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◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
这一天的旅程仍然和前几天一样单调。然而，到了晚上，他们遇到了新情况。
扎营之后，菲尼斯和维兰妮勉强吞咽着粗糙的食物，坎普拉尔则很快吃完晚餐，到四周去巡视。等他回来时，吟游诗人注意到他脸上有某种不安。
“坎帕，你发现了什么吗？”菲尼斯问道。
坎普拉尔在火堆边坐下，扔过一个动物头骨，后脑上嵌着一个箭镞。菲尼斯检视一番，脸色也严肃起来，沉吟不语。
“怎么回事？”维兰妮问道。
“强盗。”菲尼斯简单地回答。“这箭镞是来自强盗惯用的轻十字弓。”
“你是说附近可能有强盗活动？”
“也不一定，”菲尼斯思考着回答，“或许是来自商队或其他旅行者。坎帕，割喉沙漠里有多少强盗？”
“有几批，都很凶残。”坎普拉尔很快转移话题，掩饰他对这沙漠的不了解。“最好小心一些。谨慎不会犯错。”
“那么今晚开始轮流守夜吧。”菲尼斯说道。
然而维兰妮摇摇头。“我不能参加守夜。我必须保证休息充足。只靠你们两个人，守夜太消耗精力了。会影响白天赶路。”
“要是被强盗捉住，就不用再赶路了。”坎普拉尔讥讽地说。
维兰妮转向坎普拉尔，额头绿色细带上的宝石莹莹发光。“我说了，不需要守夜！”她不耐烦地重复道，“我是雇主，一切听我安排。”
“但是……”吟游诗人有些犹豫。他完全知道沙漠强盗的狡猾与残暴。他们会跟踪目标长达数天，埋伏在有利地形，突然发动袭击。他们也比一般强盗更善于包围、协作。七八个强盗就可以轻松解决掉同样人数的商队，更何况只有三个人。
维兰妮回到帐篷中，过了一会儿，拿着两个铁环走回火堆。“一人一个，放在枕边，”她说道，“它会束缚住任何企图侵入营帐的人。”
菲尼斯研究着铁环上发亮的紫水晶。“定身术？”他自语道，忽然想起了什么。“维兰妮，这东西你还有吗？你自己……”
“我不需要它。不管是谁，都别想打扰到我睡觉。”她望向两个男人，补充道：“包括你们在内。”
“刚出发时你已经说过了。”菲尼斯微笑道。“我虽然是吟游诗人，也懂得在某些时候要控制欲望。”
维兰妮灰色的眼睛里透出恼怒。“我认为应该再提醒你们一遍，免得你们不小心受伤！”她站起身，扭头钻进帐篷。
“我好象把她惹恼了，”菲尼斯揉着下巴的胡须，喃喃说道，“坎帕，你倒说说看，为什么漂亮的女人全都脾气不好？”
“恐怕因为吟游诗人在女性心中一向恶名昭著。”
“啊，可是很多女人并不这么想。我可以跟你打赌。”
坎普拉尔侧过脸。“你还有钱赌吗？”他半是讥讽地说道，“好象你的钱袋已经瘪了。”
“看来是这样，”菲尼斯微笑着回答，“但我必须得说，今早我专门为您演出过，而您还没有付钱呢。我的收费一般是二十个金币，男性加倍，专场再加一倍。所以恐怕您得把向导费用重新还给我。”
坎普拉尔薄如铁线的唇边露出一丝笑意。这个吟游诗人确实很有意思，他想。是个有趣的旅伴。
然而他立刻就收住笑容。他从来没有跟别人这样聊天，象个朋友一样。
朋友，这不是盗贼应该拥有的东西。图帕·尤里坦的教导犹在耳边：真正出色的盗贼，就象聪明的狐狸，独行的野狼，不可能也不该有同伴。除了面前的目标，没有任何事会值得盗贼花费心力。为了成功，对别人应该尽量加以利用，而不是幼稚地寻求什么友谊。
而且他还有更重要的事要担心。
回到营帐之后，坎普拉尔仍在思索那个头骨。那属于一只沙狐。没有旅行者能单独捕获它，而商队也往往对这种狡猾的生物不屑一顾。只有沙漠中的强盗，才会捕捉沙狐作为食物。况且，那箭镞经过改良的形状，以及旁边微微变色的骨质，更令他坚信自己的判断。这支箭比普通的更为强力，并且浸过少量毒药，足以令人迅速失去反抗能力，却不致命。只有强盗才会用这种手法。
