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孝元煞有深意地笑了笑说道：
「他是九条凑。人称零能者。」
4
孝元前往的地方是一栋位于冷清小巷旁的大楼，垃圾被乌鸦啄得到处都是，在路旁散了一地。明明还是大白天，却能看到醉汉、像是黑道的男人，以及浓妆艳抹在街上招揽生意的女人。
「他就是偏好这种地方。」
看到对这景象一脸狐疑的勇气，孝元说出了这句语带辩解的话。
「偏好？为什么？住在这种地方根本不会有客人上门，也不容易赢得信任啊。」
「他应该是把这些当成最大的优点吧。」
勇气一边踢着脚下的空啤酒罐，一边不满地问道：
「九条凑不就是那个什么特异能力都没有，却老爱跑来乱我们正事的讨厌鬼吗？」
「这我不否认。」
孝元以伤脑筋的表情摸了摸下巴。
「但在御荫神道与绾本山都提出相同解决方案的情形下，想来也只有他会有不同看法了。」
「为什么？赶快把那个叫嫉的异怪解决掉不就好了？」
「事情没有这么单纯。」
过了一会儿，孝元来到了一栋外观平凡的七层楼住商混合建筑。疑似地下钱庄的金融机构、文字剥落而看不出名称的某某诊所，还有肮脏的麻将屋等招牌并列着。一楼看似是间咖啡厅，但貌似店长的男子却拿餐桌当床睡在上面。
脑子再怎么不清楚，都不会想在这家咖啡厅用餐，也不会想找这里的医师看病，更不可能找这里的金融机构借钱。
「他住在这里的顶楼。」
这种大楼里实在不可能住着什么像样的人，勇气已经开始觉得失望了。
「他真的住在这种地方？」
看到电梯门上贴着一张泛黄的纸，写着「故障中」三个大字，两人叹了一口气，开始爬楼梯朝七楼前进。
「他也许不是什么正人君子，但这不表示他无能。」
「绰号叫零能者却不无能？」
「哈哈哈，这可被你将了一军啦。」孝元哈哈一笑，但随即表情郑重地说道：
「他对抗异怪的手段有点特殊，因此无论总本山或御荫神道都看他不顺眼，才会帮他取了零能者这个绰号。」
两人爬楼梯爬得气喘吁吁。
楼梯间的平台上摆放着堆满灰尘的啤酒箱，三楼放着发出异臭的纸袋无人清理，四楼则有文件满出来的大量纸箱崩落垮下，整个楼梯间彷佛就是一座垃圾场。要是真遇到紧急状况，直接从窗户跳下去多半还比较安全。
「没有灵力也没有法力，哪可能驱逐异怪？他一定是骗子，他封印的异怪本身就是骗局！」
闻不惯烟味的气闷，加上建筑物内部比外观还脏的情形，都让勇气更加失望，说话也不由得变得武断。孝元原本走在前面，却忽然停下脚步，转身以正经的表情低头看着勇气说：
「我觉得会有这种想法，可不太像勇气你的作风。自己抱持信念不断努力的结果，却被人一句话就否定掉，不管谁遇到这种情形部不会高兴。我想你应该很能体会这种感觉吧？」
勇气也同样停下了脚步。孝元这番话体谅到了勇气的际遇。只有孝元不会因为勇气年纪小就看不起他，反而肯定他的实力，每次都认真听他说话。
既然这个人物能让孝元这么肯定，也许真的值得相信看看。说不定这个人跟自己一样，就是因为太有实力才反而遭到排挤。
勇气感觉到胸口跳得越来越快。不是因为爬楼梯爬得气喘吁吁才心跳加快，他的双脚自然而然地踩着强而有力的脚步开始往上爬。
「那他是真的有实力了？」
勇气在怀疑中掺杂少许期待，开口问了孝元这句话，但孝元却只温和地笑着回答：
「我想这你只能亲眼去见证了。」
「到了，就是这里。」
门上什么都没写，天花板上有颗快要坏的灯泡在闪烁。
「九条先生，我要进去了。」
孝元也不敲门就直接开门，当自己家似地走了进去。
「这什么味道啊？」
充斥整个房间的异臭，让勇气用手遮住脸，孝元也连连眨眼。白色的烟笼罩在昏暗的房间里，薰得人眼睛刺痛。
「嗨嗨、嗨！」
房间角落传来这句说得含混不清的话，一个二十多岁的年轻人瘫软倒在沙发上。
