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可疑的绿色大桶，将它们绑在缆绳上。在更远的地方，污染者的士兵们已经列好了方阵，静待战斗的来临。马克看到了站在亡灵军团中央的高大身影，显然是那个该死的恐惧魔王。在他感到吃惊的同时，这个恶魔已经扬起一只手，向前一指。
“伯瓦尔，快逃！”
马克竭尽全力喊道，期望更多的人能听见他的声音。但已经晚了。霎那间，数十个大桶越过壁垒的城墙，朝峡谷的方向飞去。它们在空中划出一道道墨绿的烟雾，之后落在银色黎明与联盟军团的阵列里。伴随着沉闷的爆裂声，更多烟雾飞快地释放出来。被浓烟笼罩的人们立刻感到呼吸困难，身子干涩得就像被抽走了全部水分一样。他们纷纷倒在地上，剧烈地咳嗽，用双手猛抠自己喉咙，但丝毫无法缓解痛苦。仅仅几秒钟之后，暴露在铠甲外的皮肤就开始溃烂、皱缩，头发和牙齿以惊人的速度脱落。这些人仿佛在一眨眼的时间内就度过了剩余的人生，最后绝望地倒地，衰老的身体无可避免地接受了死亡的结局。
马克目瞪口呆，发生在眼前的惨剧远远超出了他的预想。“圣光在上！”他喃喃地念叨着，“这简直……这简直是……”
“马克·让·巴科斯塔伯爵！”摄政王的怒吼即便相隔如此之远也依然响亮无比，“看看你都干了些什么？！罪恶的瘟疫就摆在眼前，你还能拿什么借口为自己辩护？！如果么有你们这些蠢货碍事的话，这样的惨剧根本就不会发生！我们定然会抢在敌人播洒瘟疫之前干掉它们！”
“这是污染者早就策划好的！”马克慌忙辩解道。
“那么，你们的阻挠也是它们策略的一部分！”公爵咆哮着否定了他的话，“我现在以暴风城摄政王的名义，宣布你已犯下叛国罪。你的头衔已被剥夺，接下来我们要剥夺的则是你的命！火枪队，上前！把叛徒打下来，让他摔成一团烂泥，然后我们踩着他肮脏的尸体迈向胜利！”
“你疯了吗？！你还想上前？！”
马克来不及再和对方争论下去了。在公爵的命令下达之后，无数支枪已经对准了他。清脆的爆鸣声像炸豆一样响起来，令他猝不及防。埃斯里尔的肚子被打了个洞，痛得在天上打了个转，他想起应该抓紧坐骑的缰绳时，整个人已经坠了下去。
完了，会死——这是他脑子里冒出的唯一念头。但一团柔软的东西在这时搂住了他。乔在空中换了个姿势，把自己垫在马克身下。
“乔……”他惊恐地喊道，因为一个可怕的预感刚从脑海中一闪而过。
然后，两人就这么直挺挺地摔在地上。在强烈的冲击导致他失去意识之前，摄政王的怒吼又一次刺激他的耳膜。这次比之前任何一次都要来得响亮、来得慷慨激昂。
“前进！把任何挡在我们前面的敌人都踏平！”
——快醒来，约西亚。已经没有时间了。
风像冰铸的刀子一样，刮在脸上，冷彻心扉。
在不平坦的路上颠簸了数天，连自己吃过几次东西，几次在昏昏欲睡时从马背上跌下来都忘记了。疲惫的不止身体，还有心。渴望一切现在就结束，渴望获得哪怕是几秒钟的休息。
但是，不行，不能停下。
眼前这条路，对约西亚来说并不陌生。儿时的记忆里，她曾多次经过。
这条路的末端就是洛丹伦王城。很多年前，她从那里逃走，为的是挽救自己；现在她回去，为的是挽救更多人的性命。她必须用自己弱小的身躯去纠正一个让全世界陷入疯狂的巨大错误。
通过安多哈尔时，她发现道路上多出了数不清的马蹄印和脚印，顺着道路一直延向西方的森林深处。显而易见的，联盟大军早已出发，甚至有可能已经和污染者卯上了。在这之前的路上也有马蹄印，但要稀疏很多，应该是银色黎明的骑兵。不知他们赶不赶得及。
快一点，再快一点——她不停地催促着已然筋疲力尽的战马。
方才如幽灵一般将她唤醒的声音消失了——更准确的说是那家伙突然不说话了。这令她感到非常别扭，就像是被突然弃置在空寂的森林之中，无依无靠。
