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“我不太聪明，”我温和地承认说。我的态度令他困惑不解。
“你似乎一点也不担忧，”他干涩地说。
“如果我夸大点说，对你有没有什么影响？”我问。
“那当然没有。”
“我的婶婆珍妮总是说，真正的淑女对任何可能发生的事，都是既不震惊，也不讶异。”
我从契切斯特——佩蒂格鲁先生的脸上，清清楚楚地看出了他的想法，因此我连忙继续说下去。
“你的化装术真是太奇妙了，”我大方地说，“你化装成佩蒂格鲁小姐时，我一直没认出是你来——甚至在你看到我在开普敦跳上火车时，弄断了铅笔的时候，我也没认出。”
这时他用手中的铅笔轻拍着桌面。
“很好，但是我们必须回到正事上。或许，贝汀菲尔小姐，你猜得到为什么我们要你来这里？”
“请你原谅，”我说，“但是除了头子之外，我从不跟任何人谈正事。”
我是从放款者的招揽信里学来这句话的，而且我觉得很管用。这句话显然对契切斯特——佩蒂格鲁先生发生了摧毁性的作用。他张大嘴巴然后又合了起来。我高兴地向他微笑。
“那是我叔祖父乔治的格言，”我装出好象后来才想到似地加上一句，“我婶婆珍妮的丈夫，你知道。他制造铜床的把手。”
我怀疑契切斯特——佩蒂格鲁是否曾经如此难堪过。他一点也不喜欢。
“我想你最好放聪明点，改改你的口气，年轻的女士。”
没有回答，但是打着哈欠——一个微妙的小哈欠，暗示着强烈的厌烦。
“你——”他开始大声地说。
我打断他的话。
“我告诉你，对我叫嚣是没有用的。我们在这里只是浪费时间而已。我没兴趣跟小喽罗讲话。你最好省省力气和时间，直接带我去见尤斯特士·彼得勒爵士。”
“去——”
他一副惊愕的样子。
“是的，”我说，“尤斯特士·彼特勒爵士。”
“我——我——失陪一下——”
他象只兔子般地急忙跳出去。我悠然地利用这段时间打开皮包，在鼻子上加扑一些粉。同时整理整理我帽子的角度。然后耐心地坐着等待我的敌人回来。
他带着一种微妙的被惩戒过的表情出现。
“贝汀菲尔小姐，这边走，好吗？”
“我跟在他背后上了楼梯。他敲敲一个房间的门，里面传来一声轻快的“进来”，他打开门，要我进去。
尤斯特士·彼得勒爵士跳起来，亲切而微笑地迎接我。“好，好，安妮小姐。”他热情地握我的手。“我很高兴见到你。来，坐下。旅途不累吧？那好。”
他面对着我坐下来，仍然愉快地微笑着。这使得我有点茫然，他的态度是如此地自然而毫不造作。
“你坚持直接来见我很对，”他继续说，“敏可士是个傻蛋。一个聪明的演员——但却是个傻蛋。你在楼下见到的是敏可士。”
“哦，真的，”我声音微弱地说。
“现在，”尤斯特士爵士愉快地说，“让我们来谈谈正事。你知道我是那‘上校’已有多久了？”
“从彼吉特先生告诉我，他在马罗见到你，而你应该是在坎内那时开始。”
尤斯特士爵士懊悔地点点头。
“是的，我告诉那笨蛋说他把我的事给砸了，当然，他不知道我的意思。他的整个脑子都在想着我是否认出了他。他似乎从没怀疑过，我到那里去干什么。那是我的运气不好，我一切都安排得那么周密，把他送去佛罗伦斯，告诉饭店的人说我将去尼斯过一两夜。如此，等谋杀案被发现的时候，我已经回到坎内了，没有人会想到我曾经离开过里维耶拉。”
他仍然以相当平静自然的声调讲话，我必须很专心地去了解这都是真的——这个在我面前的人真的就是那罪大恶极的“上校”。我在脑海里回想。
“那么，是你想在吉尔摩登堡号上把我推到海里，”我慢慢地说，“彼吉特那天晚上跟踪到甲板上的人也是你？”
他耸耸肩。
“我向你道歉，我亲爱的孩子，我真心地道歉。我一直喜欢着你——但是你是如此深深地妨碍着我的事。我不能因为一个黄毛丫头而使得我所有的计划成了泡影。”
