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摆脱了羁绊之后，逾轮几乎是直接就到了秦淮河，他气度不凡，相貌俊秀，再加上文采飞扬，囊中多金，很快就成了秦淮河上的佳客。每日里流连于风月之中，倚红隈翠，醇酒歌舞，闲来便是吟诗作对，他的诗词清雅动人，缠绵悱恻，寻常歌女唱熟一首，也能够红上半月。后来他囊中金尽，若非是时常有青楼中的红牌向他求取诗词，然后以金银相赠，只怕他早已囊空如洗。
即使是这样，没有多久他就已经一贫如洗，从锦衣玉食、一呼百应的地位落到这种窘况，若是常人不免苦恼悔恨，逾轮却是甘之如饴，这样清贫的生活过了整整一年半。直到渠黄有一日到建业办事，知他隐居在此，特意来看望他，见他贫苦如此，渠黄几乎惊呆了。结果素来沉默寡言的渠黄不由分说扯着他去酒楼对饮一夜，然后留下身上几乎所有的金银便消失无踪。一月之后，渠黄再次出现，却是带来了一个刺杀任务。从那之后，逾轮的生活有了改变，每隔一段时间，他会从天机阁或者秘营手中得到各种各样的任务，这些任务都集中在建业附近，而且多半颇为艰难，其实天机阁在建业颇有一些产业，而且秘营在建业的活动也很频繁，只是逾轮离开秘营之后，不清楚其中的详情罢了，每次完成任务，所得的酬金足以让他过上一段时间的豪奢生活，这才让他不至于贫无立锥之地。
逾轮没有犹豫就接受了这样的改变，虽然从昔日的秘营主事变成了今日被驱使的工具，他却没有丝毫怨言，也没有丝毫悔意，他生命的火焰仿佛早已在十余年前燃尽，只有在秦淮风月之中，逾轮才能感觉到平安和喜乐。其实有的时候，逾轮自己也不明白，为什么会像扑火的飞蛾一般无怨无悔，每当他想弄清楚的时候，眼前总是泛起那永远不能忘记的明艳面容。
直到今日，在这座普普通通的酒楼之上，他遇到了柳如梦，才感觉到生命似乎重新有了波澜，这个女子相貌和柳飘香没有任何相似之处，可是在她倾述衷情之后，逾轮却发觉，这个女子的气质风情，竟是像极了他梦萦魂牵之人，也只有这个缘故，才能让他答应留在这女子身边，浑然忘记三月前接下的任务是多么的凶险难测。想到此处，他看向柳如梦的目光越发凄清伤恸。
柳如梦心细如发，自然能够觉察出来他情绪的变化，对于这个青年宋逾，她早有耳闻，秦淮河上很多姐妹都对她提过此人，只是不知何故，始终两人不曾相见，她也想过是否宋逾有心避开，可是却觉得殊无可能。姐妹们都说宋逾为人古怪，虽然每日里不是长歌当哭，便是买醉秦淮，又在风月场中左拥右抱，挥金如土，任性放纵，对着高官文士也往往白眼相看，但是对着自己这些卖笑为生的女子却没有半点傲慢，而是以友朋相待，全不似那些在秦淮寻欢作乐的那些男子，纵然是满面堆笑，也是心中鄙夷。一位心细的姐妹曾说，这位宋先生虽然身处花丛，却从不曾真得开心，纵然是脂香粉腻，也遮不住他冷落风华，纵然是欢声笑语，也掩不去他眼中痛楚。柳如梦原本半信半疑，今日一见才知道果然如此。只是不知道他未过而立之年，缘何心伤如此，以至于明珠蒙尘。
不过宋逾身上的隐秘可以慢慢去发掘，柳如梦施礼道：“先生既然允了如梦，不若现在和如梦回去吧，唉，月影轩素来蛮横无理，若给他们知道先生相助妾身，恐有不忍言之事。”
逾轮收回目光，淡淡道：“月影轩的人我还不放在心上，姑娘请先回去吧，明日我自会到画舫相见。”
柳如梦欲要再劝，见宋逾神情冷冷，眉宇间流露出不可违逆的肃然气息，心思千回百转，翩翩下拜道：“既如此，妾身就在舫上恭候先生。”
逾轮背过身去，举杯邀月，心中一阵酸楚，忍不住低声道：“昔日的多情公子，如今恐怕眼中只有新人颜如玉，哪里还记得建业城古坟凄凉。柳姑娘，原以为世上除了我再无人记得你，想不到今日风尘之中你竟还有一位知己。”