「凑！你还好吗？」
孝元赶紧把手上的包包放到桌子上，跑过去扶起他。
称之为凑的男子眼神空洞，一张瘫软张大的嘴还流出口水，身上穿着脏脏的黑色T恤与皱巴巴的牛仔裤。不管用多么善意的目光去看，都不觉得这人会是什么好东西，勇气原本因为期待而发红的脸上也开始透出失望的神色。
「你怎么了？发生什么事了？」
孝元抓住凑的衣领用力摇，凑露出惫懒的笑容，拿出手上一根雪茄状的物体给他看。
「就就、就是这个，啦。是、是是、实验。」
凑摇摇晃晃地站起，却掀翻了桌子。他丝毫不理会孝元包包里装的东西散了一地，还想踩着包包站起，却又脚步踉舱地跌倒。
「实验？」
孝元拉开窗户换气，让发出异臭的白烟慢慢朝室外散去。
「我我我试着种在屋顶上，几乎都没去照料，结果它们却长得很好，就、就想说风干以后来抽抽看。」
看着凑手上那根说是自制的雪茄，以及房间里飘散的烟雾气味，孝元猜到是怎么回事，不由得抱着头深深叹了一口气。
「你种在屋顶的，该不会是麻字辈的东西？」
「谁知道呢？」
「这在日本是禁止栽种的。」
「也许吧。」
「是大麻吧？」
「搞退魔的我种起大麻，不是很好笑吗？」（注6）
注6：日文中的「退魔」与「大麻」同音。
凑被自己无聊的双关语逗得捧腹大笑，随即脸色铁青地按住嘴。
「嗯噗。」
凑赶紧跑向里头的厕所，接下来好一会儿，只听得见剧烈的呕吐声。勇气以冰冷的眼神看着孝元，孝元则装作没发现。
过了一阵子，凑从厕所走出来，一头钻向盥洗室，打开水龙头当头直冲。
「啊～真不舒服。」
当他用毛巾擦着淋湿的头回到房里，露出了一副现在才发现孝元与勇气在场的表情。
「孝元？你怎么会在这？有什么事吗？」
「等我先处理掉这些再说。」
孝元把干燥过的叶子塞进盥洗室的洗手台。
「啊～你要怎么赔我啊？我本来讲好要给楼下的钱庄啊。」
「本来就不该拿这种东西抵债。」
「算了，无所谓啦，反正拿这个应该就蒙骗得过去。」
凑倒是很干脆地不再纠缠，从房间角落一株快要枯萎的盆栽扯下叶子，用报纸卷成烟状。
「那，你来做什么？」
凑扯完叶子，全部弄碎包到报纸里之后，这才转身面向孝元。
「我有事要麻烦你……」
「如果是御荫神道在世外之森搞砸的那件事要我帮忙收烂摊子的话，我拒绝。而且还要我顾小孩？要找保母你们另请高明吧。」
凑说着朝房门一指，自己则往破得连填充材都已外露的沙发上一躺。
「好久不见，真高兴见到你。要回去请走那边。再见。」
勇气比孝元更快有了动作。
「孝元先生，我们回去吧。何必陪这种跟罪犯差不多的人鬼混。」
孝元挡住起身的勇气，对凑问道：
「等一下，凑。你为什么知道事情跟世外之森有关？」
「我是读心妖，别人心里想什么都瞒不过我。」
看到凑得意洋洋地笑着，勇气啧了一声。
「他只是看电视新闻知道这起事件，乱猜猜到而已。怎么他随口一套话你就上当了？」
「喂，那边的小鬼，要闹内讧没关系，但别人说话你最好仔细听。我不是套话，是读心。」
孝元重新打起精神，走向凑对面一张颜色不同但一样破烂的沙发，准备坐下来好好和他谈谈。但孝元还没坐下，凑就先开了口：
「要我去救继承封印的巫女？我不讨厌高中女生，不过我还是要拒绝。才十六岁的小丫头就放弃自己的人生，答应去当祭品，这种人救了又有什么用？」
他突然提及核心，让孝元说不出话来。
「要帮御荫擦屁股我可不干。如果是帮理彩子擦屁股我是很乐意，不过如果真是这样，就叫她自己来找我，不要拐弯抹角还先经过你。」
「你为什么知道？」
连御荫神道之中，也只有极少数人知道如此具体的情报，御荫以外的人当中，更应该只有曾与理彩子暗中联络的自己知情，凑不可能这么快就知道。但凑并不回答，只是贼笑兮兮地刻意盯着孝元直打量。
「不，等一下等一下，看到了、我看到啦。」
