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阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。”
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
“咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？”牛青云好奇地环视四周。
“这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。”牛青石这才赶忙为两人介绍。“七姑娘，我弟弟牛青云。”
“牛公子。”七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。
“七姑娘，采苹说妳是……”牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：“青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。”
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。
“牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的“牛二”？”
“是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。”牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
“所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？”
“对。”
“听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？”
“阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。”牛青石有问必答。
“好巧！安大哥又是陈大人的姊夫，大家全兜在一块了。”
七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
“都是采苹跟妳说的？”牛青石看着她光采异常的脸蛋。
“呃……”七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
“夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。”
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”
“请说。”
“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光阴，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”
“好，妳将书拿来，我再交给他题字落款。”
“谢谢牛老板！”
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
“夏小姐，现在还有人上门提亲吗？”
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”
“我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？”
“我……”关他什么事呀！
“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮妳留意。”
“我不跟你说了！”七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
“夏小姐，等等！我送妳。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便摸向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这属于她的门。
“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”
“夏小姐！”
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小姑娘有胆子做的。
小姑娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
“我没空。”
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
第6章
“女子为好，只要会写女、子，妳就会写“好”了。”
“哇！女子为好！”阿香高兴地写下“好”，抬起头道：“七姑娘，所以我们当姑娘的，都是好人了。”
“当然。”七巧面带笑容，很开心自己能当个好人。
如今的七姑娘小铺，不只卖姑娘的首饰玩意儿，也开始免费开班授徒，教姑娘们认识几个大字。
七巧听过牛青石和安居乐因为不识字而吃亏的事情，又想到很多姑娘从小到大忙着干活儿，没机会读书，虽说不必做大学问，但至少能看懂街上的店招，或是写封简单的书信，总是好的。
