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地方官员也曾尽心剿过几次匪，奈何山区过于贫困，百姓们与响马基本无法区分。收成好时，这一代治安就逐渐好转。收成差时，就有人上山为盗。当收成差到了抢无可抢的地步，响马们又纷纷转业，化整为零到光华、谷城一代做乞丐和毛贼。
大元官吏们见土匪们成不了气候，慢慢也懒散下去，任由山岭间的马贼自生自灭。间或有被劫的商旅前来申诉，官老爷们则使出连哄带骗的惯用伎俩，和稀泥了事。马镫山四周的汉子们换了一茬又一茬，穷惯了，也被人歧视惯了。突然有一天听说有大人物想请他们帮忙时，立刻受宠若惊，进而掂量起自己的身家来。
“要咱们出兵，可以，军饷得文大人给发，不要纸钞，不要银子，统统折成盐和米，每条汉子每年给米三，不，五石，盐二，三斤，否则，大伙谈都没得谈！”二十家公推的，见识最广的总瓢把宋九拍打着桌子喊道。
嘴巴里喊得声音虽大，手掌拍桌子的声音却不响。聚义厅内的唯一的桌子是太祖南下年间的古物，前年大伙下山逃荒的时候，不小心被蚂蚁蛀空了腿，如果用力过大，弄不好会立刻拍散了架子。
一拍两散的口彩他可不希望出现，山上山下几万口子等着米下锅。如果真的把宋使气走了，老少爷们儿得活煮了他。但瘦死的老狼不能倒架，如果要价太便宜了，让人怀疑自己的实力还不说，日后重新讨价还价也不方便。
“米，我一粒没有。鞑子的军粮马上从老灌河上过，能不能让老少爷们吃口饱饭，那得靠你们自己。盐巴就在顺阳镇的码头上，整整五大船，每船六千斤雪花精盐，北朝太子亲手签署的路引！”宋清浊笑眯眯地冲三山五岳的豪杰们介绍自己的出价，说话的声音慢慢抬高。
跟文天祥主动请缨北上联络各地豪杰，这是他的第二站。上个月在伏牛山，他已经聚拢豪杰们跟汝州的运粮队打了一场，缴获了几万斤粮草之外，顺带着摘了鲁山县县令的人头。听伏牛山的瓢靶子杜万年介绍，京兆、邓州等地最近给伯颜凑了一批粮草，所以他又化妆成京城里盐商的管家，匆匆忙忙地赶到了马蹬山下。
就如油里边溅入了一滴水，聚义厅里轰地一下炸了锅。不顾宋九爷的颜面，大小头领纷纷叫了起来。
“三万斤盐，我的妈呀，那可咋吃，把人腌成盐巴核了！”
“多少，三万，你听清楚没，不是跟鞑子上次一样吧，又糊弄咱们。上次咱们去领粮饷的人，半粒粮食没回来，可是把脑袋挂在了城墙上！”
“吃不完咱们不会卖么，人家说北元太子亲自签的路引！”
“他是宋官，太子怎么给他签路引，到底谁在打谁啊！”
“……。”
年久失修的聚义厅不禁吵闹，众人的说话声一大，明瓦下就有土如胡椒粉般嗖嗖下落。空气里立刻弥漫起了怪异的朽木味，把嘈杂声呛回嗓子里。
“宋，宋军师，让，咳咳，让您见笑了！”老当家宋九尴尬拍打着头巾，把宋清浊请到了大殿外。漫天要价，是大伙在接见宋清浊之前商量好了的妙棋，只是宋九爷根本没料到，对方先扔下自己一个大订单砸烂了自己铁算盘。三万斤精盐，按每个义勇三斤盐的佣金算，山寨得凑出一万人马帮宋清浊做了这笔买卖。马镫山附近各寨若真能凑出一万可战之兵，众寨主们爷们也不至于穷得全打光棍了。
大小寨主们见宋九与南方来的“老客”出了聚义厅，赶紧拍拍身上的土跟了出来。这笔买卖到底有多大，头领们可得听清楚了。免得宋九那老小子起了黑心，吞了大伙应得的那份红利。
“也好，顶着太阳说话，大伙心里亮堂！”宋清浊不丁不八在堂前一站，尽量学着江湖口吻向山寨头领们许诺：“三万斤雪花精盐，只是定金。路引是咱们的人花高价在京城里买出来的，诸位吃不完，可以运到周围去卖。船舱底下还有二十副翎根甲，五百张角弓，二百把断寇刃，明个晌午就能运到山下，算是文丞相给大家的见面礼儿。至于诸位当家还有什么要求，尽管提出来，咱们买卖成不成，交情永在！”
