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一番扫荡，盘子里只剩汤汁，这小子拍着肚皮：“雪姨，你怎么不吃？老爹不会来了。”雪姨又好气又好笑：“吃饱了吧，小祖宗。”
叶浩道：“雪姨，老爹还是很在乎你的，否则今天就不会跟老黄打起来。”雪姨似触到心结，强笑道：“小孩子懂什么？”
“谁说我不懂，”叶浩嘻嘻笑道，“雪姨心中只有老爹一个人，老黄再怎么巴结也是徒劳。”雪姨神色一暗，道：“他心中却未必有我，只念着你的娘亲。”
“怎么会！”叶浩不信道，“老娘生我的时候，就难产死了。都十几年过去，老爹怎么还会想她？”雪姨抚摩他的头，叹道：“你还小，不能明白，等遇到喜欢的女孩子，就知道了。”
叶浩疑惑地点头，拿眼望着雪姨，见她紧皱着眉头，轮廓异常柔和，只觉胸中翻涌，坚定地道：“雪姨，我永远帮你，老爹若敢不要你，我就捉他回来。”雪姨被他哄得一笑：“好孩子，雪姨平时没白疼你。”
叶浩嘻嘻笑道：“雪姨，你的鹤雪身法很好用，不如再多传我几手吧。”雪姨嘿声一笑：“就说不会无故卖乖。你是第七十八次提这要求了，小猴子。”叶浩只仰着头，满眼企求，雪姨却一沉脸，冲口道：“不行！”
叶浩问道：“为什么？”雪姨叹口气：“真缠不过你，今天就明说了吧。鹤雪身法乃方仙之术，只适合黎人，且须是星脉者，能吸纳周天星力，普通人只能施展一式，不然内力不敷，就要伤筋动脉、走火入魔。”
叶浩满眼向往：“星宿海么？”雪姨透过帐帘，望向漫天星斗，眼神幽幽：“对，鹤雪身法原就是星宿海不传之秘。”叶浩一脸兴奋，似乎“星宿海”三字有奇诡魔力，将内心深处的情绪一忽儿点燃。
也难怪他这般，星宿海原本就是神秘伟大的存在。
这片广袤的土地，以族群为界限，可以划分成三块。西北是无垠草原，为北狄控弦之所，他们终其一生，都在马背上度过。飞鹰所在的突古即是其中一族。中原则是冠带之室，繁华富饶，为诸国割据，烽烟不断。清蒙即为其中一国。至于极西南边，有十万大山连绵逶迤，世代为九黎之族占据。
传说上古时代，地陷东南，怀山襄陵的洪水淹没大地。为镇河海六虚，极少数人从日、月、星辰、崇山中领悟力量，有翻江倒海之能事，被世人誉为方仙者。洪荒既定，方仙之术代代相传，未有断绝。星脉者即其中一支，只有纯正黎人血胤才可获取，他们能够吸纳周天星力，可借以幻化翅膀，翱翔于青溟之上，不过万存其一，数量极少。在黎族人心中，他们就如神祇一般，可以决定一切。这些人组成了星宿海，主宰着南疆的过去与未来。它同中原宗主蓬莱仙宗、草原守护萨满团鼎足而立，具有莫大的权威。
“雪姨你会鹤雪身法，岂不是……”叶浩缓过神来，震惊道。雪姨一摇头，道：“我母亲是清蒙人。只有一半血统，可飞不到天上去，只能吸纳星力。”一顿笑道，“这秘密只有你老爹知道，可别到处乱说。”
叶浩泄气道：“说了半天，我根本学不了。”雪姨一笑，道：“你这小猴子，内功都不好好练，就算是星脉者，也是白白糟蹋资质。”
“内功有什么好练的，如不能进入先天境界，连方仙者一根指头也抵不过。我练好弩箭，还能抽冷子杀他几个。”叶浩不以为然道。方仙者有鬼神莫测之异能，天赋所限，旁人勉强不来。但武者臻至先天之境，也可一较长短，不过以武入道，难上青天，真能有成者，也是凤毛麟角。
雪姨摇头笑道：“你这小子对弓箭还真有几分天赋，刚开始时，我还以为有几分黎人血统呢。”黎人居住在深山密林中，最擅使用弓箭，征伐交战时，全军皆可控弦，如瀑箭雨令中土各国胆寒。叶浩闻言一撇嘴：“我祖宗十八代就没有黎人过。”
雪姨不再闲扯，驱赶到帐篷一角，令他趺坐修炼内功。叶浩一脸苦相：“反正我练不成，与其有这工夫，不如出去逛逛呢。”雪姨转头收拾碗筷，由得他独自抱怨。这小子果然念叨一阵，老实下来，静心吐纳。