她思考着，或许该租下隔壁铺子，多摆几张桌椅让姑娘们练习写字，而铺子的生意愈来愈好，采苹也要忙她自己的事，她该请人来帮忙了。
“别把“爱”里头的心给丢了。”她一边想着，一边又俯身指点。
“爱字笔划真多，好难写。”阿香抱怨道。
“不难写，妳瞧！”七巧拿过毛笔，一笔一划解释道：“我拆字给妳看，妳写成了“受”字，接受的受，我这里再添上一颗心，也就是说，用心去感受，接受别人的心，也将自己的心思授予他人知道，这就成了爱。”
“原来如此！”旁边的几个姑娘听了，个个恍然大悟。
“七姑娘！”门外跑进来一个脸色苍白的姑娘，神情慌张地递出一张纸。“妳帮我瞧瞧，这契约写的是什么？”
“秋葵，妳先坐下来喘口气。”牛采苹过去扶她。
秋葵坐不住，急道：“我爹将我签给周府当两年的丫鬟，可我左右上下瞧着，却没有我前天学的丫头的丫，我怕……”
“别急，我正在看。”七巧好声安慰，才看了一行就变了脸色。“这是卖身契啊，将妳以一百两银子卖给周文义为妾，妳爹没说吗？”
“卖身契？！”秋葵整个人都呆了，立刻放声哭道：“我爹老说我是赔钱货，要我早早嫁出去，可我还想多陪娘几年……”
“周文义？不就周府二公子。”牛采苹忿忿不平地道：“听说他娶的妻妾全孵不出一个子儿，所以要买妾替他生孩子。”
“我不要当人家的妾！我宁可当丫鬟做苦工啊！”秋葵哭道。
“即使妳以丫鬟身分进去──”另外有姑娘也气愤地道：“里头的公子老爷想要妳，妳还抵挡得了吗！”
“呜呜，我不要！七姑娘，妳救救我啊！”秋葵哭得昏天黑地。
牛采苹问道：“七姐姐，去找我大哥吗？还是找陈先生写状子？”
“你大哥在忙着。”七巧看了外头天色，秀眉蹙拢，奇#書*網收集整理立下决定道：“都下午了，来不及找陈先生了。这事不能等，我自己来写状子，立刻递到衙门去，求大老爷判分明！”
夏日炎炎，日头还没爬到天空中央，便已闷热异常。
七巧和采苹得了空，站到门边吹风，七巧总是习惯性地往粮行那边瞧去，寻找那个忙碌而稳重的身影……
牛采苹东张西望，却被前头走来的几个凶神恶煞吓了好大一跳。
“七姐姐，妳看！”她赶忙拉了七巧的手臂。
七巧转头一瞧，一颗心差点没蹦了出来。七月都还没到，怎么恶鬼全出笼了？不，她看错了，前面那些刀疤脸、独眼龙、虎背熊腰、牛头马面都是货真价真的人。
八个恶霸来到门前站定，摆出架势，大喝一声道：“去叫姓七的姑娘出来！”
“我就是七姑娘。”七巧很镇定地回答。
“好啊，就是妳！”为首的中年刀疤汉子冷笑道：“我还道妳是哪儿来的长舌妇、母夜叉，原来是弱不禁风的小姑娘啊。”
七巧已经猜到他们的来意，她握住采苹的手，稳住自己的心神。
“就算是弱不禁风，遇到不平的事情，我也要管。”
“喝！妳敢来教训老子了！？我女儿都是被妳教坏的！”刀疤脸张牙舞爪地道。
“是赵伯伯吧？秋葵是一个孝顺的女儿，她知道你抚养一大家子很辛苦，所以愿意去当丫鬟贴补家用，可你怎能骗她，将她卖做小妾呢？”
刀疤脸怒气冲冲地道：“女儿是我的，我生她、养她、卖她，是我家的事，用不着妳管闲事！”
“那你也得问问秋葵的意思。你卖她为妾，是害她一辈子啊。”
“我这是为她好，哪是害她！”刀疤脸脸色凶恶。“倒是妳多管闲事，害我被袁大人叫去训了一顿，差点挨板子，还拿不到白花花的一百两银子，今天老子我就来向妳讨！”
“我没有一百两银子。”
“没有？！兄弟们，将她的店砸了！”
“谁敢进来一步，我就告官！”七巧张开两手护住门户。
“大哥，快来呀！”牛采苹忙着招手，这八个大汉太招摇，粮行那儿早有人喊出牛青石，伙计和客人也围过来看热闹。
牛青石快步走来，神色平静，向着刀疤脸抱拳道：“若这位大哥敢动到七姑娘小铺一块砖头，几位大哥相貌突出，行事大胆，官府应该不难寻人，到时所有的损失和牢狱之灾就请几位大哥自行负责了。”
“你这小子竟敢威胁我啊？！”刀疤脸气得抓狂，就要上前揪人。
“老大，等等！”牛头和马面连忙拉住他，一人一句地低声道：“牛老板惹不得的。听说前年陈大人摘官，差点被押上北京，就是他找人关说到皇帝爷爷那儿，这才没事的。”
“这我听说过。”刀疤脸收回拳头，恨恨地道：“小姑娘竟然有牛老板撑腰，那她欠我的一百两银子，我该怎么讨？”
“赵老爹，一百两银子还是让你的女儿赚回来吧。”
人群外传来一个高亢的笑声，众人回头看去，让出一条路来。
只见周文德风采翩翩地走来，有如足踏莲花，只差没捻花微笑了。
“周三公子！”刀疤脸涎着笑脸道：“什么风将你吹到这儿来了？”
“我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生气。”周文德带着爱怜的眼光望向七巧。“我听他说，你正打算找七姑娘算帐，我心里急，立刻赶来，七姑娘莫不受惊了？”
七巧心情紧张，听不清楚周文德的问话，只是胡乱地摇了头。
周文德见状，转身怒斥道：“姓赵的，七姑娘是何等金枝玉叶的天仙人儿，你这等无赖只有趴在地上听话的份儿，还不够格跟她说话！”
刀疤脸瞪了眼，想不到姓七的靠山一个比一个大。
“妹妹，妳太胡闹了！”夏仲秋从人群中钻了出来，紧张地道：“幸好周三公子通知我赶来，要是妳让这坏蛋欺负了，叫我如何跟爹娘交代！”
“是夏家大少爷！他喊七姑娘妹妹？”群众中有人认得夏仲秋的，立刻做出推论，“听说几个姨太太生的女儿还小，这么大的姑娘……哎呀！难道是那位退了牛老板婚的大小姐？！”
“既然退婚了，又怎么变成牛老板的远房表妹七姑娘？”
七巧深吸一口气，人清醒些了，也听到了近在咫