众头领又是嗡地一声，乱了阵脚。翎根甲、断寇刃、还有四年驯制才能出库的角弓，这可是地方新附军都未必用得起的好家伙。文丞相算是给足了大伙面子，大伙照理说不能不识抬举。可截杀粮队的事情毕竟不是拦几个小商小贩，一旦把官府惹毛了，大伙的老巢就有危险。河北那边有事实明摆着，元军南下，不打破虏军，先拿造反的山贼们祭旗。
“怎么，难道大伙就有大家劫舍的本事，没有杀官造反的胆量不成？”宋清浊见半晌无人上前回应自己，故意激将。
“宋，宋军师可不能这么说。咱们马镫山、牯山寨方圆几百里，可没出过一个孬种！”老宋九脸上有些挂不住了，怒气冲冲地回答。
“那就是嫌宋某给的定金薄？”宋清浊微微一笑，露出一口整洁的牙齿。
“也不能这样讲，文丞相给面子，咱们大伙不能不要这个脸。但是，但是……。”宋九但是了半天，也没但是出个所以然来。二十几个寨子，名义上他是总当家，但各寨有各寨的心思，很多事情他做不了主。文天祥给的定金不是薄，而是太厚了，厚得让大伙心里忐忑。钱财好拿，大伙付出的代价估计也不会小。截粮只是第一步，后边不知多少掉脑袋的事情得为他去做。
“但是，你们怕咱大宋在南方支持不住，到时候被鞑子当破虏军来征剿，对不？”宋清浊摇头，眼神在不经意间露出了几丝不屑。
看人看神态，从众响马的举止间，他已经看出了这伙人心不齐，眼界也有限。为了顺利完成文天祥交给自己的任务，宋清浊只好试一试最冒险的方法。
“宋大人怎么如此说话，咱们二十几个山寨能聚到一处，就摆明了不怕鞑子看着扎眼！”牯山寨的大当家周子玉上前一步，反驳道。
他只向前迈了一小步，却与同行们拉开了很大距离。显然有人在他前进的时候，悄悄地把脚向后挪了半尺。
“其实诸位还有一个发财的好办法，就是明天接了宋某的货。然后把宋某的脑袋割下来，送给元人当蒲包。说不定人家看你们恭顺，还能受了大伙的招安！”。宋清浊装做没听见周子玉的抗议，继续冷嘲热讽。
“你，你这不是埋汰咱们么？”周子玉怒火上涌，挽起胳膊就想跟客人拼命。割了宋使的脑袋献给元朝官吏，这步棋大伙事先不是没商议过。若不是海沙帮和伏牛山都放下话来，凭借宋清浊此刻这嚣张态度，就足够让寨主们找到出卖他的理由。
但是，文天祥的面子他们可以不给，海沙帮张帮主的和伏牛山杜寨主的面子他们不能驳。万一张帮主断了私盐这条路，那价格昂贵，一斤里搀着半斤沙子的官盐可不是各山寨能吃得起的。杜寨主那里更惹不得，伏牛山绺子大，虽然与此地隔着几百里路，惹毛了杜二楞子，他暗中派刀客前来寻仇，那更是防不胜防的麻烦。
“周大当家稍安勿躁！”憋了半晌气的宋九猛然喊了一嗓子，暂时压住了众人的骚乱。冲宋清浊拱了拱手，说道：“宋军师这是哪里话来，即便不看文丞相的颜面，咱们一笔也写不出两个宋字，按江湖规矩，你来到我的地盘上是客，做主人的拼了性命也得保你平安！”
“就是，咱马镫山各寨虽然穷，志气却不短！”周子玉在旁边给宋九帮腔，一张脸完全气成了青黑色。
“这定金，我们可以收，也可以不收。关键得问您宋军师一句话，现在大伙帮了你，将来文大人成了气候，咱们这笔帐怎么算？”宋九摆手打断周子玉，径直问道。
“北上之前，文丞相有交代，大伙为华夏流了血，绝对不会白流！王师北伐后，各位手底下有多少兵马，就能做多大官。至于进破虏军还是警备军，看诸位的战斗力。反正不会像鞑子那边，骗了你们买卖，反过来又征剿你们！”宋清浊毫不犹豫地回答。
北方沦陷已久，他从没指望这些山大王能像陈吊眼、西门彪一般，还记得自己是个汉人。无论问金银还是问前程，只要能在敌军身后点起火，文天祥已经授权他在一定范围内多付出些代价。
“宋参谋此话当真？”几个躲在后排的寨主一拥上前。谁都不想做一辈子盗匪，就算为了祖宗颜面，他们也希望能有机会将身份洗白。
