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“今天累了一天，你早些睡吧。”英祥道，瞥瞥妻子，她一脸复杂的笑容，悲喜交至，爱抚地拍拍奕霄的脑袋：“可不是。快去睡吧。要考试，先得把身子强健起来，否则，号子里关三天的日子，是等闲人能吃得消的？”
奕霄哀求道：“我回房再写首诗好不好？”英祥无奈点点头说：“写完了就睡。得了好彩头虽是好事，明儿到塾里，不要嚷得大家都知道，小心遭嫉。”
“省得！”奕霄凑着脑袋在母亲颊上亲了一下，又揽了揽父亲的腰，蹦蹦跳跳地回自己房间了。
晚上，夜深人静了，冰儿才压低声音问英祥：“没睡着吧？”
“没有。怎么睡得着啊！”那边双手枕头，看不见神色也知道必是一副愁苦情貌。
“邵知县说是定了后天上午接见你？”
“嗯。明儿皇上要去巡视河堤，后天下午，召见我和一些诸生。”英祥的声音有些苦涩，似乎在苦笑，“我也不知道以什么面目去见他。这样堂皇地见面，不要闹出什么笑话来。我自己倒也罢了，横竖多活了这些年了，只怕万一牵连到你们母子……”
冰儿道：“不会的。以前还是你劝我的，这么多年了，阿睦尔撒纳又早死了，没有了清议，他还至于为旧事翻脸吗？他饶我们，就让我们回去；不饶我们，就当做不认识我们。倒是见面时，你好好磕几个头，说几声‘死罪’，让他心里有个底，不要突然面子上下不来。”
英祥道：“你说的是。就算他还要杀我，也只好让他去杀了，好在我们博尔济吉特家有了奕霄，我也对得起祖宗——想来他对你还是不至于太坏的。”他突然问道：“你想不想见他呢？”
“想……”这么些年来，为生存挣扎，忙时倒也没有特别想过；反而是知道皇帝南巡这些日子，知道他就和自己在一个城里，眼巴巴的见不着，才是抓心挠肺地想念。有时午夜梦回，似乎还住在养心殿后面那间小小的耳房，地龙烧得暖暖的，说话也不敢太过大声，怕万一乾隆发足来看视，又要挨一顿骂。他那笑容，那锐利的目光，那笃稳而果决的声音，时时萦绕。
竟不知说什么才好。两人对着床顶，几乎发了一夜的呆。现如今有家有口有孩子，连跑都没处跑，既然该来的躲不掉，就不躲了罢。生死有命，富贵在天。
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第二天的日子实在难熬，邵则正都觉得英祥前所未有的消沉落寞，整天浑浑噩噩不知在想什么，不由要提醒他：“希麟！你这两天怎么了？若是见了驾也这副德行，你的前程就没啥指望了！”
英祥懒懒地回答：“没指望就没指望吧。”
“没指望是小，你不要惹祸啊……”邵则正警告他，“你读书读得比我多，你知道的，天子之怒……啊？”
天子之怒，血流千里。英祥觉得明儿就要见驾，邵则正今天谈这句话实在是不吉利得很，不过又不好说他什么，苦涩地扯起一个笑容。邵则正也觉得自己话说得不妥，又劝他说：“我知道你功名心不重。不过，这样难得的机会，又是皇上指名要见你的，又是因为你之前办接驾的差使办得好，儿子又聪慧可人，你前途不可限量啊！就当为了儿子，也不能这副样子！”
英祥道：“东翁，有句话我说在前面，您别诧异，也别生气。若是明儿见驾，我……”他还是犹豫了一会儿才道：“若是我有什么变化，不管是一步登天还是堕入泥途，东翁都不要惊讶。如果我的妻儿需要东翁关照，我就重重拜托东翁了！”起身鞠躬到底，做了个大揖。
邵则正奇道：“你何出此言？”不过还是上来搀扶：“你不是要上什么不合时宜的条陈吧？”
“不会。那不是连累了东翁么？”
“那就好。”邵则正放下心来，劝慰道，“你不必不自信。你又说得，又写得，人物又齐楚，又懂规矩。只要恭恭敬敬不出岔子，怎么会堕入泥途呢？放心好了！”还拍拍英祥的肩膀。
