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上书房外还侯着一二老臣，等待召见。或许是出于好奇，明不时的扫明礼明湛一眼，却矜持着并不上前搭讪。
明礼明湛并没有等的太久。
凤景乾听说俩侄子已到，顾不得正在议政，秉退诸臣，直接宣人觐见。
凤明礼已经十五岁，少年的身材尚未长成，瘦削而俊雅，容貌与凤景南有三分像。凤景乾见他礼数周全，心中喜欢，命人看坐。
明湛十岁，有着相当滋润的一张圆脸，流光水滑，那小脸儿粉粉嫩嫩如同秋天的刚收获的嫩藕，很讨人喜欢。他倒是没有明礼既谨慎又兴奋的心气儿，蔫蔫儿的，也跟着坐了。
凤景乾关切的问，“明湛是不是累了？”
明湛摇摇头，反正他不会说话。
凤明礼道，“四弟，跟皇伯父说话要站起来回禀。”又对凤景乾歉意一笑，替明湛赔罪。凤景乾自不会介怀这些小事，完全是对待子侄的口气，“无妨，都是一家人，不必拘礼。明湛还小呢。这也快晌午了，饿不饿？”
“谢皇伯父挂心，臣侄尚不饿。”
凤明礼的话还未落地，明湛已经狂点头了。
凤明礼倍觉丢人，一时气的不知该说什么才好。凤景乾哈哈笑道，“吴诚，传些茶点过来。”心道明湛到底年小，很有些天真可爱，温声道，“且垫补些，一会儿随朕去太后那里用午膳。”
明湛点头。他的确饿了，小孩子脾胃娇弱，禁不得饿呢。
冯诚办事的效率很高，四样细点：荷叶酥、猪油卷儿、椒盐小烧饼、杏仁酪，茶是清香的碧螺春。
明湛起身，对着凤景乾作揖道谢，凤景乾笑，“吃吧。”
凤明礼觉着脸上火辣辣的，他和明湛素来没什么交情，又正是要面子的年纪，心里嗔怪明湛不知礼数，露出这样贪吃的嘴脸。
宫婢送来温水和手巾，服侍着明湛净了手。
或者这个时间皇帝很少传茶点，进上的点心不大新鲜。不过毕竟不是在自己家，明湛也没挑剔，就着茶水吃了不少。
凤景乾已经从弟弟凤景南的近况打听到明礼来帝都一路的车程，再问凤明礼的课业，竟然随口考较了一番。
“明礼朕是放心的，倒是湛儿，”凤景乾略一沉吟，眼睛扫过明湛认真低头吃点心的侧脸，笑着看向明礼道，“湛儿这个年纪还在念书吧。你初来帝都，多少东西都要安置，还要给湛儿请教书先生，岂不啰嗦？不如让湛儿住在宫里，和你几个皇弟一并念书如何？”
“湛儿，你的意思呢？”凤明礼知书识理有分寸，自然不会拒绝。明湛这样的脾性倒是少见，凤景乾倍觉稀罕，就多问了一句。
明湛用小帕子擦擦唇角，从袖子里摸出个小本子、铅笔，挪开一叠点心，趴在几上写道，“宫里不都是女人住的地方吗？我是男的。”
冯诚很有眼色的过去要呈上御览，明湛指指自己写的字，又指指冯诚的嘴。冯诚见陛下点头，便念了。
凤景乾初初见到俩侄子，心情格外好，笑道，“自然有皇子们住的地方。”
“那我带来的伴读丫环侍卫厨子嬷嬷家俱被褥书本要怎么办呢？”
凤景乾和凤景南是同胞兄弟，当年患难与共方有今日，对明义明湛也心生喜爱，尤其想到弟弟年过而立只此一个嫡子，偏又身患残疾，怎不让人心怜？并不正面回答明湛的问题，反笑着打趣，“你到朕这儿来，还带些家俱被褥的做甚？莫非朕连这个都没有。”
“用惯了。舍不得。睡觉认床。”
凤景乾随和一笑道，“既是用惯的，都搬进来。你带的人，也一道儿随你进来伺候便是。少什么东西，朕命内务府再给你添置。”
不论明湛喜不喜欢住在宫闱，只要皇帝开了口要他进宫读书，这就是无上的恩典，他便不能不识抬举，只得谢恩。一个人进宫就是，偏他还要带着下人，凤景乾能点头，对明湛已是宽厚非常。同时也让明湛心里有了底，看来凤景南说与凤景乾关系好并不是吹的。
凤景乾也有另一番考虑，明湛情况特殊，又是初进宫闱，用惯的人知晓他的脾气秉性，伺候的岂不周全？再者，允镇南王府的人进来伺候，不仅合明湛的心意。往坏处想，明湛年纪尚小，在宫里要长住的，没个贴心的人，若有个好歹，凤景乾要如何跟弟弟交待。
