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“没有！”夏夫人吓了一跳，忙道：“老爷您不为五斗米折腰，不去逢迎拍马知府、巡抚，是有风骨的、有清誉的，这些年隐居苏州，也算是人人敬重了。”
夏七巧在门外听了，咬紧下唇，身子微微颤抖，有如寒风中的落叶。
父亲是清高吗？他不赚微薄官饷也就罢了，好歹回家安分读书著述，靠着几块祖产，应该还能平静生活；偏偏父亲不知节度，以地方名人自居，翻修豪宅，宴请名流，小妾一个个娶进来，弟弟妹妹一个个生出来，几年下来，银子就像从破口袋掉进水里，再也捡不回来了。
而大哥虽然为她说话，为的却是顾全他自己的面子……
“妹妹，妳来了！”夏仲秋发现她站在门外，立刻道：“妳来得正好，妳跟爹说，妳不要嫁姓牛的。”
七巧提起裙襬，怯怯地跨进大厅，低下头不敢说话。
夏公明坐在主位上，威严地看着女儿。“女儿，爹作主将妳许给牛记粮行的大老板牛青石，他很有钱，妳嫁过去可以过好日子。”
“爹，我──”
“他们家在苏州城盖了新房舍，小是小了些，妳要知足。”
“爹，我──”
“妳可以下去了，姑娘家不要到大厅拋头露面。”
“爹，我不嫁他，我想嫁读书人。”七巧终于抬起头，语声颤抖。
“妳说什么？！”夏公明虎地站起。“妳敢忤逆爹的决定？！”
七巧泪盈于睫，害怕地道：“不，七巧不敢忤逆您，可是──”
“在家从父，父亲的话就是天命，哪轮得到妳说话！”夏公明怒目圆睁，矛头一转，指向夏夫人。“都是妳，看妳生出的好儿女！”
夏夫人吓得口齿不清。“他们也是你的儿子、女儿……”
“妳生的就有问题！我那几年在外面撕尽脸皮、哈腰鞠躬当个芝麻小县官，妳在家是怎么管教他们的？存心养来气死我吗！？”
“没有……老爷，不是的……”夏夫人泫然欲涕。
咚！七巧跪了下来，心头酸楚不已，无奈地流泪道：“爹，不要生气，不关娘的事，可是……七巧真的不想嫁那个牛老板……”
夏公明一瞥见她露在裙外的大脚，一股怒气又涌了上来。
“凭妳那双大脚，就是不合礼教，说出去都让别人笑死我们夏家了，妳哪有资格要求嫁有头有脸的读书人？！”
夏夫人扑下来抱住女儿，呼天抢地地道：“是娘不好！当初该狠心裹妳的脚，光懂三从四德没有用，找不到好人家啊！”
夏公明怒气冲冲地道：“我当年要是在家，女儿就算哭死、痛死，我也会逼她裹脚，今天就不必听妳们哭哭啼啼了！”
“老爷，是我错了啊！”
“唯女子与小人难养也，好好一件喜事，都被妳们哭成丧事了！”
“既然老爷都收下聘礼了，我会劝七巧的，请老爷息怒。”
“嗯，这才是我明理能干的大夫人。”夏公明满意地点头，以训勉的口气道：“女儿，妳条件不好，要知道女子无才便是德，妳识得几个字，不要嫌别人没念过书。唉！爹拉拔妳这么大，毕竟是帮人家养媳妇，我这贤婿懂得孝敬岳家的辛劳，真是难得啊。”
爹是以她来抵销二千两的债务吧？七巧低垂着头，绞着裙布；她终于明白，有钱的读书人看不上没落的夏家，没钱的读书人又让爹看不起，有这样的家、这样的爹，她的终身大事只能以“钱”做为依归。
从百合和大哥对那位牛老板所形容的长相和行为举止，她不仅是心寒，更是恐惧、无奈。
为了偿债而嫁给一条目不识丁的粗俗肥牛，教她一辈子看他大口喝酒、大口吃肉、大把丢下银钱，她宁可立刻一头撞死！
她咽下了泪水，坚决地道：“爹，女儿不嫁。”
“什……什么？！”夏公明以为一番道理说下来，女儿就会乖乖出嫁，没想到一向乖巧听话的七巧竟敢一再违逆他的决定。
“嫁不嫁由不得妳！”他指着厅堂上有如小山似的布匹和箱笼，怒不可遏地道：“妳有本事的话，就将这些聘礼退回去，再拿出二千两还掉夏家的米钱，妳想嫁谁，我随妳去嫁！”
夏仲秋瞠目道：“爹，还债怎么变成妹妹的事了？”
