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“你说星团会放弃自由，”霍恩的声音里充满着疑惑，“我不明白。”
“如果人们连自由的对立面都不记得了，那么他们对自由的热爱就会消亡。哦，这可不是突然间发生的事，这得要历经许多代、许多世纪才会发生。但它会渐渐消失的，而且还不止如此呢。自由是有时间性的，就像帝国有时间性一样。只有埃戎，由于它有着对帝国的强烈渴望和极高的效率，才能将人类文明统一起来，让它通过管道保持统一，来抵御那些要将它分散到群星中去的力量，当它的职责完成以后，帝国便消失了，然后就该轮到自由通过无穷的挑战来复兴人类精神了。然后，当人们彼此间变得太过遥远之后，帝国又会回来重新将他们统一到一起。”
“真是个具有讽刺性的观点啊，”霍恩慢慢说道。
“我是个老头儿了，再也不能奢侈地享受理想了。如果我想在我的残生中取得看得见的成果的话，我就必须要实际。所以我在埃戎建立起均衡的机制，我承认这个机制有弊端，但它却是必不可少的。我知道我们赢得的自由是好的，但我也承认它不是永久性的，而且对人类来说也并不总是最好的东西。我想我甚至还能从你那位吴先生身上看出好的一面来，很有可能他对人类做出了大贡献呢。”
“这是怎么回事？”文妲马上问道。
“帝国和自由之间从来没有这样富有效率地交接过。一般在交接之前总会有一段混乱的真空期。有时候这种混乱的真空期会持续上几个世纪。我们在进入这个新的扩张期时却有帝国的支柱给我们以力量，有它的通信设施使我们得以迅速做出反应。也许正是因为它，事情才会这样的，要实现自由大业，这两样都是我们迫切需要的。”
“除了复兴人类精神外，它还有些什么用呢？”霍恩问。
“谁知道呢！”塞尔耸了耸肩答道，“有些事情只有自由能办到，这些事会把帝国弄垮，又进而把人类弄垮。可能存在的威胁要多少我就能想出多少来。来自自然的威胁，比方说人类所拥有的金属被熔化或全部破坏，又或许我们在银河系中的栖身之处，有朝一日会变成一个宇宙垃圾场。威胁也来自外部的竞争：我们从来没有遇到过一个在技术发展的程度上与我们相当的异类种族，但我们的好运气该到头了。还有来自内部的竞争：比如基因的突变……最近我一直梦见那些默星群。”
“默星群？”文妲不禁重复了一遍。
“在星团的另一面，”霍恩解释道，“有些星球早在一百多年前就向它们派遣了殖民者。可这些殖民者一去便音信全无；另一些船被派出去进行贸易也同样一去不回。他们不一定都陷入了凶险，也许是他们的旅程要比预料的长，也许他们为了发展技术以支持他们的太空飞行因而耽搁了。不过人们已经对此产生了猜测。”
“我在想，”塞尔的目光变得幽远深邃起来。“我在想不知最终毁灭我们的会是哪种威胁。”
“谁知道呢？”霍恩答腔道，“吴老头说不定知道。”他突然加了一句。
“这事说起来还真有点怪呢。”塞尔眯起眼睛看着霍恩。
霍恩点了点头。“我猜也是。我开始在想你说过的话了，吴老头有可能是帮了人类的忙。他见多识广，又活了那么长时间，足以让他充满智慧。他可以成为一股向善的巨大势力的。对于那些盲目的历史的力量来说，他可以成为它们的眼睛和目标的。当然，如果什么东西运动了的话，肯定是有人在推动，但这件事本身是无所谓好坏的。一切全都得取决于环境和推动的人。”
“你开始学到智慧了，”塞尔说，“只有环境能决定孰善孰恶，而只有未来才能说清楚环境到底是怎样的。”
“照你这么说任何行动根本就没有什么坚实的基础喽，”文妲反驳道，“你怀着最美好的动机去做的事有可能反倒是最坏的事情。”
“一点不错，”塞尔冷冷地说道，“好心的傻瓜往往比最歹毒的恶棍造成更大的破坏，这已经是司空见惯的事了。聪明人能学会不做判断。他可能会为自己确立一定的准则，但他明白这些准则只是指导他自己行为的一种个人的模式，其他的准则也是同样正确有效的。有些人只对手段感兴趣，有些人只尽力争取诸如自由之类的直接目标，还有一小部分人关心的是发生在遥远的将来的结果。”
“但那需要有超越人类的智慧才能做到。”霍恩严肃地说道。
“也许吧，”塞尔微笑着点了点头，“只有未来才能下结论。现在你们还是快点动身吧，不然要错过开船了。”
他们转身朝着飞船走去，飞船将把他们带到星团，未来将在那里得到描绘。在那儿，所有的事情终将得到了断。
历史
挑战……
在埃戎帝国垮台6个月之后，挑战降临了。它来自星团的遥远边际，来自一颗最靠近默星群的星球。这是一声尖叫，一声哭喊，一声哀恳。
它的到来是可以预见的。
卡农战争造就了一支神奇而又致命的战船舰队，还训练了整整一代战士来操纵这支舰队。但埃戎那日渐没落的文明本身就是该被摧毁的，还不等它遭到第一波攻击它就会土崩瓦解。
只有来自一种新文明的人民，以文明创建之初的活力，才能够挺身接受这一挑战。
在数以万计的星球上，人们用清醒的目光仰望夜空，将手中的工具放到一边，拿起了他们的武器。人类为了生存而进行的漫长战斗已经拉开了序幕。
有一个敌人正在逼近。这次它并不是人类。
对挑战的回应：充满希望……
尾声
历史学家叹了口气，放下了手中的毛笔。他的手从彼得·塞尔的如雪白发摩挲而下，拂过他的脸庞。他的头发变黑了，面容荡漾着开始流动起来。只见它如水一般滴淌到桌子上，化作了一只鹦鹉。莉儿用她那一只凶骛的眼睛注视着历史学家。
“有时候我真希望把你就撇在埃戎的地下墓穴之中，黑心上面留着一个洞。”鹦鹉说。
“我还巴不得你那样做呢。”吴老头慢吞吞地说道。
1500年。身体的欲望已经死了，连求生的本能也已经消失了。但如果一个人的族类的生存要依靠他的话，那他便不能死去。
“我一点都看不出你写这些乱七八糟的东西有什么必要——”
“必要？”吴老头接道，“自由的意志是一种必不可少的东西，而且幻象比现实更加重要。”
他拿起最上面的一张手稿，古老的汉字排成一列列地自右向左爬满了纸页。他又读了一遍最后一个句子，然后拿起毛笔来加上了最后一个字。
完。但这只是长长的一章的终结。新的一章又已经开始了。
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