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绮素浅笑着，说的话却像利剑一般刺进崔氏心房：“令尊已经罢相，沈贵妃已经没有在后宫存在的必要了。”
“你是说……”崔氏蓦的住口。原来如此，她恍然大悟。她虽领悟到皇帝决意断了和她的夫妻情份，却一直想不通皇帝何以绝情至此。如今所有的不解都有了结论。她再度看向绮素时，目光显得极为复杂。
绮素也有些同情的看着她，轻轻道：“废后只是手段。”
“原来我从头到尾都只是他的棋子。”崔氏苦笑。
娶她是为了得到父亲崔明礼的支持，而现在她的父亲成了皇帝的障碍，于是皇帝又利用沈贵妃引出她“巫蛊之罪”。此种情况下，父亲必然要上书请辞，皇帝只需顺水推舟，就可兵不血刃的收了她父亲的权柄。
她原本就奇怪，皇帝一向品味高雅，何以会喜爱粗鄙的沈氏？以沈氏的头脑，又如何能想到嫁祸之计？却原来沈氏只是用来对付他们父女的棋子。崔氏似乎这时才真正认识那个做了她多年丈夫的人。
她暗自思忖，他们父女如今已然失势，沈氏这枚棋子确实没必要保留了。若沈氏稍有自觉，此时收敛一些，皇帝或许还会顾念几分旧情。不过她并不认为沈氏有这个头脑。且听绮素的意思，她似乎已经有了对付沈氏的意思。崔氏苦笑，沈氏自以为得胜，却不想早有黄雀在后。
她和绮素已走到宫门口，不约而同的回望身后连绵幽深的宫阙。良久，崔氏才听见绮素用安静平和的语气说：“不独娘子，贵妃又何尝不是棋子？或许……连我也是。”过了一会儿，她才又低声道：“听说近来有人上疏弹劾崔尚书。娘子若能与令尊联络，不如请尚书提早致仕。”
“我早有此意，”崔氏颔首，“如今抽身，尚可全身而退。”
绮素点头，暗暗称赞她的通达明理。若不是身为崔相之女，她这样的女人无论嫁给什么人都会赢得夫婿的爱重罢？
崔氏的心情却更杂乱些，一会担心父亲的命运，一会又感叹皇帝除去父亲以后，终于可以乾纲独断，心里不免各种滋味杂在一起。不过她到底不是一般的女人，不过片刻便收拾了自己的心情，再度转向绮素：“多谢充容提点。充容看得这样透彻，将来平步青云，想必不是难事。妾出宫后移居佛寺，必日日为充容在佛前祈愿，希望日后充容真能得偿所愿。”
绮素听出她言外之意，微微低头致谢。崔氏与她道别之后，头也不回的走向了宫外。崔氏结束了身为皇后的人生，取而代之的将是崔庶人在宫外的清冷生活。
也不知是崔明礼采纳了女儿的建议还是自己也想到了这一点。一个月后，崔明礼上表，称自己年老多病，愿乞骸骨。皇帝念其年高，果然准奏，并且颁赐大批财帛，让这位老臣得以体面的回乡养老。
杜宫正再度来访时说起此事也甚是唏嘘：“崔尚书到底不同寻常，知道及时抽身。”
绮素点头称是。
“不过，”杜宫正端起茶盏时又皱眉道，“你这次的行为，极为不智。”
绮素急忙坐正，低首道：“请宫师赐教。”
“贵妃生性轻狂，即便没有你挑动，她也总有不甘其位的一天，陛下也不会一直让她胡来。她这性子迟早有失宠的一天。我告诉你崔相之事，是让你明白未来或有转机，要耐心等待，并不是让你急急忙忙去刺激贵妃谋夺皇后之位。你所行之事，根本多此一举！若是她再聪明两分，识破你的用心，处于劣势的必会是你！”杜宫正的语气竟是从未有过的严厉。
绮素让杜氏说得羞愧难当：“宫师教训得是，我确是过于行险了。”
杜宫正见她认错，也放缓了语气，轻轻叹息道：“这里是什么地方，你不会不清楚。在宫中，一步走错，或许满盘皆输。以后凡事要深思熟虑。这一点你该多学陛下。陛下即位之初，根基亦不稳固，他便倚重崔相，将他调往中书省，以保证诏令通行无阻，建立天子威信。陛下忍了七年，直至地位稳固，方对崔相出手。你现在的根基比之当年的陛下更为脆弱，又无强力后援，更须小心，切忌冲动。”
“是，绮素知道了。”绮素向杜宫正行了一个大礼，以示受教。