英祥无奈苦笑。回家后为了睡个好觉，闷头喝了半斤黄酒，半醉半醒地上床呼着了。
见驾这日鸡鸣，他就醒了，头里疼痛欲裂。冰儿似一夜未睡般，眼圈发乌，脸色也有些憔悴，见他醒来，去取了一身衣裳来：“今儿穿这个，邵县令给的那身，太过漂亮。你还是朴素点，皇上瞧着你可怜，万一有气，还能多消掉三分。”英祥苦笑道：“你如今心思越来越细致了。”
冰儿为他披上麻灰色葛布长袍，淡淡笑道：“可不是，我小时候若也有这么细致，不得罪人，今儿怕也落不到这步田地。”长袍穿好，系上玄色腰带，特意不用配饰，只着一件乌青的棉布马褂，已经洗褪了些色，包边的蓝色缎条也磨旧了。英祥笑道：“浑似老农。”
“哪有穿长衫的老农！”冰儿在衣服上拍了一阵，“还是挺大方的，没有拿不出手。居家简朴，也是知罪赎罪的道理。”
“嗯。”英祥心也定了下来，既然躲不过，好好去面对吧。气定神闲吃了早饭，盥净手脸，在冰儿颊上亲了一下，又到儿女的房间，在正温书的奕霄和睡得正香的奕雯脸上也各亲了一下，才出门唤了一顶滑竿，送到县衙里，准备和邵则正一起去面圣。
他到时，邵则正早就到了，在花厅里不言声地写字，直到听见他叫自己，才回头，诧然神色一过而逝，苦笑道：“希麟，你命不济啊！”
“怎么？”英祥心一沉。
邵则正压低声音说：“昨晚上行宫里出了事，今儿皇上正生气，原本定好的引见全部取消了，改为转道钱塘江视察海堤。”
英祥压着心里的轻松感，但也有些疑惑：“什么样的事？皇上做事情从来按部就班的，定好的召见取消，倒不常见呢！”
邵则正道：“说得倒像你在御前当过差似的！”正正神色，把英祥拉到里间，自己到外面巡视了一圈，确认无人窃听后，才赶过来，先是重重一叹，才说：“昨天早上还好好的！皇上的早膳和晚膳，好些菜品是我找的杭州厨子到行宫御厨去做的。说是当时还赏了皇后和嫔妃菜品。到了晚上——”他的声音压得更低：“晚上老爷子就和皇后娘娘闹翻了！”
“和皇后闹翻了？”英祥觉得不可思议，帝后之间，以前听冰儿说过，虽然算不上两情相悦，但是起码的举案齐眉、相敬如宾还是有的。且皇上要面子，素来在人前得是“家和万事兴”的模样，几乎不与皇后高声，怎么会闹翻了？闹翻到什么程度？
他这么好奇地想着，邵则正其实也迫不及待想说，他盘马弯弓了一阵，终于轻轻说：“里面传出来的秘辛，只说皇后把皇上惹恼了，一剪子剪掉了一头青丝。皇上当即大怒，命四额驸当即把皇后从水路送回京城。管城门的是我一个熟人，说大老晚的到处在戒严，突然有人拿着皇帝的谕旨和内府的关防叫开门，车帘子遮得严严的不让验看。后来连起来一想才知道车里就是皇后！”
这样的事情真是前所未有！英祥呆在那里，半晌才道：“东翁，对不住！既然今日皇上不可能见我了，我昨日头疼没有睡好觉，今日容我回去补一补觉吧。”邵则正以为他心里也不是滋味，当然放行，说道：“自然自然！这段日子累了你了，反正皇上已经去钱塘江了，底下就是折回京城了，万一有什么我还叫人来你家找你。”
英祥拱拱手，又问县衙里借了一匹马，飞驰回家。
听了英祥传来的消息，冰儿也是大惊失色：“怎么会呢？你有没有打听下为什么？”
“这样的宫闱秘事，暗地下传得不像，谁知道哪个说法靠谱！”英祥道，“最离谱的，说是苏制台为了讨皇上开心，名义上说选了几个唱歌的女伶，又说都是富户家养的戏班子，清爽得很。实际上是把漂亮的女孩子进献给皇上！皇后劝谏，一句话不和，和皇上两个人就吵起来了。”
冰儿不由气冲，这样的话传出来真是难听！但是，也未必没有可能，只好说：“什么乌七八糟的话！我们不乱传！”呆呆坐在那里许久，才又问英祥：“皇上必然没有心思见你，你是逃过一劫了。但是你说，皇后这次，会有多大的罪过？”