孝元正要说明事情原委，凑却打断他话头，手指放到额头上开口说：
「嗯～？我看看。这个巫女小姐因为正处于秽期，所以只剩五天可以活？这可真巧，楼下那个开钱庄的老爷爷，也是一个礼拜前因为癌症被医师宣告说活不久了。」
勇气本来还怀疑，但听凑不断说出事件核心的相关情报，不由得产生兴趣，走到孝元身边坐下。两人这一坐下，沙发就扬起了大量的尘埃。
「理彩子也真见外，为什么要先经过你，不直接来找我？是想来一段御荫跟总本山之间的禁忌恋情吗？她来找我上床的话，明明可以少很多顾虑。还是说她其实是遇到障碍反而会更热情的类型？」
「我跟她是朋友。」
孝元很有规矩地回答，凑又露出坏心眼的麦情盯着孝元打量了一会儿，接着才说：
「嗯，你跟理彩子没上过床，你很老实。不过我说孝元啊，是男人就该更死要面子一点。先不讲理彩子的个性，至少她的长相跟身材可是棒透了啊。」
「凑，不要胡闹了，你就告诉我吧。是理彩子来过了吗？」
孝元考量过几种可能性。也许是理彩子坐立难安，自己先跑来这里。虽然她不可能这么做，但除此之外孝元实在想不到其他可能泄密的途径。
但凑却不理会孝元，改对勇气说出令人意想不到的话：
「喂，赤羽勇气，你奶奶是在五年前因为急性肾衰竭过世的吧？当时总本山可曾为你做了什么？还不就是在葬礼上露个脸罢了。他们可曾像你们这样拚命？」
勇气突然听凑叫到自己的名字，吓了一跳。而听见他说中连自己都快忘记的祖母死因，更让勇气说不出话来。
「你、你从哪里听来的？」
「就说我是读了你的心啊。不然你以为还能是怎样？你奶奶的死因有那么出名？」
凑就在脸色铁青的勇气面前往沙发椅背一靠，嚣张地翘起另一条腿。
「管她是理彩子的外甥女还是谁，都跟我没有关系。理彩子会因为死了亲人就改信别的宗教吗？那她的信仰也太廉价了。也难怪她会遭天谴，害她的外甥女送命。」
「你说这话是认真的吗？」
「没做坏事却要死？那又怎么样？这世上现在快死的家伙多得是，而且几乎都没什么理由。她能死在这么了不起的大义名分下，反而算是很幸福啦。」
「你不是也认识沙耶吗？」
「不就看过一次七五三儿童节（注7）的照片而已？我又不是恋童癖。我跟楼下开钱庄的大叔交情还比较久，都只去探望过他一次，他却感动得称赞我有情有义，把我欠的债一笔勾消呢。」
勇气一直不说话，听到这里再也忍不下去，站了起来。无论讲的是别人或自己，听到有人没神经地对别人的家人说三道四，对他来说都极为难受。
「你这个人真是差劲透了！就算是找藉口拒绝，也不是什么话都可以讲吧！」
「怎样啦？亏我还以为你会赞同呢。」
「我怎么可能赞同！」
「是吗？那你来这里是为了帮助别人吗？明明就不是吧。」
对着起身瞪人的勇气，凑却四两拨千斤，手指朝勇气鼻头一指。
「你想解决这起事件，做出让每个人都称赞的成果，让那些嫉妒你这小鬼头实力的老头们闭嘴。要达到这个目的，这起事件来得再好不过。这动机可真是高尚啊。你根本满脑子都是无谓的虚荣心，还敢对我训话？难怪你会被人排挤啊，臭小鬼。」
「凑，你说得太过火了。」
孝元听不下去，开口制止。
凑哼了一声，撇开脸去。
「凑。」
孝元又慢慢叫了他的名字一声，以认真的眼神看着凑。
「你好好听我说。」
孝元难得以强硬的语气说话。
凑原本践得二五八万，但听到他这种语气，也把脚从桌子上移开，看了孝元一眼。
城市的喧嚣声中，夹杂着远方传来的救护车警笛声。
「她不是马上就会死，还有五天时间。会想在这段时间里试图抗拒，就真的那么愚蠢吗？会想求你帮忙，就是什么都没想的傻子吗？」
注7：七五三节是日本的一个节日。依日本神道教的习俗，新生儿出生后三十至一百天内需至神社参拜；而满三岁（男、女孩）、五岁（男孩）、七岁（女孩）时，则会于该年的十一月十五日去神