夏公明拂袖而去，丢下一句话：“要不，你有本事还二千两？”
“欠钱打契约的又不是我！”夏仲秋好象被天外飞来的石头扔中，脸色惊恐得倒退一步。
望向跑去找姨太太的老爷背影，夏夫人扶起女儿，语气倒是变得平和。“七巧，妳今天怎么了？要听妳爹的话啊。”
七巧只是愣愣地瞧着那些绫罗绸缎，那明艳的色泽刺痛了她的眼睛，心酸的泪珠儿也跟着滴滴落下。
夏夫人瞧见女儿的泪光，先是轻声叹息，又开始谆谆教诲：“出嫁从夫，到了那边，妳要听夫君的话，早晚侍奉公公和夫君，友爱小姑……”
七巧站在人来人往的牛记粮行里，想要退缩也来不及了。
客人们进进出出，忙着询价、挑货、杀价，伙计们则忙着称斤论两、装货、收钱，整间粮行忙碌而热 Jar电子书下载乐园＋ＱiＳuu。с○m闹，唯独她一个年轻姑娘呆呆地杵在中间，要伙计和客人的眼光不移到她身上都难。
她来做什么呀！七巧心头一慌，不知所措地就要掉下眼泪，直想干脆回家躲起来，就认命嫁给那头牛算了──
“这位姑娘找我吗？”身后传来一个温厚的男人声音。
“啊？！”牛来了！不，是粮行的牛老板来了。
“抱歉我在货栈忙着，让妳久等了……姑娘妳是？”
七巧全身微微颤抖，只能低着头，握紧拳头镇住自己的心神。
“我……你……您……”完了，她想好的说词完全忘了。
“妳是夏小姐？”
七巧一颤，她什么都没说呀，他为什么知道她是谁？
不用猜，也不用问，牛青石一见到那张清秀脸蛋，就认出她来了。
这么多年来，时光彷佛只将她拉高，却一点也没有改变那甜美娇憨的面容，而且小姑娘长大成人，更是出落得如花似玉了。
他心里溢出一股难以言喻的感觉，既熟悉又陌生，既欢喜又戒慎；可一瞧见那双眼眸含着盈盈水光，好象饱受惊吓，又似乎极为紧张不安，这让向来擅于察言观色的他立刻明白她的目的。
“这里不方便说话，请小姐随我到后面坐坐。”
“是……”
七巧巴不得尽快离开众人的好奇目光，就紧紧跟住眼前的那袭灰布袍，走进后面接待客人的小厅。
待她战战兢兢地坐定下来，心头壅塞着的紧张、害怕、畏惧、期待种种复杂心情已经令她几乎喘不过气了。
“夏小姐，这里没有别人了，有什么事妳尽管说。”
“我……牛老板，我想……”她声细如蚊，泪水在眼眶打转。
“妳想退掉婚事？”
“啊？！”七巧吓了一跳，不禁抬头望向牛青石。
他到底是怎样一个精明能干的人物？不但知道她的身分，还能看出她的心事！这人未免太厉害了吧？！
她以为会看到一个目露精光、尖嘴猴腮、嘴脸刻薄的粗俗中年大爷，眼前坐的却只是一个寻常的年轻男子，他面容黝黑、轮廓分明，一双黑眼明亮有神，眉宇之间流露出诚恳的神情；虽非俊秀斯文，却也丰神俊朗，气度沉稳。
他就是牛青石？怎么完全不是她所想象的粗鄙肥牛？！
可就算他长得还算可以，说话也温文和气，但他的内涵修养呢？还不是一个满脑子只会数算银钱、斤斤计较的大老板。
一想到此，七巧又黯然地低下头去扭指头。
“夏小姐，牛某聘礼已下，婚期也找人看了。”牛青石望着她的动作，不动声色地道：“若要谈论婚事，大概也要找令尊一起商量吧？”
“这……”就是不敢找爹，她才鼓足勇气跑来求他啊。
“莫非夏小姐心有所属，是牛某夺人所爱了？”
“不是……”
“那还是牛某哪里不好，不合夏小姐之意？”
他是在逼供吗？夏七巧忐忑不安，用力扭紧指头。她猜得没错，他就是一个锱铢必较的商人，凡事都得厘得一清二楚才行。
她一咬牙，一口气地说道：“不是牛老板不好，是我不好。我不会烧饭洗衣，也不会操持家事，我什么都不会，只会吃饭睡觉、吟诗弹琴、赏花扑蝶，你是大老板，应该要娶一个精明能干、有旺夫命格的妻子，这样她不但可以帮助你的事业，也可以让你无后顾之忧，好让你的生意兴隆通四海，财源茂广达三江。”
