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美玉忙催了紫竹去热，自己坐在吴氏身边，正好瞧见桌上的一盘稀奇的糕点，忙拿了一块去吃。吴氏正觉得闹心，偏生美玉还问个不停：“母亲，这是从哪里买的糕点？比往日的都好吃，这里面的馅子是什么做的？”吴氏闻言顺着美玉的手看去，才看到桌上有一盘泛着热气的点心，想必刚做好没多久。
旁边丫头听见美玉问话，忙上前回道：“这是三姑娘亲手做的杭州点心，叫人送来给三太太尝尝鲜。”
美玉听见不禁抱怨道：“三姐姐也太小气了，怎么就没给我送一盘？母亲也不爱吃点心，不如我把这盘子点心带回去罢。”吴氏听见元秋正觉得气不打一处来，偏生美玉又说这样的话，不禁喝道：“吃！吃！吃！一天到晚就知道吃！你上辈子是饿死鬼投胎吗？多早晚你也能给母亲争个脸呢！”
美玉五官极好，所以小时候圆润些只让人觉得可爱，如今一天大似一天了，她却还继续珠圆玉润着。每每吴氏说她，她就哭着跑老太太那去撒娇，顾老太太心疼她，只喝吴氏不叫孩子吃好，还让大厨房做她爱吃的菜单独给她吃。久而久之，吴氏也就不再多说美玉了。
美玉从小到大都被当宝一样捧到手心上，顶多被吴氏说过几句，何曾被人这样骂过？美玉当即就拿着帕子哭了起来，紫竹正好拿着帕子垫着端了好大一汤碗的人参鸡汤回来。美玉扒眼望去，见是整只的野山鸡拿人参炖的，香气格外的诱人。吴氏闻见香气，也去瞅了两眼，隐隐约约能见到大拇指粗细的人参在里面，便皱了眉头道：“她小孩子家家的哪里吃的了这些？”
美玉听见忙擦了泪说：“这是老太太叫人给我补身子的，我身子虚弱，正要吃这个才好。”
吴氏听了只疑惑打量她，美玉见状又说：“前日那个大夫不就说我是因为体虚才会引起虚胖？”吴氏哼道：“也不知你叫人从哪里找来的大夫，也不知是否可信，还是叫家里常叫的大夫来瞧瞧才好。”
美玉懒怠的听吴氏唠叨，叫丫鬟端了鸡汤送回自己屋去。吴氏此时也没心情管她，也就随她去了。
元秋第一次回到老宅，自然要先和姐妹们熟络起来。元秋挑了早备好的笔墨纸砚书籍之类的，叫了两个丫鬟端着，自己准备亲自送去给宝珠和美玉。
因宝珠比美玉略年长些，因此元秋先去了宝珠的屋子，宝珠正歪在榻上看书，元秋见她门口没有丫鬟，就自己撩了帘子进去，宝珠听见声音便抬了头往门口处看，瞧见是元秋的身影忙笑着起来道：“三姐姐怎么有空过来？我本想去找你说话，又怕你一路颠簸恐要多歇息几天，因此没敢过去打扰。”
元秋笑着把东西递给宝珠：“我才多大年纪，哪里会累着？不过是睡一晚上就好了。我在马车里闷了两个月，正要四处走走透透气呢。”
宝珠笑着接了叫丫鬟收好，自己拉着元秋在桌边坐了，立即有小丫头过来给倒茶。姊妹两个说了一回话，无非是读的什么书，喜欢谁的诗词之类的。元秋估摸着坐了一刻钟，便起身要告退。宝珠忙站起来拉着她道：“姐姐多坐一会罢，我成日在屋里也怪闷的，好不容易多了个姐姐，正要亲近亲近才好呢。”
元秋笑道：“改日再来罢，还要送东西给美玉妹妹去。”宝珠听了便说：“既然这样，我同你一起去罢。”说着便挽着元秋的手，姊妹两个说笑着一同出门了。捧着给美玉礼物的丫鬟在院门处候着呢，见元秋、宝珠两个出来，忙在后面跟着一路去了美玉的院子。
两人刚进了院门，门口的小丫头就笑着迎了上来，将两人迎了进去，又撩起帘子报：“姑娘，三姑娘、四姑娘来了。”元秋、宝珠两个刚迈进屋去，就听见屋里传来“哐啷”一声，接着就有人叫道：“姑娘这是怎么了？”
元秋、宝珠两个听见慌乱的声音忙进去瞧，只见美玉脚底下满是汤水，一只破了的碗滚到了桌子下面。丫鬟们都惊慌的围着美玉。美玉跟前的大丫鬟见几个丫鬟乱成一团，当即叫道：“姑娘流鼻血了，还不赶紧打水过来？”