他老子叶护不谙武事，这内功还是雪姨传授，修习也有半年，但丹田空空，根本没有成效。本来童身修炼，乃上德之体，不需百日筑基，直接可周天搬运，再如何拙劣资质，也能炼精化气。这小子状况却比下德之体还要糟糕。雪姨也大摇其头，只存万一念想，才逼迫他日不间断。
但她刷完碗筷回来，叶浩五岳朝天的坐姿，只剩下手心向上，脑袋低悬着，发出细微鼾声，竟已熟睡过去。雪姨无奈一笑，也不去叫醒，自顾做起针线活。
叶护此时醉意微醺。
他的确在邓麻子帐里喝酒，两人杯来盏往，喝到兴处，几盘菜肴早就见底，此时便大碗干喝。叶护斯文模样，酒量却不浅，迂难营中兴酒令，一桌人吵吵囔囔，他极不喜欢，而这邓麻子闷头苦干，挺合他性子。于是两人常凑一块，一个脸含微笑，一个苦大仇深，转眼一坛酒就见底。
叶护抿下最后半口酒，摇摇空坛子：“今晚就到这，叨扰邓兄了。”摇晃起身，也不多作客套，向外行去。邓麻子捉住他袖子，道：“不忙走，叶老大，咱有件事想问你。”
叶护微觉讶异，寻常两人喝完就散，从不闲聊，因问道：“邓兄请说。”邓麻子搓着手，道：“这次是不是真的？”
叶护摸不着头脑，拿眼去望，邓麻子眼含热切：“这次朝廷的文书真能赦免吗？”叶护明白过来：出征飞鹰城之前，帝国五军都督府转达刑部批文，若能攻破这座从未沦陷的要塞，迂难营全员皆获赦免，转为正规边军，不再是待罪之身。这是天大的恩典，营中战士摩拳擦掌，十数日内让飞鹰城损兵折将，几至山穷水尽。
“叶老大，你是见过世面的人，真有可能吗？”邓麻子呼吸粗重，忐忑不安。叶护沉吟片刻，反问：“你觉得飞鹰城堡重要么？”
“当然，”邓麻子毫不犹豫，“这座要塞从未沦陷，号称不可攻占，迂难营如果成功，就是顶天的战绩。”叶护冷冷一笑：“战绩？哼，只是给清蒙军争脸面而已。还有其他的么？”
邓麻子迟疑道：“你是说……”叶护截断道：“这次我们孤军出塞，没有后援，即便攻下飞鹰城也难坚守，丝毫没有意义。清蒙是文臣主事，只讲开疆拓土，等我们一退，还有什么战功可言。”
邓麻子咽了口唾沫：“那这是假的？”叶护摇头道：“未必。老邓，你知道飞鹰城堡最近的援军在哪里？”
邓麻子是迂难营右部副头领，参赞军机要务，对敌方态势有过研究，答道：“最近的是山棱城，有驻军一万，来援需要三日。”迂难营五千人马，分左中右三部，营长统辖全军，各部又设正副头领，大小事务一应由这七人加上叶护、雪姨组成的圆桌会议决定。
叶护道：“我们攻城半月，敌人已岌岌可危，为何至今不见援军？迂难营是孤军，只需截断后路，粮草供应不上，自要退却。”邓麻子从未想及此，一时头大，道：“也许敌人还没侦察清楚，迟迟不敢出兵。”
叶护冷笑道：“突古公国的斥侯闻名大陆，至多只要三日，就能把我方虚实探听清楚。”邓麻子喃喃道：“那又是为何？一支孤军、一座孤城，真是从未有过的事。”
叶护眼中闪着精光，道：“帝国的赛马节你知不知道？”邓麻子颔首：“只听说过，从没有参加。”叶护道：“清蒙以骑军立国，赛马节便是擢选骏骑，如能斩关夺魁，其荣耀不下于殿试登科。上至王公大臣，下到殷商富贾，无不摩拳擦掌、跃跃欲试。参赛者能选送十匹骏骑，两家一组，捉对厮拼，获胜场次多者晋级。那一日里，京郊上林苑冠盖云集，骏马成群，皇帝会亲临主持，真是比过年还要热闹。”
邓麻子却不解，问道：“这和迂难营有什么关系？”叶护乜他一眼，道：“邓兄少安毋躁。赛马节层层选拔，到得最后，只剩下两家对决。你知道怎么比出胜负么？”
邓麻子道：“不是二十匹骏马捉对厮杀么？”叶护嘿声一笑：“当然不是。两家只选出最好的马，一场决胜负。”邓麻子愕然：“这不是很机巧么？”叶护洒然答道：“蹊跷之处颇多，关口却只有一个，朝中大佬都会赌马，十场决胜缺少悬念。而只有一场，无疑要刺激得多。”