听她突然冒出一句联子，牛青石露出微笑，又问道：“何以夏小姐认定牛某就是要娶这样的妻子呢？”
“唔……”不是吗？商人不都精打细算、物尽其用？
“娶妻就是娶妻，不是娶帮手。既然妳嫁来牛家，我就会好好待妳，妳喜欢做什么事，我不会干涉妳，更不会强迫妳帮忙我的粮行生意。”
七巧红了脸，他说得那么认真，好象她真要嫁他了。
反正他就是娶老婆来生孩子罢了，然后他去忙他的白米豆子，她就在家拚命生孩子、养小牛……天！她下半辈子就成了牧牛女了吗？
“牛老板，如果我还你二千两粮钱，你是否愿意放弃这桩婚事？”
“夏小姐跟令尊谈过这件事吗？”
“我这里有一些首饰，可以偿还粮钱。”
七巧没回他的话，直接从怀里、裙子、腰间口袋拿出一堆耳环、项链、镯子，叮叮当当地放在桌上，然后又去摘手腕上的镯子。
牛青石注视桌上那些金银玉饰，平静地道：“这些首饰成色足，做工精细，可顶多值二百两罢了。”
连首饰的价值也看得出来？七巧镯子脱到一半，愣了半晌。
“我……我家里还有几块金子，我还可以卖几件衣裳，再找个活儿做，我会绣花，我……”她慌张地再想其它办法。
“没错，好手艺的绣娘的确工资丰厚，但要还上二千两的话，不是短时间能攒得到的。”
“那我能不能分十年、二十年还？”
话一出口，七巧就知道自己闹笑话了。夏家已经拖欠两年的米钱，牛老板又怎会让她欠上二十年！
她毕竟是女儿，生来就是泼出去的水，从夏家泼到牛家，日头一晒，就蒸干了，完全找不到自己的存在。
事情已无转圜余地，她下半辈子就乖乖放牛吧。
认命的感觉为何如此心酸啊？好象整个心都被掏空了，不再有梦想，也不再有希望，从此写的是白纸黑字，再也没有红花绿叶了。
“夏小姐，妳想尽办法还钱，为的就是要牛某退婚？”牛青石一直注视着她的神情，缓声问道。
“我……”七巧再也克制不住，掉下了眼泪，哽咽地道：“是我不对，我不懂礼教规矩，跑来跟您说这些胡话，牛老板就当作什么也没听到，请您不要笑我，也请你别跟我爹说，我这就回去，婚礼还是照常进行，我以后会认分做您的……”
妻子两个字终究是说不出来，不是害羞，而是百般的无奈呀。
牛青石默不作声，就静静地看她垂泪。
那滴滴泪水唤起了昔日的回忆，以前他无法忽视不管，现在也一样无法忽视不管。
“夏小姐，我只问妳一句话，妳就是不愿意嫁给我？”
“我……”这要叫她点头还是摇头啊，七巧又是慌张地掉泪。
他深深吸了一口气，站起身道：“我明白了。妳等我一会儿。”
怎么把她丢在这里了？七巧抬起头，惊骇地看他离开小厅。
他去哪里？难道他生气了，找人通报她爹来带她回去？还是直接押她去洞房？不然，写张状子递上官府告她悔婚？
想得越多，眼泪就更抹个没完没了，走也不是，不走也不是，哭得一口气顺不上来，竟然打了一个嗝。
“夏小姐，这张契约请妳过目。”牛青石就在这时回到她面前。
“这……咯！”七巧又打了一个嗝，顿时胀红脸蛋，眨了眨长长的湿润睫毛，红着眼睛瞧向那张纸。
一看之下，心惊胆跳，上头有爹的亲笔签名打印，这不就是──
“这是夏老爷和牛记粮行签下的契约，牛某不要了。”
牛青石说着，便将契约撕成两半，再走到桌边，拿了火石点起蜡烛，待烛心拉出长长的一条火光，他又将纸张捏成长条，直接引火燃烧。
七巧忘了流泪，愣愣地瞠大一双水眸，难以相信亲眼所见。
一个个牵扯她命运的字句就在火光中迅速消失，变成片片黑灰，再慢慢地飘落地面成为灰烬。
“咯──”她受到惊吓，原本要打出的嗝，竟硬生生止住了。
“好了，二千两欠银一笔勾销，我也不拿夏家的田产抵押了，明天我再请媒婆去跟妳爹退掉我们的婚事。”
七巧还是说不出话来，只能傻傻地看着牛青石。
“夏小姐，妳稍坐一下，我喊人去雇轿了。”
“可是……”二千两不是小钱啊！这只牛是生意人，他哪能如此轻易勾销这笔烂帐？
七巧越想越不对，这时才发现她