“大伙在北方，听说过文丞相有骗人之举么？大元朝气数快尽了，难道你们还看不出来么？”宋清浊没有直接回答对方的话，接连反问。
“可，可你…。”周子玉想说‘你毕竟只是丞相府一幕僚！’，话没说出口，屁股蛋子上却被人拧了一把，火辣辣的疼感直接淹没了他的后半句。
“咱不能总让人热脸贴冷屁股！”有人趴在周子玉耳边提醒。“这姓宋的说得有道理，大元朝气数的确快尽了。北边、东边、西边，到处都是拉杆子造反的。乱世来了，咱得睁大了眼睛投明主！”
周子玉连连点头，然后又不住摇头。文天祥是明主么？好像还真看不出来。江湖上或者传言他侠肝义胆，或者传言他妇人之仁，就是没人说他有明君之相。
“参谋不仅仅是幕僚。我若做不了主，丞相也不会派我来。”宋清浊知道对方还在犹豫什么，笑着掏出一方印信，“实不相瞒，我真名叫赵刑。当今称我一声王兄，诸位若还放心，我把这颗世袭的金印押给你们，将来有人食了言，你们拿着这颗印去官家那里讨债去！”
说罢，把世袭的王印向众人脚下一放，远远地找了块石头，袍子一撩，大大咧咧坐了下去。
金印前，豪杰们蹲了一地。这东西曾经听说，可谁都没见过。宋参谋自承帝王之后，算得上对大伙推心置腹。将来文天祥不认帐，跟着这敢作敢为的王爷，也不愁没官做。
宋清浊故意不回头，由着大伙浪费吐沫。众豪杰闹累了，犹豫在三，终是受不了三万斤雪花精盐和将来高官厚禄的诱惑，纷纷拍起了胸脯。
“王子寨出兵八百，明天下午山下听令！”一个身穿破烂牛皮坎肩的寨主率先答应。
“粮食劫下来，大伙怎么分我不管。但三斤精盐，可不会发给不能上阵的老弱！将来给每个人的军饷，兵器，也不能浪费在妇孺手里！”到了这会儿，宋清浊反而不着急，慢慢跟众人讲起价钱来。
“那，那样我只能带四百几十号人过来！”牛皮坎肩红着脸，低声嘟囔。
“第一战打出了声威，手里有了粮食和银子，你还怕招不来兵么？”宋清浊拍了拍对方肩膀，笑着鼓励。“兄弟我这次还带了几本练兵纲要，文大人写的（5'1'7'z'手'机'电'子'书）。陈吊眼你们知道不？他的兵就是这么炼出来的。想抄的尽管派人来抄，过了这个村，可就没这个店铺！”
众寨主轰然以应，你出三百，我出五百，很快凑足了四千多人。宋九爷咬了咬牙，把老营看家的兵都交了出来，拼齐了五个千人队。第二天在过路的盐帮手里领了宋清浊答应下的三万斤精盐和一批兵器后，悄悄埋伏在了老灌河的必经之地。
烈日下，新附军千户王复顺带着两千多士兵沿着河岸匆匆而行。老灌河又名浙水，作为汉江的支流，这条由北向南的河渠成了邓州、京兆、嵩州三地的重要运输命脉。虽然眼下沿途不太平，但伯颜在前线催的急，地方官员们不得不冒着风险把粮草向南运。
“将军，我总觉得这路上不对劲儿？”一个小校凑上前来，低声提醒。自从过了内乡，河上就没见到一艘白棚货船。宽阔的河面空空荡荡，除了几十艘吃水线压得很深的粮船外，连渔夫的扁舟没看不见。
“别乱说话，那些山寨什么斤两，你自己还不清楚！”王复顺大声给弟兄们打气。沿河盘踞着几个匪穴，但那些土匪实力都不强，两千护粮兵足以逐个踏平他们的山寨，按道理，贼人胆子再大，也不会冲上来找官军送死。
“倒也是！”小校想了想，说道。眼睛瞟向白花花的水面，依然觉得心里糁得慌。
“咕、咕、咕”几声野斑鸠的叫声打破了河道的宁静，逆着船队前进的方向，几双翅膀呼啦啦飞上了天。
“这地儿本来就荒凉，看这鸟肥的！”王复顺耸耸肩膀，指着天空点评。鸟长得肥，说明附近没有人家。没有人家，则意味着土匪也不经常光顾这一带。
还没等他的话音落下，呼啦拉，芦苇丛中又飞起一群不知名的水鸟，慌乱的翅膀掠过河岸，遮断了士兵们头顶上的阳光。紧跟着，无数大小船只从芦苇荡里窜了出来，渔船、货船、独木舟、苇子船，密麻麻拦住了河面。
“靠岸结阵！”王复顺大声命令，声音瞬间变了调。
晒得昏昏沉沉的