杜宫正扶起她道：“你是我一手教出来的，我实在不愿看你也落个凄凉的结局。”
“绮素明白，”绮素轻轻咬唇，“我答应宫师，再不行愚蠢之事。”
杜宫正见绮素是真心在反省，点了点头，随即告辞而去。
作者有话要说：
、班师
光耀七年十一月冬，丘立行终于班师回朝。
崔明礼虽然罢相，但皇帝到底认可了他的提议，在东夷设置都护府。诸事已定，除了驻守于都护府的将士，远征军尽数回到中原。
随丘立行归来的还有绮素的两位表兄：苏仁、苏仪。
苏牧遭贬并死于道州任上，苏家至此败落。苏氏兄弟远征在外，无法顾及家中。因此这几年苏家人的生活颇为困顿，幸而在宫中的绮素不时接济，才勉强度日。然绮素在宫中势单力薄，力量有限，其母苏引为减轻家中负担，特意迁居佛寺，替僧尼抄经度日。苏氏兄弟回京，自然让苏家上下大为振奋。
苏家与丘家原为世交，苏氏兄弟与同是文官出身的丘立行皆擅长骑射，精通文墨，故丘立行对他们颇为赏识。此番远征，苏仁俨然已是独当一面的战将。苏仪性子急躁，故丘立行仍将他安置于自己麾下。他二人皆立下战功，归来得以升迁，又有为数不少的封赏，苏氏一族至此总算有了复兴的气象。
冬日晴雪，佛寺中梅花正盛，苏引坐在窗前抄录佛经。虽然室中设了火炉，但仍抵不住这凛冽的寒气。
门边一阵细碎的响动，寺中一名年长的女尼推门而入：“苏娘子，有客到。”
苏引搁笔，对女尼道：“有劳阿尼师。”
她起身，随女尼同时。寺前停着一辆犊车，另有两名男子牵马背对着她说话。苏引微微迟疑，上前一步问：“请问二位……”
两名男子同时转过头，却是苏仁与苏仪两兄弟。几年不见，兄弟俩已脱去在京中时的斯文气，显得魁梧健壮。
他二人见到苏引，双双抢上前拜见：“姑母。”
“你们……”苏引声音微微颤抖，又惊又喜的扶起兄弟俩。
“自父亲罢相，我兄弟二人出征，家中全赖姑母与充容照拂、周全才能度日。姑母大恩，侄儿没齿难忘。”苏仁道。
苏引微笑以对：“当年我母女投奔，不也受你父亲照料么？都是一家人，何必客气？”
苏仁与苏仪对视一眼，都笑着称是。
姑侄三人又叙了一番别后见闻，苏仁才道：“我兄弟如今得以在京中为官，这次前来是特意来接姑母。请姑母随侄儿回转，在侄儿家中贻养天年。”
“好。”苏引当即答应。
她回房中收拾了行李。姑侄三人作别了寺中众尼，才向苏氏在京中的新宅行去。苏家热情的迎接了苏引，全家人欢聚一堂，热热闹闹的一起用了饭。
饭后，苏家女眷各自回房，苏仁才向苏引问起绮素的近况。
提起女儿，苏引不免叹气：“还能怎样？她原是废太子妻室，陛下弟妇，之前受封更是闹得沸沸扬扬。不过因为废后之事，现在朝臣们对沈贵妃更为不满，倒是让她躲过了这一阵。”
苏引并不认为女儿为皇帝所纳是什么光彩之事，说起来总有些不满。可她也知道，这根本不是她们母女所能左右的。
“民间女子丧夫，也多有再嫁，”苏仁不以为然，“何况皇帝要临幸，充容一个弱女子，还能怎样？这些文臣也真是没道理。”
之前丘立行顶着压力建造海船时，协助他的正是苏仁。这期间文官们不是弹劾，就是找茬，让苏仁大为头疼，因此对朝中文臣颇有微词。
苏仪却笑道：“大哥，你我也当过文官，这一骂可把咱们自己也骂进去啦。”
苏仁斜了弟弟一眼，作势要打：“混帐，倒挑起我的毛病了。”
苏仪笑嘻嘻的，并不惧怕。
苏仁又问：“那么……陛下真要立贵妃为后？”
“陛下似有此意，”苏引道，“不过听说大臣中反对者甚众，都说贵妃‘无子，且家不素显’。又说陛下若要立后，当‘择令天下妙女，何必沈氏’。之后就没听陛下提过了。”
“听闻沈氏刻薄，若她为后，只怕充容的日子难过。”苏仁叹道。
“是啊，便是现在……”苏引意识到自己话中不妥，及时住口。
苏仁却并不在意，对苏引道：“姑母莫急。我兄弟虽人微言轻，但充容所需，我兄弟赴汤蹈火，在所不辞！”
苏引点头，大为欣慰。两个侄子得到郑国公丘立行赏识，必然前程远大。他们肯为绮素后援，是再好不过的事。