“我想你在瀑布区的计划是最精明的一个，”我说，努力将这件事看成只是附带的一件小事。“我可能随时向人发誓，当我走出去的时候，你是在饭店里。以后凡事我可得亲眼看到才相信。”
“是的，敏可士份成佩蒂格鲁小姐扮得很成功，而且他能逼真地模仿我的声音。”
“有一件事我想知道。”
“什么事？”
“你怎么诱导彼吉特找她来当你的秘书？”
“哦，那相当简单。她在商业局或矿务局，或是任何他去的地方碰到他——告诉他我打电话去催，而政府当局选中了她，彼吉特便深信不疑。”
“你真坦白，”我观察着他说。
“我没有理由不坦白。”
我不喜欢听到这个，急急地打断他的话。
“你认为这次革命会成功？你已破釜沉舟了。”
“对一个特别聪明的年轻女子来说，你这样说实在很不聪明。不，我亲爱的孩子，我并不认为这次革命会成功。我再给它一两天，它就将不光荣地结束。”
“事实上，这并不是你的成功，对不对？”我很难听地说。
“就象所有的女人一样，你一点生意概念都没有。我的工作是供应武器和弹药——高价出售——来激起群众的情绪，而且来陷某些人于罪证确凿之地。我已完全顺利地履行了合约，将来他们将暗地小心地付款给我。我对整件事处理得特别小心谨慎，因为我打算将这当作是我退休前的最后一笔生意。至于如同你所说的，我已破釜沉舟，我真不懂你的意思。我不是叛乱头子之类的——我是一个知名的英国访客，不幸走进了某一家土产店，无意中多看了一些，结果被绑架了。明天，或者后天，当环境允许时，我将被人发现被绑在某个地方，挨饿且吓得半死。”
“啊！”我慢慢地说。“但是我呢？”
“这就是了，”尤斯特士爵士温和地说，“你呢？我已把你找到这里来——我并不想强迫你来——我非常巧妙地把你引到这里来。问题是，我将怎么处置你？最简单的办法是——容我加一句，也是对我来说，最愉快的办法是——跟我结婚。妻子不能控诉丈夫，你知道，而且我也喜欢有个年轻漂亮的太太来握我的手，同时用清澈明亮的眼睛瞄瞄我——不要这样瞪着我！你把我吓着了。我知道这个提议你不赞成？”
“不赞成。”
尤斯特士爵士叹了口气。
“可惜！可是我也不是什么恶棍。我想，这是很普遍的问题。你爱上另一个人，如同爱情故事书上所说的，对不对？”
“我爱另一个人。”
“我想过不少——起初我以为是那身高自大的驴子瑞斯，但是我猜是那天晚上把你救出瀑布区的年轻英雄。女人一点都没有眼光。那两个家伙没有一个有象我这样的头脑。我是一个容易被低估的人。”
我觉得他说对了这一点。虽然我很清楚他是什么样的人。而且一定是，但是我实在无法了解。他曾经不止一次地想谋害我，他杀了另一个女人，而且他也干下了其他无数我不知道的勾当，然而我仍是无法让自己了解他。我无法认为他不只是我们那愉快、亲切的旅伴而已。我甚至无法对他感到恐惧——然而我知道，如果必要的话，他能冷酷地把我谋害掉。
“好，好，”这位很特别的人坐回他的椅子说，“很可惜你不接受彼得勒夫人这个头衔。其他的方式就比较粗鄙了。”
我感到背脊凉飕飕的。当然我一直都很清楚，我是在冒很大的险，但却是值得的。事情到底会不会演变成跟我预料的一样？
“事实上，”尤斯特士爵士继续说，“碰上你，我就变得心软了。我真的不想采取极端的手段。这样吧，你从头把整个事情经过告诉我，让我们看看能怎么办好了。但是记住——我要的是实情。”
我不想在这上面犯任何差错。我很敬佩尤斯特士爵士的精明。这是说实话的时候，全部实话，除了实话外什么都不能加进去。我一件不漏地把整个经过讲给他听，直讲到我被哈瑞救走为止。当然讲完时，他满意地点点头。