美玉只哭着捂着鼻子，又叫着腹胀胸闷，把那些丫鬟慌的没法。元秋见有人出去打水，忙嘱咐了一句道：“打些冷水回来。”那丫鬟答应了去了，宝珠懒得去看美玉，便找个凳子坐了，正好瞧见桌上的汤碗，便悄悄冲元秋招手。
元秋见丫鬟们忙着帮美玉拿帕子止血，来来进进的自己站在一边倒是碍事，便去宝珠边上坐了。宝珠拉着元秋低声笑道：“我说她好生生的为什么流鼻血，原来又是在吃上惹的祸。姐姐你瞧碗里的是什么？”
元秋转头去看，只见桌上一个汤碗里盛着半只野山鸡，里面还有根整支的人参。元秋见状不禁嗐道：“哪有这样进补的？也不怕吃坏了身子！”
宝珠冷笑道：“姐姐刚回家，自然是不晓得她，等日子久了就知道了。”元秋虽然刚回来两日，但依照美玉昨日和今日的举止，倒是隐约知道她是怎么样的人。元秋见美玉基本上止住了鼻血，只是衣裳前襟上被滴上了大片的血迹，脸颊上也有鼻血的痕迹，想必她要好好梳洗一番才是，于是便和美玉说道：“我们两个到外间去吃茶，好叫美玉妹妹换身衣裳。”宝珠扫了眼美玉，撇嘴笑了一下，才跟着元秋到了外间屋子坐了。
外面有小丫头伺候，见两人出来，忙沏了茶送来，又把新鲜的果品糕点摆了两盘。宝珠捏了几个松子瓤吹了皮吃了，又和元秋笑道：“美玉这里唯有一样还算好，就是各样的果子都是齐全的。”元秋只笑了笑，拿了茶慢慢的吃了几口。
两个人坐了约莫半个时辰，里面有丫鬟抱着换下来的脏衣服出来，美玉屋里的一个大丫鬟蓝月跟着出来先给元秋和宝珠行了礼，才回道：“姑娘请三姑娘、四姑娘进去说话呢。”宝珠慢悠悠地抬头瞟了眼蓝月，喝了口茶才道：“你们姑娘梳洗好了？”蓝月忙说：“姑娘梳洗好了，四姑娘进去说话罢。”宝珠放下杯子，和元秋笑道：“三姐姐，我们进去瞧瞧美玉罢。”
元秋拉着宝珠的手进去，只见美玉虚弱的半靠在榻上，见两人进来便拿着帕子咳嗽了两声，才慢慢地起来和元秋、宝珠两个见了礼，又请她二人到榻上来坐。
元秋见她脸色潮红，怕她等下还会流鼻血，便摆手说：“你身子不好，赶紧躺下罢。”说着自己到一边的椅子上坐了。宝珠更是不耐烦和美玉挨着的，也跟了元秋在椅子上坐了。
元秋见美玉靠着厚褥子半躺下，方才问她道：“妹妹怎么突然流鼻血了？可是有什么缘故？”
美玉叹口气，幽幽地说：“姐姐不知，妹妹打小身体不好，老太太见我长得单薄心疼我，成日里送些燕窝人参给我调养。今日又叫厨下煮了人参鸡汤送来，我本不爱吃那荤腥的，但奈何老太太一片好意，只得勉强吃了。怎知我身子虚弱已久，那人参药性又大，想必是虚不受补才会流鼻血罢。”
宝珠听了不禁“扑哧”一笑，连元秋都目瞪口呆：打小身子不好？还长的单薄？这长的比薛宝钗还胖的美玉姑娘感情还真把自己当林黛玉呢。只不过是嘴馋罢了，至于找这么个借口吗？
美玉见两人只打量着自己不说话，还当自己又流鼻血了，便拿帕子去擦拭了下。美玉瞧见帕子上并无血迹，心下有些奇怪。她刚想去问元秋两个光看自己是何缘故，眼睛就转到了自己圆滚滚的手腕上了。美玉看着手腕想起刚才说的自己生得单薄，也不禁有些不自在起来，忙和元秋解释说：“姐姐不知道，前阵子有个大夫来给把了脉，说我身子就是太虚所以才显得略有些浮肿罢了，只要调养好了，自然就瘦下去了。”
元秋讪笑了两声，便想起自己来的目的，忙叫了丫鬟把带的东西给美玉送过去，嘴里笑道：“姐姐从南边带来的一些小礼物，妹妹若是不嫌弃就留着用罢。”
美玉笑道：“姐姐这礼物正趁我心。我成日里都读书的，每当身体好些就随哥哥们一起去上学，最是勤奋的。”
宝珠听了便睨她道：“上个月先生叫大家把《论语》都记熟，第二日要检查的。我见那日后妹妹再没去上学，也不晓得妹妹背熟了没有。”
美玉听了不禁红了脸，甩掉头上的帕子就坐直了身子：“我才没有因为背不熟《论语》不去上学，姐姐休得胡说！”