宫中的绮素尚不知两位兄长已经回京，她正在淑香殿中迎接皇帝的驾临。
“今天朕又得了一幅好字，”皇帝笑着在案前坐下，“你也来瞧瞧。”
绮素笑着坐到他身边。皇帝笑着展开字卷，与她同赏。琴女跪坐守在室外，偶尔偷看一眼，见两人对着那幅字指指点点，一幅很有兴致的样子。琴女忍不住微笑，一连数日，皇帝都来此处，而没有搭理沈贵妃。她对此大为振奋，看来充容不必再受贵妃的气了。
“至尊已多日未去贵妃那里了吧？”琴女忽然听见绮素这样问，连忙竖起耳朵。
“这阵子她老为立后的事和朕闹别扭，朕瞧见心烦。”皇帝淡淡的回答。
“贵妃伴驾多年，与至尊情义深重，至尊还是多去看看为是。”
皇帝转头看了绮素一眼：“她每次见朕都说你的不是，你倒还替她说话。”
“妾承认妾并不喜欢贵妃，”绮素微微垂头，“不过内庭和睦，至尊才能安心理政。所以至尊还是去看看贵妃吧，别再给妾招祸了。”
“朕不去。”皇帝向后一仰，躺在了席上：“朝堂上的事就够朕烦的了，还要看她的脸色。立后的事朕也提了，可重臣反对，朕不便一意孤行。朕跟她说过，事缓则圆，偏她听不懂，每次见着朕就甩脸色。她要有你三分懂事，朕也不致厌烦她。”
“朝中重臣……是指宋相？”绮素试探着问。
“不是他。远迩一向不管后宫之事，是程谨。”
“原来是程相公，”绮素掩口而笑，“早听说程相硬气，原来连至尊也怵他。”
“怵他？”皇帝翻身坐起，“朕是尊重宰辅，可不是怵他。”
“是是是，至尊才不怵他呢。”绮素忍笑道。
“说起来，”皇帝含笑在她耳边道，“除了你，朕还真没怵过谁。”
“没正经。”绮素啐他，却被皇帝揽入怀中：“朕说的可以真话。每次见你眉头一皱，朕就心里发虚，不知哪里又得罪了佳人？”
绮素软在皇帝怀中，轻声嗔道：“至尊这么大的人，却总跟妾闹小孩子脾气。”
“说到孩子……什么时候咱们也要一个？”皇帝轻语着，在她颈上留下一串长吻。
作者有话要说：
、守岁
由于东夷之患的彻底解决，光耀七年的年末，皇帝过得格外舒心。
除夕之夜，宫中照例有驱傩的仪式。宫人内官中择其长者扮作傩翁、傩母，余者皆戴上狰狞面具，以作鬼神。又有乐吏领千名扮作护僮侲子的衣冠子弟入宫，歌舞殿前。内宫各处，明设灯烛，盛饰于庭。皇帝则偕宫妃、子女一并出外观看。
中宫无主，后宫事暂由德妃署理。然德妃体弱，不免有心无力，皇帝便命绮素协理诸事。除夕宫内人多眼杂，绮素却能有条不紊的处理各项事宜，让皇帝深为满意，言辞之间多有褒奖。沈贵妃在侧，闻言不免冷哼一声。绮素分明听见沈贵妃的声音，却只是把玩着手里的银香球，但笑不语。
除却德妃育有二子，宫内还有赵修仪所出一女。皇帝近来忙于国政，已久不见子女，正好趁此把几个孩子叫来团聚。德妃二子，长名崇讯，今年十一岁；次名崇设，年方九岁，皆未到行冠礼的年纪，仍梳着童子之发。两人都继承了德妃的秀美。兄弟俩一般妆束，立于殿前，眉间尤带稚嫩之气，极易惹人喜爱，便是沈贵妃也对两人露出笑容。唯崇设出生时，德妃已然有疾，故先天不足，略显瘦弱。
皇帝难得见儿子，不免问起二人起居学业。崇设怯懦，多由崇讯作答。崇讯初时尚能回答皇帝的提问，后来皇帝越问越深，他便张目结舌，作声不得。
绮素见德妃有些尴尬，便笑着解围：“难得今夜大家聚在一起守岁，至尊偏还要考校学问，未免过份。”
“很过份么？”皇帝笑问。
“当然过份，”绮素笑道，“别说两个孩子，就是妾也最怕至尊喜欢考问的习惯。至尊有心，不妨去考朝中那几个大才，欺负我们几个妇孺算什么英雄？”
众人都笑，德妃也很承她的情，冲她点了点头，只有沈贵妃哼了一下。
皇帝也哈哈大笑：“好好好，朕不考了。”皇帝向两个孩子招手，说：“今晚朕就不问了。不过学业一事不可松懈。朕今日所问，皆是朕在你们这年纪时就知晓的道理，你们还须发奋才行。”
二子称是，然后由乳母带去坐在一旁。