些下肢是空的。它用手指操作发射器。
“它的眼睛——奇怪的眼睛！镜子一般，真的，又大又圆。我想象那是望远镜。那东西准是从很远很远的黑暗之地来到这儿的。
我猜它想和我们说话，只不过不用声音，因为它的生活中没有空气。
“它朝我挪了一步，那双大眼睛闪动着，我像是看见了五光十色的彩虹。我想它是在用光说话。它肯定明白我听不懂它的语言。
不一会儿它又缩了回去，合上眼睛——用‘眼睛’这个词有点滑稽，因为那不过是一层薄膜，合上时就像凋谢的花瓣。
“我很难过啊——”
她摇摇头，眼睛润湿了。
“它想和我们交谈，我们也想和它交谈，可我们没有机会。它身上的氨气味道让我只好跳出箱子。但兹恩博士找来了面具，于是我和她一块又进了箱子。我让她把灯光调暗点，不要刺了那东西的眼睛。
“我们在箱里呆了两个小时，什么法都想遍了。声音、无线电、激光、话筒、彩色灯，可它就是无动于衷。甚至用手摸它，它也毫无反应。我想它是不舒服了，而一想起它我自己也感到很不舒服——”
“是不是受了伤？”克雷道。“他们抓它时伤了它。”
“我想还中了毒。”她点头道。“中了我们氧气的毒。它肯定不习惯氧气。”
卡迪福奥在站上住了几周，检修了推进器，把物资箱都加满。
飞行指挥部听说外星人的事后，命令船长将它活着带回太阳那边，以便在科万实验室加以研究。奥雷利娅的丈夫，蒂肯·兹恩将担任光圈站的新任信号官，奥雷利娅也将留下来在站上服役四年，她将把一些信息符码射进光圈，然后等待任何智能生物的反应。他们开始架设设备，奎恩的母亲则回到飞船照看那个外星人。
她将灯光压低，并将空气放出箱外。她穿上太空服回到箱内再次仔细看看它。它似乎还活着，但她不敢断定它是否还有知觉。
“卡福迪奥认为我能和它交流，所以他要我回到太阳那边去照顾它。”她看着奎恩，眼圈黑黑的，看上去十分伤心。“奎恩，我要走了，要回家了。”家！这个词让他的想象轰地炸开了：太空天线，太空城市；地球，靠近太阳温暖的一切；大海，蓝天，白云，闪电，还有天空中翩翩飞行的海鸥……他看看克雷的脸。
“我们都要——”他噎了一下，“我要——”
她一把将奎恩搂在怀里，什么也没有说。
“我们不知道，奎恩。”克雷费力地皱皱眉头。“你妈妈会决定的。飞船还有几天才走。”
奎恩紧紧抱住她，仍然说不出话来。
“你妈妈必须走，”克雷的声音也在打颤。“不光是外星人的原因。当初她就不该——压根不该出来，更不该呆这么久，因为她的基因——她的基因根本不适合太空生活。”
“所以——”他母亲抽泣道，单薄的身子颤动不止。“所以我们不知道——”
克雷走过来，将两人一起抱住。好壮的手臂。他那张红色颈巾上的星雾很好闻，奎恩吸了一口。
“孩子，需要测试的正是你的基因。”克雷告诉他。“因为你的基因有一半来自妈妈，另一半来自爸爸。你爸爸的太阳基因一定很棒，因为你身体一向都很好，不过这种事不能瞎猜，你得上实验室让妈妈测试一下。”
奎恩抬头盯着他，还是没弄明白。
“是这么回事，孩子，”他小心翼翼地解释，把他们搂得更紧。
“基因就是符码，能决定长大后你能干什么。你妈妈的基因总体说来是很好的，要不然她就不能在这儿住这么久了，但有些——她有些基因却不是太好。”
他绷紧的脸扭曲了，奎恩想他该吸点星雾了。
“她很不容易啊，奎恩。她埋头做事，很少埋怨，但在这儿她的感觉从来就没好过。如果基因不合，太空可能从各个方面伤害人的身体。你会感到恶心、抽筋、肠胃疼痛。要是更糟糕点，还有可能要你的命呢。”
“可妈妈——她的——”
奎恩看着她黯淡消瘦的脸，再也说不下去。
“那很难受，孩子，尤其对一个女人。为了生你，她差点难产死了。她离开地球都有七年啦——”他眉头皱得更深。“对她来说是太久太久了。现在她要是不走，我担心她就等不到下艘船来了。”
第二天早上吃饭，奎恩看见她脸色非常不好。一点也不像她在相片里的模样。她的眼睛哭得又红又肿，饭也吃不下去。克雷想帮她收拾行李，可她却什么都不想带。
早饭后，到了她的实验室，她让奎恩脱掉上衣。房间有点冷，他发现她有些闷闷不乐。他看着她打开电脑，启动机器，那些机器将分辨出他的身世，太阳血统还是地球血统。她的双手在颤抖。
他打个寒噤，忽然害怕知道自己的身世了。他太想去太阳那边，骑上天空网线，找到自己的父亲，并依靠自己挣一个金灿灿的太阳标记，但是他又不希望自己是地球血统，他不想被遣出太阳帝国，住在克雷长大的那些小镇里，不想成天看着岩石从天而降，更不想吃别人的冷饭冷菜。
实验室里弥漫着一股奇怪的药味，传感器贴在他脸上和胸膛上冷如冰雪。他先玩了个奇怪的电脑游戏，让他在屏幕上画图形，但是他画得总是没有消失得快。接着他回答了一些问题，关于在图像中闪烁不定的亮点。最后他被绷带蒙上眼睛坐椅子上，她不断地摇动椅子，同时问他太阳的方向。
后来她用一根小针来采血样。他盯着试管中黑红的血液，心想她会不会凭颜色就断定他是地球血统。她哀怨地朝他一笑，把试管放进一台机器中，紧盯着上面闪烁的数字，在计算机旁坐了很久。
他在一旁等着，尽管空气寒冷，却早已汗流浃背。
当她终于抬头看他时，她的眼睛湿湿的，但她努力装出笑脸。
“行啦，奎恩。”她的声音细若游丝。“你的基因测试得分和克雷一样高，没有伤害我的那些基因存在。你天生适合太空生活，所以你得留下来。”
他几乎想哭出来，因为他多想和她一块去太阳那边啊！
“奎恩！奎恩！我会很想你的。”她用瘦削的手臂抱住他。“我也想你回去，就几年也好啊。可一回去我就照顾不到你了。地球上有太多麻烦，你回去会遇到问题——问题……”
没等说出是什么问题，她的声音就听不见了。他猛吸口气然后屏住呼吸，问母亲他是否可以拥有金色的太阳标记。
“你的基因不错，”她看上去更加伤心，摇着头说，“但现在和以前不一样了，光有基因还不够。你必须带上父系太阳血统的证明，到太阳安全都进行基因登记才行。”
他从未听说“父系”这个词。
“那就是说——”她用力抱他一下然后放开。“你必须要有父亲。”话刚说完，她就匆匆忙忙去关机器。“其实这并不重要。你并不需要标记，特别是远在这儿。”
这件事重要，比什么都重要，可他不想对她讲出来。
阿尔德巴伦号起飞之前，她让克雷和他上去看看她住的船舱。