二人各有思量，却仍达成默契。
明湛谢恩。
7、姨妈
凤景乾亲自带着明礼明湛去慈宁宫给太后请安。
凤景乾并没有坐御辇，反是一路步行当起导游，亲自与明礼明湛介绍沿路的各处宫殿。凤景乾举止雍容，声音温润动听，他的相貌与凤景南相似，却多了一分柔和，笑起来让人觉得温暖，仿佛他只是一位宠爱侄儿的伯父，而不是高高在上的帝王。
“朕早命人将石榴院收拾了出来。”凤景乾也喜欢摸明湛的头，还不着痕迹的捏一把明湛的胖脸，声音里蕴含着饱饱的喜悦，“说起来石榴院还是当年你们父王住过的地方。当初二皇子跟朕要，朕都没舍得给。如今让明湛住正是合适。”
明湛揉揉脸，迈过足有半尺高的门槛儿。
凤明礼最是多心不过，想着二皇子凤明澜乃魏贵妃所生。魏贵妃与明礼的生母魏侧妃乃一母同胞的姐妹，二皇子与凤明礼既是堂兄弟又是表兄弟。凤明礼听了凤景乾的话，想的就有些远了。
皇家人最喜欢打哑谜，满肚子的事儿不直说，偏要放在拳头里要你猜，天生的不实诚。石榴院，有时不仅仅是一个院子，而且被凤景南住过，似乎更有什么象征意义了。二皇子为什么想住石榴院？凤景乾的话里是不是有什么深意？
一时想不透，凤明礼还得打叠起精神回答凤景乾的话，笑道，“帝都的天气与云南大不同，云南潮湿温暖，帝都风爽云轻，连街道两旁种的树木花草也大不相同。这一路来，臣侄很是开了眼界。”
凤景乾笑道，“跟朕说说看，朕已经有些日子没出过宫了。你们要来，朕特命地方官员好生接待护送，你们两个是头一遭出远门，年纪又小，他们可有怠慢？”
凤明礼觉着这问题真难答，说好吧，生怕皇帝多想，以为他结交外官；说不好吧，得罪人不说，就是皇帝面子上也不好看。凤明礼费煞心思，斟酌道，“臣侄第一遭长这么大见识。不过明湛还小，又有大姐姐身子娇弱，路上并不敢停留细看，只是走马观花罢了。”
凤景乾对这个回答还算满意，毕竟是弟弟培养的继承人，若无这点儿应答本事，凤景乾都会失望。笑看明礼一眼，凤景乾和悦道，“下次朕出巡带着你，让你瞧瞧北面的风物。”
凤明礼顺竿儿笑答，“那臣侄先行谢过皇伯父恩典了。”
俩人一问一答，把凤明礼累个半死，心中十分羡慕明湛生来哑巴，不用费心。
慈宁宫里魏太后早得了信儿，正在盼着明礼兄弟，已着人往前头打听了好几回“明礼到了没？什么时候能到？”。
魏太后五十出头儿，有些发福，脸色红润，发间已现银丝，插一支雕琢精美的玉凤簪，眉眼温和，身畔站着一位娇艳如牡丹的国色天香的宫妆丽人。
凤景乾先向魏太后请安，明礼明湛都跟着行礼，太后笑的仿若一朵儿小雏菊，脸上的皱纹缓缓绽开，继而堆积出老年人特有的慈和，笑道，“免礼免礼。这就是明礼明湛吧，知道你们要来，哀家可是盼了好几天了。”
那牡丹丽人向凤景乾请安，凤景乾坐下方摆手问，“魏贵妃也在？”
原来这就是二皇子凤明澜的生母魏贵妃，如今中宫皇后已逝，魏贵妃阮贵妃同掌后宫，不过魏贵妃乃魏太后娘家嫡亲的侄女儿，自然更得魏太后青眼，在后宫也更有地位。
只是这种场合，魏贵妃再如何得宠，依礼数并不该出现，毕竟明湛与她一毛钱的关系都没有。
魏太后笑，握着魏贵妃的手拍了一拍，“以前婉如在家时，与婉悦最是要好的。哀家想着，明礼明湛不算外人，便叫她过来一见。”话说魏太后原本出身贫寒，魏贵妃少时，家中姐妹三人外加一个弟弟。穷人家儿的柴禾妞儿，哪里有什么大名儿，一直是大丫儿二丫儿三丫儿的排下来叫。后来魏家发达起来，再一二三丫儿的称呼就有些不讲究了。遂都娶了雅致悦耳的名子，分别是婉如婉悦婉昔，言行举止也学起了大家闺秀的作派。如今姐妹三人都是非富即贵，可见世事无常。