正在逾轮回肠九转之时，有人大笑着挑帘而入，道：“宋兄弟，这次为兄可是露了脸了，多谢你的主意，怎么这样的好日子你却在这个小地方委屈，怎么样，和我一起去月影轩痛饮几杯如何？”
逾轮眼中闪过一丝冷意，笑道：“尚兄言重了，我不过是随便说说，那些国家大事自有人去操心，何必我们这些小民多事呢，喝酒可以，不过尚兄可不要再说那些败兴之事才是。”
那人正是尚承业，他虽然是尚维钧独子，身份贵重，然后平庸驽钝，平日所遇之人不是谄媚讨好，就是表面尊重，实则鄙夷，尚承业虽然愚笨，时间久了，也知道身边之人多是虚情假意，唯有这风月场中结识的好友，虽然时常冷言冷语，却是只将他当作一个寻常人看待，相处起来自在如意。所以闻言之后，不仅不恼怒，反而笑着上前拉起逾轮向外走去，一边走一边道：“这有何妨，军国大事自有我爹他们理会，快走吧，今次一定要一醉方休。”
逾轮微微一笑，任由他拉着向外走去。
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注1：韦庄《浣溪沙》
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第六部天长地久第二十章恩重爱深
同泰十二年上元日，时人未解兵燹将临，且庆淮南扬州大捷，乃起盛事于玄武湖，百花争艳，以夺魁首。其中最佳者为柳姬，众以状元呼之，其时烟水尤寒，柳姬舞于湖心，雾生足下，烟笼娇姿，凌波飞舞，水过无痕，疑似画中仙，见者皆醉，后二十年，无人能胜。
柳姬者，本姓乔，小字素华，母曰乔姬，乔姬名霞，善博有侠气，华为其养女，亦侠而慧，颇知书，十四岁待客舫上，唯洁身自好，欲觅知音，豪贵爱其色艺，虽千金不至。不意遇薄幸子，愤而自经，救而复苏，乔姬恐其复寻死，令侍婢守之，柳姬笑曰：儿死而复生，乃悟世情冷暖，母毋忧。乃改其行，设锦帐于河上，以声色歌舞娱人。柳姬雅擅歌舞，言辞便利，每于舫上召宴，席间顾盼生姿，众皆目眩神迷。
姬为人豁达，不重金帛，有人缓急求之，虽千金不惜，且不畏强横，遇事则仗义执言，常有义举，秦淮众妓多受其恩义，不论年岁，皆以姊呼之。姬平素读书，最喜前贤“人生如梦”句，且慕秦淮故妓柳氏飘香之行，乃改柳姓，自名如梦。
——《南朝楚史柳姬传》
上元日，建业城内的气氛到了最热烈的顶点，将近未时，玄武湖上面的花魁大赛也已经进入了最后的高潮，在玄武湖湖心搭建的高台之上，每个想要夺取花魁的女子都可以在上面表演才艺，表演之后还要乘着画舫游湖一周，让一湖之人都可以看得清楚，所过之处，宾客可以将手中珠花投到船上，以珠花多者为胜。如此进行三轮比试。第二轮珠花数目最多的三人便是江南花魁，不过这三人还要经过第三轮决赛，这一场便是最后的博弈，要决出状元、榜眼、探花的名次，虽然都是花魁，可是名号的不同将决定谁是江南第一花魁，所以这一轮的比试只会是更加惨烈。
至于珠花乃是秦淮青楼赌场所制，是用黄金混合铜铁打造成的，形似一朵盛开的牡丹花，一朵珠花售价一两，湖中四处都有小舟游弋，向观看比赛的宾客出售珠花。如今前两轮已毕，已经稳占花魁之位的三人都是名头不小，万花楼的碧烟姑娘，媚态天生，舞姿曼妙，月影轩的灵雨姑娘清丽如仙，精通音律，最后一人，就是在秦淮独张艳帜的柳如梦。万花楼和月影轩都是江南最有名的青楼之一，更是暗中控制了江南七八成的青楼赌场，他们参赛的人选进入最后的决赛也是理所当然，倒是柳如梦一向独来独往，能够入决赛实在是众望所归，不少平日只能在两大势力之间苟延残喘的秦楼楚馆的主事人都是暗中相助，希望柳如梦能够夺得状元，也好扫扫两大势力的脸面。
前面两轮处于弱势的碧烟决赛中第一个出场，她的歌喉略逊其他两女，倒是舞姿十分出众，所以这一次她表演的是“胡旋舞”，白色纱衣、长袖如云，绿色绫裤、红色锦靴，腰间缠着轻纱彩带，身上佩着珠玉琳琅，走到台中锦毡之上，美目流转，风情万种，虽然只是站在那里，却已经展现出天生的娇媚艳骨。