“聪明的女孩。你已把一切都吐出来了。而且，让我告诉你，如果你还保留着什么，我很快便可以查出来。不管如何，很多人都不会相信你的故事，尤其是开头的部分，但是我相信。你是那种会那样离家的女子——一时兴起，以最不充足的动机。当然，你的运气不错，但是一旦业余的碰上了职业的，那么结局是可想而知的。我是职业的，在这种行业上，我很年轻的时候便开始干起。在考虑过一切事情之后，这似乎对我来说是一条迅速致富的路。我总是能构思、设计出灵巧的计划出来——而我从不蹈犯‘自己执行计划”的错误。随时雇用专家——这是我的座右铭。我违背了一次，结果我就懊悔了——但是我也是因为无法信任任何人替我办那件事。纳蒂娜知道得太多了。只要我不受到阻挠，我便是一个随和、心地善良的大好人。纳蒂娜阻挠了我，也威胁到我——就在我事业成功到达顶峰的时候。一旦她死去，而且钻石在我手中，那我就安全了。我现在可以下结论说，我这件工作是搞砸了。那个白痴彼吉特，和他的太太，他的家人！都是我的错——他那十六世纪意大利下毒者的脸孔和他那维多利亚中期的头脑，触到了我的幽默感痒处而让我雇用了他。顺便给你一个座右铭，我亲爱的安妮，不要让你的幽默感带着你走。几年以来我一直有一种直觉，觉得该聪明一点，摆脱彼吉特，但是那家伙是如此地勤勉尽责，我实在无法想出任何可以辞掉他的理由。因此我随它自然发展下去。
“我们离题了。现在的问题是如何处置你，你的叙述很清楚，但是仍有一件事你没说。现在那些钻石在哪里？”
“哈瑞·雷本那里。”我注视着他说。
他面不改色，仍然保持着幽默嘲讽的神色。
“嗯，我要那些钻石。”
“我不觉得你有多少机会可得到它们。”我答道。
“你不觉得？现在我可觉得。我不想弄得不愉快，但是我想提醒你，一个女孩的尸体在这一地带被发现，并不是一件什么稀奇的事。楼下有一个人，对于这方面的事能处理得很巧妙。你是个聪明懂事的女孩。我想提议的是：你坐下来，写封信给哈瑞·雷本，要他带着钻石到这里来找你——”
“我不会做那种事。”
“长辈讲话不要插嘴。我想跟你谈个条件。用钻石来换取你的生命。还有，不要玩什么花样，你的生命完全掌握在我手里。”
“那哈瑞呢？”
“我不忍心拆散两个年轻的爱人。他也可以自由离去——只有一个条件，你们两个以后不可再干扰我的事。”
“那我有什么保证，你会信守你的谎言？”
“什么都没有，我亲爱的女孩。你不得不信任我，同时抱最大的希望。当然，如果你想充英雄，较喜欢自我牺牲，那当然是另外一回事。”
我所希望的正是如此。我小心地不马上上钩。我让自己显出被他威胁、哄骗得降服的样子。我照他的指示写信：
“亲爱的哈瑞：
我想我找到了一个可以完全还你清白之身的机会。请立刻依照我的指示，到艾格拉莎脱土产店，向他们要求说要看些‘特别的东西’，‘特别的时候用的’。那个人会要你‘到后面的房间去’。跟他去。你会遇到一个传话的人，他会带你来找我，完全照他告诉你的做，同时千万记得要带钻石来，不要向任何人透露。”
尤斯特士爵士停了下来。
“剩下来的由你自己添上去，”他说，“但是记住，不要玩花样。”
“我想‘永远是你的，安妮’就够了，”我说。
我写了下来。尤斯特士爵士伸过手来把信拿过去，从头看了一遍。
“嗯，不错。现在给我地址。”
我给了他。这信和电报收发的地方，是一家小店。
他用手按了一下桌上的铃。契切斯特——佩蒂格鲁，也就是敏可士应声而来。
“这封信立刻送出去——照一般的路线。”
“是的，上校。”
他看了看信封上的名字。尤斯特士爵士逼视着他。
“你的朋友，我想？”
“我的朋友？”他似乎吓着了。
“你昨天在约翰尼斯堡跟他说过话。”
“一个人过来问我有关你行踪和瑞斯上校的，我给了他错误的消息。”
“很好，很好，”尤斯特士爵士亲切地说，“我只是猜猜而已。”
当契切斯特——佩蒂格鲁离开房间的时候，我正好注视到他，他脸色死白，好象受到极度的惊吓一样。他一出去，尤斯特士爵士立刻从他的手肘处拿出对讲机