坎普拉尔把维兰妮给的魔法铁环放在枕边，又仔细检视过自己的四把短刀、短弓以及其他隐藏的工具，然后取出包裹，换上一身黑衣，再把沙漠向导的袍子裹在外面。确认一切都没问题之后，他才钻进毯子，合上眼睛。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
三个人并不知道，其实他们早在前一天就被人盯上了。此刻，几个强盗正躲在远处的沙丘后面，等待同伙到来。
这群强盗总共有十八人，本可以一举把猎物擒获的。是维兰妮的法师身份换来了一天时间他们懂得法师的可怕，因此用了一天来观察。当晚，首领又差点被一个抢来的女人刺杀，处理这事耽误了很长时间。因此，当强盗们终于各就各位，准备发起攻击时，已经是后半夜了。
菲尼斯一向睡觉很沉。但是这天夜里，他却睡得不安稳。没有人知道他心底的秘密关于五年前死去的一个女人。维兰妮勾起了他的回忆，再加上担心遇到强盗，令他有些烦燥。吟游诗人半夜在梦中醒来，再也无法入眠，于是在营帐里翻看书籍，然后就到外面去散步。
当强盗们离营地还有几十步远时，菲尼斯正好走出帐篷。强盗们吃了一惊，纷纷伏在地上，以免被发现。菲尼斯也并未想到掠夺者就在面前，只是静立在帐篷门口，迎着扑面而来的夜风。
正是这夜风帮助菲尼斯察觉到危险。一个强盗由于匆忙伏倒，刀撞上了同伴的战斧。于是菲尼斯听到了微弱的金属撞击声。
菲尼斯第一个反应就是躲进帐篷。如果真是有强盗他几乎可以肯定这一点那么他正暴露在危险之下。从暗处射来的利箭随时会贯穿他的胸膛。但他没有躲起来，明白那么做就相当于任人宰割。他必须立即警告同伴。
“维兰妮！”他大声叫道。“已经后半夜了，我困得要命！快叫你的怪兽出来替我守夜吧！”
这句话立即在强盗之间造成了不安的效果。怪兽？他们从没注意到那个女法师还带着怪兽。掠夺者们伏在沙地上，犹豫地互相看。
菲尼斯叫着维兰妮的名字，却朝坎普拉尔的帐篷走去。他停在门前，记起维兰妮的魔法铁环，不敢轻易进去。然而坎普拉尔几乎是立即出现在帐篷门口。
“出了什么事？”坎普拉尔低声说道。夜风正在加强，凉爽的空气夹着少量细沙，马上驱走了他脸上最后一丝倦意。“你刚才在喊什么？什么怪兽？”
“我听到武器撞击声。”菲尼斯迅速回答。“小心防备。”
坎普拉尔脸色一变。“我去叫醒维兰妮，你去牵骆驼过来。”
“逃走？”吟游诗人摇摇头。“我不认为……”
“是做肉盾！”坎普拉尔不耐烦地说。“别忘了那些十字弓！”
看着菲尼斯走向骆驼，坎普拉尔也快步向维兰妮的帐篷走去。一瞬间，他脑中浮出许多想法。如果强盗发起攻击，他可以借机下手，从法师那里偷到地图，然后马上逃走。然而他又否决了这个主意。即使以他的能力足以躲开强盗的追击，也无法走出沙漠。没有水、食物和骆驼，他会死在这片黄沙里。
然后，又一件事打消了坎普拉尔偷窃地图的想法。当他小心地把维兰妮的帐篷掀起一条缝时，眼前闪过一道金光，两只凶恶的小眼睛在黑暗中盯着他。
原来女法师真的养着怪兽！坎普拉尔额头不禁渗出一滴冷汗，迅速松手让帐篷门垂下。幸好他没有鲁莽行动……
“维兰妮！”他隔着帐篷叫道。里面十分安静。他又叫了几声，维兰妮仍然没有回答。
另一边，吟游诗人正费力地牵住骆驼。它们的脾气并不能算很好，尤其是被人从睡眠中叫弄醒。但早在四天前，菲尼斯就花时间令它们变得十分友善。吟游诗人的沟通能力并不仅限于人类。
而且，骆驼凭着本能感觉到有危险，而菲尼斯正把它们带向远离危险的方向。
“坎帕！”菲尼斯叫道。“让维兰妮等一会儿再放怪兽，我先把骆驼牵走，免得被那家伙吃掉！”
当他引着四头骆驼走近时，维兰妮终于出了帐篷。“搞什么鬼？”法师恼怒地说。
“强盗，”坎普拉尔说，“要伏击我们。快把你的怪兽放出去啊！”他疑惑地盯着维兰妮身后。什么都没有。