台下画舫之中，富有西域风情的弦鼓声破空而起，碧烟两脚足尖交叉、左手叉腰、右手擎起，已经在乐声中飞旋起来，随着乐声的越来越急促，她的飞旋舞姿也越发迅疾，转眼之间，已经看不清她的容颜体态，只看见长袖回旋似飘雪，彩带轻纱似飞蓬，身上所佩的珠玉更是相互撞击，发出清脆的金玉之声，和乐声暗合。这样罕见的歌舞，以及碧烟婀娜刚健的舞姿令得湖上众人纷纷喝彩。
更有人从记忆中回想这种舞姿的来历，却是想不起来，还是有些博学多闻的人猜测到这是东晋时候从西域传来的胡旋舞，不由都佩服万花楼的苦心，连已经失传的胡旋舞都发掘了出来。原本三女之中以碧烟声名最弱，多半都认为她虽然娇媚，却少了几分才艺，今日在湖上一舞，霎时减弱了她以色事人的印象。
不知道碧烟在台上旋转了千次还是万次，就在众人看的眼花缭乱，激动难抑，高声喝彩的时候，乐声嘎然而止，碧烟停住身形，对着四面贵宾一一施礼，在台上顾盼生姿，神采飞扬，博得阵阵喝彩之声。
当碧烟游湖一周，满载而归之后，月影轩的画舫接近高台，众人平静心情，等待夺魁呼声最高的灵雨出场，灵雨姑娘是月影轩的当家花魁，冰清玉洁如白莲，楚楚动人如弱柳，琴艺无双，许多琴中圣手都自愧不如，更难得是，她至今守身如玉，尚无人可以攀折这朵名花。画舫停住之后，众人都看着舱门，等待灵雨出现。孰料灵雨身影始终不见，一缕琴音却从舱中幽幽飘出，如同春露花雨一般的点点滴滴渗入人心，又似飞雪飘舞透着清冷孤洁之意，轻易地将人引入如梦如幻不可自拔的神秘之境。一曲终了，一扇窗子无风自开，露出一个翠衣女子的侧影。灵雨姑娘在月影轩当众抚琴之时，也是白纱覆面，只有被她延入香闺之人才能见到她的面容，今日虽然只是半面对人，但已经是引得众人全神贯注地凝视，几乎是大气也不敢喘，都希望能够见到这位出水青莲也似的佳人真面，更何况虽然看不到花容月貌，但是那灵秀的轮廓，如雪的肌肤，如云如墨的青丝，已经引起众人无限美好的遐想。
此刻，远处的如梦画舫之上，柳如梦秀眉轻颦道：“好一个月影轩，这般安排真是独具匠心，若非是先生相助，如梦此番必定输给了她。”
逾轮负手站在窗前，望着月影轩的画舫道：“宋某虽然混迹青楼，只可惜囊中空空，无缘见到灵雨姑娘真面，灵雨姑娘琴艺无双，也不需要靠宋某的诗词招揽客人，不过宋某几次听到她的琴声，都觉得纵然是最欢乐平和的曲调，在她手中也是别有一种幽愁暗恨。”
柳如梦叹息道：“我曾和灵雨妹妹有缘相会，只觉得她心中隐隐有着不可排解的苦恨，说来也难怪，灵雨妹妹品性高洁，怎堪忍受青楼生涯，这样的生活，实在不是她那样的柔弱女子可以承受的。”
逾轮听得出来，柳如梦的语气是真诚的，而且毫无自怜之意，就像当年的她一样，心中闪过一丝喜悦，他笑道：“如梦姑娘可不要为了同情她而放弃今日的比赛啊？”
柳如梦面上神采焕然，笑道：“同情归同情，我可不会放水。”这时，灵雨已经退场，柳如梦站起身来道：“也该轮到我了。”言罢，向舱外走去，她此刻穿的是粉色绣缛，荷叶曳地长裙，行动之间宛若荷花凌波，动人至极。逾轮目中闪过一丝悲凉，取下腰间的斑竹箫，轻轻抚摸，诸般乐器，他最爱的就是竹箫，只因箫声幽怨，可以将他的心事尽情倾诉出来。
欣赏过碧烟和灵雨的出色才艺之后，众人的目光都集中在如梦画舫之上，毕竟前两场柳如梦凭着两曲新词和动人的歌喉赢得了第一，不过这一轮比赛两女都已经尽展所长，若是柳如梦不能别出机杼，恐怕只能屈居探花了。在众人热切的目光中，如梦画舫向湖心荡去，不过令众人奇怪的是，还有四艘小舟随在画舫之后而行。到了高台之下，从画舫舱门走出二十四个彩衣女子，各自捧着各色乐器，婀娜多姿地登上小舟，四艘小舟围住了高台。一个抱着琵琶的端丽女子玉手一拨，铮然的琵琶声铁骑突出，随后那