忍耐了一会儿之后，她还是先开了口。“想嘲笑我的话就尽管大声笑出来好了。”她气馁地自责道，“我明白自己很蠢，长久以来总是以为‘按大家期望的去做就好’或是‘之所以这么做，是身为洛丹伦公主的责任。’但我从未问过自己‘我真的愿意这么做吗？’于是我看着身边的人，那些拥戴我、保护我的人一个接一个死去，却无能为力。我从未像现在这样痛恨自己的无能。”
那声音依旧不回答。
“……所以嘲笑我吧，用鄙弃垃圾的那种口气大声嘲笑我。这样我会觉得好受一些。”
笑声并未如她期待的那样响起来，但这次回应她的终于不是沉默了。
“对你的失败，你甘心么？”
——平淡却尖锐的质问。
“当然不……”约西亚很快就给出了自己的答案，“我不想停下来，但是……就是恨自己，为什么愚蠢地浪费他们为我争取来的机会，一次又一次。我不甘心，明明我可以做好的，我可以成长起来的，却总是失败……”
“那就等到已经心甘情愿接受失败，放弃一切希望时再来痛恨自己吧。”那个声音淡然地说道，“要憎恨你自己，就等到你停下前进脚步时再憎恨。至于现在，一味抱怨只会令你驻足不前。失败了多少次又怎样？你不是还活得好好的吗？不是还能举起剑去战斗吗？”
一阵温暖的气息从身体里发散出来，柔和地督促她勒紧马缰。
“我觉得，一个人的生命，只有生命，才是他唯一且最宝贵的财富。不论获得多少荣誉或是金钱，受到多少人拥戴，都源自于‘活着’这个前提。只要你还拥有生命，不论多少错误都是有机会弥补的，也不论多少希望都是能用自己的双手去争取的。”
在这么说着的时候，那声音已有些哽咽。
“其实我很羡慕你，因为我已经没了这至高的宝物。就连再与他拥抱一下这样的愿望，也只能借你的身体来实现……所以你的那些抱怨，对我来说……都是幸福的烦恼。”
“……”
这一次，约西亚真的无话可说了。
“坚强一点，更坚强一点，约西亚。”环绕耳畔的声音渐渐低了下去，“代替我，跟在他背后……代替我看着他吧……”
约西亚用力咬了咬自己的下唇，然后抬起头来。
前方，道路的尽头，在联盟的大旗之下，那一排排精心打磨的兵刃正受到阳光的恩泽，反射出令人胆寒的光。
快一点，再快一点，一定要阻止他们——在她心中，此刻已经只余下这个念头。
也许是听到了她的心声，战马长啸一声，拼进最后的力气向前猛冲。在前方隘口外重叠着的人影离她越来越近，越来越清晰。
战马从队列最后的士兵头顶跃过时，她从对方惊讶的双瞳里看见了自己此刻的样子。
——那的确是与白色的铠甲最搭配的，高贵的洛丹伦公主应该拥有的英姿。
面对从后排匆匆跑上来的传令官，伯瓦尔公爵的脸色显然不会好看。
“后面的骚动是怎么回事？不是事先派遣了侦察兵，确定背后不会有伏兵吗？！”
传令官急得满头大汗，好半天总算从他厚实的嘴唇下面挤出了一句话来。
“不是敌人，是约西亚公主！”
公爵的眉毛猛地向下一撇。“约西亚？她不是去东瘟疫之地了吗……”他思忖了一小会儿，“算了，不管这个……她出现在这里，就表示血色十字军也来了。那些家伙现在和我们的目标是一致的，正好借他们来突破前方封锁。”
“没有发现血色十字军！”传令官更加着急了，“只……只有公主一人！她……她好像要阻止我们和部落开战！”
奇怪的是，听到这个消息的公爵却丝毫没有露出讶异的表情，仿佛约西亚立场的转变对他来说是早已预料的事情一样。
“依然按照我之前的指令，前进。约西亚公主那边不要去管，让她闹个够。”他用冷漠的口气下达了命令。
“可是，大人，那样的话……”
“没有什么‘可是’，朋友。”伯瓦尔已经把目光重新投向了即将成为杀戮场的那个隘口，“正好趁现在给那个小姑娘上一课，让她明白，单凭个人的意志是无法动摇联盟整体意志的。”
大概是担心部下有所顾忌，他立刻挥起自己的剑，声音陡然提高了好几倍。
“胜利就在眼前！勇敢的联盟之子，你们还想慢悠悠地去获取自己的荣耀吗？！”
被困在毒云中央，两头是已经红了眼的疯子。就算插上翅膀，现在也逃不出去了。