明礼早在家时便听母亲说起过这位贵妃姨妈，此时不用人招呼便已跪下行礼，口称“姨妈”。
明湛曲一膝跪下，一点头便起身了。
相形之下，明礼激动太过，明湛冷淡太过。明礼脸上有些难看，皱眉斥道，“明湛，你怎么对姨妈这样无礼？”
明湛勾起半边唇角，看看明礼，再打量了一番魏贵妃，意思不言而喻：我姨妈可不姓魏。
明礼脸都红了，连同魏太后魏贵妃的脸色也不大好看，明湛兀自淡定的坐着。凤景乾摆摆手，哈哈一笑道，“刚刚朕带着他们一路从上书房走过来的，明湛这小短腿儿，许是累了。母后，儿子可是饿了，就想着母后这里的好酒好菜。”将尴尬揭过去。
魏太后半辈子都在宫廷，脸皮也换的快，笑道，“早备好了，明礼明湛也尝尝宫里的珍馐佳肴。”
魏贵妃捏着帕子笑道，“臣妾先去瞧瞧桌椅食器可曾安放好？”
魏贵妃风摆杨柳飘然而去，带起一阵香风。明湛有些闻不惯这种香料的味道，张嘴打了个大喷嚏，伸手揉揉鼻子头儿，拿出小帕子擦一把，低头看着地面上铺陈的大红织金的地毯。
接下来，魏太后的问题都围绕着明礼展开，以魏太后的地位，世上已没有她需要讨好的人。明湛一来便落了魏贵妃的面子，就是间接打魏太后的脸。再者，让魏太后心安理得冷淡明湛的原因是，谁让你是哑巴呢，哀家就是有话问你，你说的出来吗？
凤景乾偶尔附和魏太后一二，心神却多一半落在明湛身上，别的不说，这小子倒是挺有种，别人是抬轿子，他是砸轿子。摸摸下巴，这小子倒格外有几分镇南王府嫡子的气派。
明湛老神在在，他已经失去了继承权，空有嫡子的身份，却让人小瞧。如今又要在宫里度日，太好说话，别人愈发觉他软弱好欺，以后日子如何过的下去。
欺软怕硬，人性本贱。他就是要摆一摆嫡子的谱儿，让这些人知道，就算他口不能言，就算他不能继承王位，他也是镇南王府的嫡子，而不是塑金的泥胎。
怠慢他的人，最好先掂量掂量自己的身份。
傲倨又如何，他一言一行皆在礼法之内。凤景乾敢撤藩吗？如果凤景乾不撤藩，就得好好的养着他，还得仔细，别生出不测才是两好。
午膳时，魏贵妃已知趣的回了宜德宫，再未露面儿。
魏太后并未多说，只是意味深长的看了明湛一眼。明湛正在低头看菜碟儿，也没灵醒的与魏太后对上灵犀一眼，让魏太后颇是气闷。
魏太后笑道，“你们几个皇兄皇弟，当差的当差，念书的念书。待晚上哀家摆了家宴，宣他们过来，你们也见一见。都是一家人，莫要生分。你们到了帝都，这里就是你们的家，有什么不如意的地方只管跟哀家讲，知道吗？”
明礼凑趣笑道，“孙儿在家常听父王提起皇祖母，来之前，父王百般叮嘱命孙儿们替父王在皇祖母膝下尽孝。”
提及幼子，魏太后忍不住一叹，“哀家已经三年没见过你父王了，日也想夜也盼，不知他何时再来帝都。你是个好的，你父王有你这样懂事的儿子，也是福气。”
明湛安坐如山，夹一筷子鲈鱼脍，不紧不慢的嚼着，似乎并没有听到魏太后的话。
明湛吃饭很慢很仔细，如老头子一样，嚼半天才咽一口。之后再夹一口，继续嚼继续咽。不论魏太后说什么，他就是一门心思的吃饭，动作从容而优雅。
最后，魏太后不得不死心，自己安慰自己，我跟个哑巴较什么劲啊！
凤景乾却是得赞一声，真是好定力！
8、家宴
明湛在慈宁宫吃过午饭，便回了石榴院看着下人们搬家。
凤景乾给他安排的地段儿很不错，东邻是三皇子凤明祥，西邻是四皇子凤明瑞。
明湛的箱笼实在是多，院里摆放不下，还堵了大门口儿。俗话说，远亲不如近邻。皇子们念了书中午也得回院里吃饭午休，三皇子凤明祥为人和气，先自我介绍，“你是镇南王叔家的堂弟吧，我是你三哥，你人手够不够，要不要我差些人过来帮你忙。”
明湛对凤明祥行了一礼，拉过范维，指指凤明祥，又指指自己的喉咙。范维施一礼，温声道，“见过三皇子。这是我家四爷，四爷名讳上明下湛。以后我们就住石