邓麻子倒抽一口凉气：“你是说——迂难营和飞鹰城就是那两匹被选中的马？”叶护神情谨肃，道：“对，决胜双方就是清蒙和突古。”邓麻子被震呆了，愣愣道：“那赌注是什么？”
叶护跌足大笑，拍击着空酒坛：“我不过信口雌黄罢了，邓兄，你还真的相信？”邓麻子莫名所以，抚着脑袋，怔然看着叶护起身。空酒坛嗡嗡作响，叶护颇有击缶而歌的架势，朗吟出帐：“朝游北海暮苍梧，袖里青蛇胆气粗……”
飞鹰城堡大公府，月挂中天。
大厅布置颇类中原，水磨大理石铺就地板，檀木桌椅造型古雅，几盏宫灯照亮四壁。红石大公卸去盔甲，着一身便衣，眉头深锁，坐在中堂位置。下首是克勤与夜鹰两人，灯光映射，脸色略显苍白。
丫环仆役早被挥退，厅中静得有些恕？饲诳嘈Φ溃骸俺侵鳎啬延焕骱Γ裉煳颐钦哿巳镉鹜允科蚧鞲酢！�
红石大公温声道：“你的伤势怎样？”克勤一振手臂，颇是艰难，强自笑道：“还好，叫府里医师看过了，十几日就能痊愈。”
红石大公皱眉：“军情紧急，你守东门，岂拖得了十数日。”克勤嗫嚅着道：“城主，再这样两三日，只怕城就……真的不能求援山棱城么？他们昼夜奔驰，两日即可到达。”红石大公坚声道：“不行！”克勤呼地站起来，道：“公国在草原上林立城堡，不就是为相互救援么？单是一座孤城，岂能永不沦陷？城主，我想不通。”红石大公目光锐利：“你到底想说什么？”克勤被他一扫，气势顿弱，强自撑持：“您……山棱城如果不是勃斤家族镇守，您会否派人前去求援？”
啪，却是夜鹰拍案而起：“克勤，你怎么跟城主说话的！”克勤偷觑脸沉似水的红石大公，知道一语犯忌，低头不再言语。
“行了，”红石大公一摆手，“你们就不必搭双簧了。这些小把戏能瞒得过我？夜鹰，这些话是你教克勤的吧？”夜鹰神色一窘，讪然道：“属下妄为了，请城主责罚！”红石大公没理会，只是叹气：“勃斤家族虽与红氏不和，但涉及国事，我不至于如此小气。”克勤大感讶异：“那是为何？”夜鹰虽然缄声；也拿眼望着城主。
“迂难营攻城之前，王都曾有人来过。”红石神色怪异。夜鹰反应机敏，问道：“是那日的黑色马车么？”克勤犹自不记得，苦苦思索。
“对，那辆马车中有族王特使，带来诏谕，明言飞鹰城堡在一月内将受清蒙军攻击，不得向远近求援，只可以孤城应战。”红石大公淡然道。“这怎么可能？我们面对的是清蒙最可怕的赶死队——迂难营。”克勤难以思议。“我们飞鹰城堡也是草原上最坚固的。”红石平静地道。
夜鹰脑中闪过一道灵光：“迂难营编制五千，而我们城堡也是五千驻军……”他身子一震，为自己的发现而悚然。克勤也瞪大眼睛，四道目光利箭一般，皆打在红石脸上。“不必再想，”红石一挥手，神色坚决，“你们只需知道，战至最后一人，也需死守。没有援军，没有变数，唯余背水一战。”夜鹰、克勤两人起立躬身，一齐应是。待要转身退出，夜鹰忍不住问：“此事是不是与后院那两人有关？”
红石神色一变，喝道：“那里已划为禁区，只有公侯以上爵位才可出入，任何人妄自靠近，格杀勿论。”脸上两道法令纹深刻，竟是少有的疾言厉色。夜鹰两人噤若寒蝉，不敢吭声，悄然退出厅门。
第二章 幽门
红石穿过几重院落，愈往里仆役越少，月色溶溶，四下分外静谧。开战之前，王都特使就把他的族人一并接走，说是断了后顾之忧，红石心中了然，无非扣作人质。飞鹰立城百年，战火无算，从未有此例，红氏家族忠心可昭日月，王都也甚明白，仍有此举，可见对此战之重视。
推开虚掩的院门，红石小心落脚。这是一座独立院落，原为族中祭祀之所，最是枢要，守卫森严，机关重重，更有萨满团所设阵法，端是飞鸟难越。现时侍卫尽撤，仍隐隐透着杀机。半月前，那两人一到城中，便安置此处，隔绝内外。红石仍不放心，寻常饭食也是亲自送去。
嚓，一片白杨叶落下，打在肩膀，红石猝然一惊，旋即摇头苦笑：“思小姐，你又不在屋子中呆着。”一团白影从树梢掠下，快捷得匪夷所