骑兵们临死前的哀嚎连续不断地传入弗丁的耳内，深深刺痛他那颗已经有些衰老的心。
绿色的致命气体，仅仅吸入一点，已足够麻痹神经。
他从马上跌了下来，剧烈地咳嗽。虽然还咬牙吟唱着祝福，想要挽救身边的同伴，但在这窒息的压力面前，一切努力都显得徒劳。
一只抽搐的手臂搭在他靴子上。这只手的主人身体已经溃烂得令人不忍心去看。像稀泥一样腐坏的脸上，那勉强还称得上是“嘴”的东西正一张一合，似乎念叨着什么。但是，弗丁是听不见的，就算那是再重要的遗言也听不见。耳朵最后的一丝听觉，早就被震天响的喊杀声给淹没了。
“哈……我难道真的会死在这个地方？”
弗丁不敢相信失败来得如此之快，但他很快也和身边的人一样颓然倒地，眼睁睁看着四周的一切变得模糊起来。目所及的一切，此刻都被仇恨和欲望扭曲了。
发了疯一般的联盟士兵们，从死去的骑兵身上踏过，狂叫着冲向隘口的另一端；而对面那扇一直紧闭的门也打开了，面目狰狞的污染者们眼露凶光，渴求着战斗与死亡。
——就像是两波巨大的海浪，马上就要撞在一起，然后将活着的东西都化为齑粉。在浪潮中央，那个隐约闪烁着的小白点显得如此微不足道。
但是，那个嘶哑的喊声却穿过了所有阻碍，传到了即将昏迷的老骑士耳朵里。
“停下！求你们，停下——！”
他们，已经停不下来了吧……
“停下啊——！”
他长长吐出一口气，闭上了眼睛。
在黑暗将要夺走战场上最后的希望时，纯粹无垢的青色覆盖了一切。
没有人看见火从哪里来的。当他们察觉到异状时，青色的火焰已经烧遍了头顶的天空。在隘口正上方刮起了风暴，火焰借着风势，瞬间就将绿色的云雾席卷一空。
接下来，巨龙的双翼遮住了阳光，巨大的身躯之上，金色的鳞片照得那些仰视的人们连眼睛都难以睁开。这夺目的光辉，像是要瞬间把所有人的凶意也带走一样，让他们前进的脚步停了下来。
再之后，天上的云层背后出现了一个接一个魔法阵，每一个上面都撰写着龙族的古老咒语。从这一端到那一端，只要人们抬头可以看到的地方，都被这些魔法阵笼罩于其中。
最后，当人们因巨龙的威严而不得不低下头时，他们同时看见了那个突然出现在隘口中间，站在两军交接处，战场最中央的人。
这个奇怪的黑衣人看都没看近在咫尺的千军万马，而是用他手中那个奇怪的红色巨剑在地上画了一道横线，然后悠然自得地站在线上，自顾自地鼓起掌来。
“来吧，来吧。”他开始叫喊，“越线的我就杀，谁想来挨第一刀啊？”
第二十九章 掣肘
约西亚想起来了，很多年前来自父亲那里的疑惑，其实是得到了解答的。
那是在奥特兰克王国灭亡的消息传到洛丹伦之后的第三天。她的母亲，那位平民出身的王妃凯兰，曾为她解释过国王为何要说出那样无情的话。“背叛者就应该得到惩罚”——时隔这么多年，她依然记得父亲凛然说出这句话时，脸上那绝不容许被质疑的威严神态。
“约西亚，好好听我说。即使现在的你还不能理解我话里的意思，但我要求你把我说的每一个字都记下来。”凯兰以罕有的严肃口吻说道，“我们所做的，是将不同的砝码放在天枰上比较、衡量。奥特兰克王国的存在是一个砝码，而其它六个国家的安危是另一个砝码。当它们无法达成平衡时，我们就必须用自己的手段让它们平衡。如果我们任由他们背叛，让我们的防线在兽人面前门户大开，结果就会是六个王国因此而灭亡，更多的人死于非命——包括你的父亲、我、还有你。为了更多的人活下去，我们必须牺牲可能对他们的生存造成威胁的东西，即使这是一个王国。”
儿时的自己，显然是无法理解这番话的。记得母亲在说完之后注视了自己好一会儿，然后轻轻叹了口气。大概那时候自己脸上浮现的表情不足以令她满意吧。
“洛丹伦崇尚武力，不放弃使用武力，亦不滥用武力。”凯兰想了一会儿，还是决定接着往下说。“不论是将来会成为刺刀公主的你，还是你的哥哥、你的兄弟姐妹，大家都必须将王室的行为准则铭记于心。