英祥苦笑道：“剪发是满人的大忌，你总晓得，只有太后、皇帝、皇后驾崩，才可以截辫剪发。太后和皇上还好好的，剪掉头发，这不是咒着……唉。”他也说不下去，半天后才补充说：“往大里说，这是了不得的事，废后都不为过。往小了说，也不过是夫妻吵架。我想着，废后是多大的事儿呐！先头世祖章皇帝废后，闹得宫里宫外都不得安生，到现在都有人在说董鄂妃是红颜祸水。皇上若是轻易废后，只怕于名声有失。你知道的，皇上他最爱面子……”
冰儿心里自也有些失落。虽然她自从回宫，一直与这位姓乌喇那拉的皇后不大对劲，十几年后翻过来想，自己小时候叛逆狂傲，见这位皇后抢了自己母亲的位置，心里总有说不来的不快，多的是故意作弄与作对。如今却觉得，这位皇后脾气耿直与自己相似，只是这次如此触忤乾隆，只怕回头很难，以后的日子也会难过得紧了。如此想来，心里竟隐隐生惺惺相惜之意，可惜如今自己在民间，纵是相惜，也不过心里为她抱抱不平而已。
不管怎么样，庆幸与失落并存的，是两个人：一是英祥，怕见乾隆，又有些孺慕；一则是苏昌，兰溪县当铺十几年前的流水账本，翻出来就不是容易的事，核了半天当当的名字又不对，无奈又去找以前的老伙计，又如何记得？！苏昌不求有功，但求无过，乾隆不提，他自然乐得不说，只是好好一桩功劳失之交臂，反而惹得皇帝不大开心，也足以让他扼腕叹息了。
皇帝驻跸杭州的时间比预计的短，大约皇后剪发的事情，实在触忤了他心里最深的一根弦。没有人知道为什么，只知道那天往后，乾隆就算是笑容，也让人心生畏惧。南巡之旅如此草草，便结束了。
送走了圣驾，官场上几人欢喜几人愁。英祥心事繁重，忍不住又沽了酒去找杭世骏喝，进门却见他的妻子张氏在抹眼泪，英祥忙问道：“怎么了？”
张氏无声饮泣，半日才道：“自从见了圣驾，便发作了一场大寒热，接着身子骨一直不大好，迁延了这些日子，终于挺不住了……”
英祥忙道：“怎么不叫我内子来瞧瞧，不是我这里矜夸，她瞧病还挺有些本事的。”
张氏道：“早就请过了！你这段日子忙，大约也没有告诉你，也就是靠你堂客的几服药拖着，可惜，风烛残年，又经了这次见驾的事，勾起了他多少伤心往事啊……”她哭得几乎说不下去了。英祥也跟着落泪，经得同意，到内间去看望杭世骏。
他几日牵挂自己的事，不见杭世骏，没想到再见时其人已经瘦骨伶仃，几无人色，喉咙里拉风箱似的“哼哧哼哧”怪响，看到英祥时伸出一只枯瘦的手，示意他过来。英祥快步到他榻前，单膝跪在脚踏上，哽咽道：“大宗先生！不妨事的，放宽心，一切都会好的！”
杭世骏撕抓着喉咙，喉头痰涌，“啯啯”有声，张氏忙倒来一杯温水，扶着他喝了两口，又为他顺顺后背，半靠在枕头上。杭世骏把一口浓痰吐了出来，这才舒了一口气，说话也清楚了，有气无力地握着英祥的手说：“我这是要到大限了——你不用劝，没什么，这个年纪看不透生死，就算是白活了！见驾之后，我心情一直不大好，皇上年岁也大了，感觉也变得执拗了，听不进别人的话。不过他的话我句句听在心里：‘何以老而不死’……我这把年纪，未能给朝廷、给百姓做点什么实事，确实百无一用是书生啊！”
“大宗先生……”
杭世骏喘着气，却伸手摁着英祥不让他多言，自己平过气来便又说：“你应当是在朝廷做过官的人，年纪轻轻却不做了，必是受了天大的委屈！可惜我素来不大关注朝廷里的升迁谪贬的事情，也不大肯与那些官宦王公交往，既看不明白你，也帮不了你……你如今也过了而立之年，自己发达不发达都不要紧，不过你的儿子有贵人相，你不要阻着他上进……”
他越发喘息得厉害，半日才用尽全力一般说：“我身无长处，家无余财，唯有十万卷书从未舍得离身。如今人都要没了，书又有何用？我打算把书大部分捐给杭州各家书院，让有志者勤读不辍。你要有喜欢的书，你就先挑去，给你们家奕霄看……”
他终于说得力竭，靠着枕头气若游丝。英祥早已泪流满面，