维兰妮没有理睬他，而是取出一个卷轴。她把它慢慢展开，纤细的手指抚过每一个咒符。转眼之间，一道淡蓝色的光幕向四周扩散出去，迅速伸延到菲尼斯与骆驼身后。吟游诗人愕然望向法师。
“你在干什么？”菲尼斯问道。
“单向遮蔽。”维兰妮回答。“让敌人看不到我们，也能使弓箭受到阻碍并偏离方向。而你们俩却可以看到强盗，展开攻击。”
“为什么你不攻击？”坎普拉尔几乎有些愤怒了。“你是法师！”
维兰妮冷冷地扫了他一眼。“注意看着！”她说道，随即伸出双手，吟出几句咒文。一个光球从她掌间浮出，迅速飞向前方，越来越高，然后忽然爆成一团白光。菲尼斯与坎普拉尔看到四十步外地面上趴着一些人影，分散在三个不同的方向。光芒很快就消失了，坎普拉尔仅仅来得及数清敌人的数目。
“十二个。”他自语道。“四个十字弓手。”
菲尼斯望着维兰妮，等待她继续施法。然而法师站在那儿，并不行动。
“有件事必须告诉你们了，”维兰妮说道，语调中含着一丝无奈。“出于某种特殊的原因，我无法施出高阶魔法，除非借助卷轴。”
“什么！”坎普拉尔惊讶地叫出声。菲尼斯也是满脸讶异。
“我带的卷轴并不多，”维兰妮继续说道，“而且只有很少几个攻击法术。我必须节约使用它们。”
“不借助卷轴，你能施展什么法术？”坎普拉尔忍不住问道。
“蛛网，火球。”法师回答，灰色的眼睛扫过两个男人，无视他们脸上近乎绝望的神情。“还有治疗，照明，以及其他一些……”
“其他一些属于初级法师的法术！”坎普拉尔恶狠狠地向地上啐了一口。“你的怪兽呢？”
“它不能主动袭击人类，除非主人受到攻击。”维兰妮解释道。“这在它的族类里是个誓约，已经传承了数千年。”
“所以就得等强盗冲上来砍你，那小怪物才会帮忙。”坎普拉尔眼睛几乎要喷火。“你这个骗子！”
“你最好搞清楚，我从没说过自己是高阶法师！”维兰妮冷冷地说道。
“等到他们冲上来……”
“不，坎帕，”菲尼斯说道，“在那之前我会想办法。”吟游诗人已经从腰间取下竖琴，眼睛毫不放松地盯着面前的黑夜。“只要他们再靠近一些。”
“我也会准备好我的火球。”维兰妮说道。
“好吧，那我们就坐下来等！”坎普拉尔咬着牙，把脸转向一旁。
盗贼最担心的不是敌人，而是自己的处境。如果法师无力解决敌人，他就必须动手，那样一来，他一定会暴露身份。他早就想到了这种可能性，却没料到形势会如此严峻，如此直接。
在离营地几十步之外，强盗首领正示意手下保持安静。一方面，他的视线被一团光幕遮挡，看不到敌人的身影，另一方面，他感到夜风的力度在迅速增加。长期生活在沙漠中的经验，令他知道将要面临什么事。
“要起大风了！”首领命令道。“跟我来！”
掠夺者们的身影渐渐向后退去。营地上只剩下那团光幕，在风中一点点向后弯曲。光幕中的三个人谁都不说话，等待着即将到来的危机。
一切重归沉寂，只有不断增强的风声。沙粒开始在地上打旋，就象许多细小的泉水，从地上喷射而出。黄沙随风而来，越来越多，很快，三个人就感到呼吸不畅，不得不躲回帐篷里。骆驼开始焦躁不安，当菲尼斯试图出去牵住它们时，其中一头在他臂上使劲咬了一口。
“我们有新麻烦了。”菲尼斯回到帐中，对同伴说道。另外两个人静坐在黑暗中，一言不发。
“一场风暴。”菲尼斯解释道。“你们知道，当大风来临，流动的沙粒会围住任何静止的东西，堆成沙堆。骆驼的本能使它们知道，只有不停走动才能避免被埋住。”
“夜里的风沙不会太久，”坎普拉尔说道，“我想天亮之前就会过去。”
“卷轴的力量有限。”维兰妮忽然说道。
两个男人顿时明白他们的处境。维兰妮的遮蔽法术并不能抵抗风沙。即使是现在，光幕也已经变了形。或许它很快就会消散。在那之后……
“那些强盗会趁着风沙攻击吗？”菲尼斯自语道。
坎普拉尔摇摇头。“他们不会傻到在风沙中作战。”他讽刺地加重语气。“何况还有个不知底细的法师。”
“或许他们会退走。”
坎普拉尔凝神倾