宝珠拿起帕子挡嘴一笑：“我可没这样说，只不过白问你一句背熟了没有，妹妹想太多了。”
美玉闻言又羞又臊，红着脸瞪了宝珠几眼，半晌才又躺了下去，抓起榻上的帕子胡乱盖在脸上，闭了眼睛支吾道：“我只是近日身体不适，待身体好了就会去上学。”
宝珠慢条细理地整了下衣裙，又拿起茶盏轻轻地吹了吹，喝了口茶，才抬头和美玉说：“先生已经讲过《论语》了，你可以不用病了。”
美玉听了便翻了身过去装睡，宝珠轻蔑地一笑，放下茶盏和元秋笑道：“既然美玉睡下了，我们也就回罢。”
元秋闻言也站起身来，走到美玉身边时，看到她肩膀一抖一抖，似乎在哭的样子，不禁心里软了一下：这个小堂妹恐怕把全部心思都放吃上了，其他方面还真不灵光。
三房的打算
顾廉吃的醉熏熏的回到院子，吴氏服侍他洗浴了，又给顾廉换上干净的中衣才让他躺下。吴氏本想将元秋的事情说过顾廉听，奈何顾廉醉的像死猪一样，吴氏只得出去叫人做了醒酒汤来，捏着顾廉鼻子灌下了，方才罢手。
顾廉睡到半夜终于醒了过来，觉得口干舌燥便喊人倒茶来吃，吴氏正好没睡便起身披了衣服把温着的热茶给他倒了一杯，服侍他喝了。吴氏见顾廉已经醒酒，便不肯让他再睡，忙躺到床上推他道：“你可知元秋那丫头定了亲了？”
顾廉刚迷迷糊糊要睡去，听到吴氏这话，猛地惊道：“那丫头什么时候定的亲？我收张府银子的时候可再三让你向老太太问过的，你说元秋没定人家我才收了张府的银子，还夸海口说必定说下这门亲事的，如今你叫我怎么和张家说？”
吴氏听了忙瞪眼说：“你怪我做甚么？元秋定亲这事连老太太都是不晓得的，要不是大嫂今日说出来，大家还都蒙在鼓里呢。”
顾廉想了一回复又躺下，闭了眼说：“不碍事，管她定了谁家，只要老太太发话，还怕这事不成？张家少爷可是侯爷府的亲戚，老太太一直想攀门这样的亲事，定是不肯让元秋乱嫁的。”
吴氏见顾廉又要睡去，当即踹了他一脚：“你哪里知道轻重？元秋许的是南平郡王世子，那可是当今圣上的堂侄儿，别说侯爷府的亲戚了，就是侯爷府的嫡嫡亲的少爷也不敢去和郡王府抢亲啊。”
顾廉听了顿时睡意全无，忙拽起吴氏问道：“你说元秋那丫头要成了世子妃了？”
吴氏道：“可不是！这回不仅到手的一千两银子要退回去，只怕连我这管家的权利都要交给大嫂咯。”
顾廉忙摇头说：“这可不成，这些年来官中的钱只怕有大半都进了我们的口袋，更别说老太太拿官中的钱给我们买的那些宅子和地了。若是被大房查出来，只怕这些都要充公。”
吴氏听了竖起眉毛道：“凭什么拿我们私房钱充公，就是房子和地也是老太太甘愿拿官中的钱给我们买的。我这些年辛苦管家，没有功劳也有苦劳啊！若是充公，我定是不依的。”
顾廉闭了眼睛想了一回，便和吴氏说：“大房刚回京，就是要她管家也得至少半年光景了。起初以为凭老太太对大嫂的厌恶，必定是不会让她管家的，所以我们才没早做打算。如今元秋的身份在那，老太太若是挤兑大嫂，也要掂量一二了。”
吴氏冷笑一声撇了顾廉一眼：“你成日说老太太多疼你，人家这个打小就没在跟前的孙女刚回来两天，就把你这亲生的儿子比下去了。”
顾廉瞪着吴氏道：“你这话说得，那不是元秋身份在那吗？老太太是什么样的人你又不是不知道，何苦来讨伐我？”
吴氏撇了撇嘴拽起被子躺下了，顾廉见吴氏没了言语也闭了眼睛去睡。吴氏翻来覆去的睡不着，顾廉虽然嘴上说得清闲，心里毕竟还是心烦意乱的。两口子折腾到三更天，吴氏才想出来个法子，她见顾廉也还没睡，便推他悄声道：“要不然我们分家罢！”
顾廉听了立起眉毛骂道：“你这不是在混说，老太太还在，分哪门子的家？”
吴氏好言好语轻声哄道：“我的老爷，就是要趁老太太还在才分家。总共家里有多少钱财你不知道？不过是仗着老太爷生前攒下的那些积蓄罢了，就这些钱大多数还都成了老太太的私房钱，官中并没有