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赵修仪拉着孙修媛的手道：“我虽是有儿女，你也瞧见了我一年里见不了至尊几次。我不过只比你略好一点罢了，朝中又无倚傍……”
孙修媛被她说得触动了心事，红着眼睛没说话。
“你说咱们慌慌张张的有何好处？”赵修仪道，“新人入宫又不是你我所能左右之事，何苦让别人看了笑话。恐怕德妃和贤妃都是这样意思，才不和我们见面。咱们还是先静观其变吧。”
孙修媛认可了赵修仪之言，两人各自回了居所。
一个月后，新人在瞩目之下入居宫内。
新人果然个个貌美如花，尤以国子监祭酒柳向之女最为出众。柳向本出自河东名门，又饱读诗书，其女自幼受其熏陶，早在京中才名远扬。其次则为给事中顾易之妹。顾家早年以军功出身，其曾祖位列三公，其父门荫入仕，官至黄门侍郎，可惜早逝，顾氏唯依兄而居。与柳才人的明媚娇艳不同，顾才人婉约动人，另有一番风味。余下谢氏、邓氏、吴氏，容貌虽然稍逊，却也各有姿色，并且有着不输柳、顾二人的家世。五人一入宫便引得宫中一阵轰动。
新人们初入宫中，并不敢轻视摄理后宫的贤妃，因此两日后，五人齐至淑香殿拜见。
正巧太妃这日也在淑香殿，因此一并见了。
新人们并宫女、侍婢同至殿中。淑香殿内花团锦簇，香风阵阵扑面而来，可说是前所未有的热闹。殿中早已张设坐褥。宾主各自施礼酬答，然后分别入座。
绮素知道皇帝已临幸过柳、顾二两才人，等她们一入座便细细打量。五位新人一字排开坐于殿中，居中穿白色半臂、红色襦裙的少女神采飞扬，灿若春花，当是柳才人无疑。坐在她身边眉目极秀美温婉的紫衫女子则应是顾氏了。
察觉到绮素的目光，顾才人含羞以袖半遮其面，更添娇羞之态。柳才人却并不回避绮素的目光。相反她也正好奇的打量着这位执掌后宫的宠妃。出乎她意料的是，贤妃的容貌至多只能算是清秀，并不能称为绝色。许是因为有了身孕，她身着宽大衣衫，既不施脂粉，也不戴珠翠，显得过于简素。倒是与她并坐上首的太妃保养得宜，风韵犹存，更为华贵雍容。
注意到柳才人的目光，绮素微微垂目，随即抬首，以无懈可击的笑容面对眼前的五人。
太妃扫了几位新人一眼，见绮素没有先说话的意思，便笑吟吟的先开了口：“宫中可好久没有这么热闹了。”
绮素微笑着点了点头，缓缓道：“宫中已多年不见新面孔，想来太妃瞧我们早瞧得厌了。”
“我可没这么说，”太妃掩口笑道，“我不过是想起我刚入宫时的情形了。一晃都这么多年了，一入宫门岁月催啊。”
“可不是，”绮素也笑着说，“有时往镜中一瞧，只觉自己竟老了许多。”
“贤妃娘子说哪里话？”坐于下首的柳才人忽然开口，“娘子风华正茂，正是最美的时候呢。”
绮素微微偏转目光看向柳才人，向她一笑。新人们尚不了解宫中景况，都默默无声，只有柳才人敢于插话，可见有些胆色。且她的话大方得体，显然是经过思虑，而非出自莽撞。绮素暗自点头，看来传言不虚，这柳才人果然是个伶俐人。
似乎注意到绮素的目光，她接着道：“妾自幼喜好书法，至尊曾对妾说后宫中，以娘子书法居冠。望娘子不嫌妾愚钝，闲时指点一二。”
绮素淡淡一笑，此人虽然聪明，却有些过于外露了。她眼角余光扫过其他几人，除了顾氏，另外三人多少露出了点吃味的神情。绮素却不点破，只是客气道：“我虽喜好书道，却只是平平，谈何指点？至尊取笑之言，才人不必当真。”停了停，她又道：“如今后位虚悬，大小事务无人掌管，我虽勉力为之，恐多有不到之处。几位若是发现缺了什么，又或是宫人们少了礼数，请千万告知于我，不可客气。以后大家常来常往，但凡我能帮上忙的地方，绝不敢辞。”
这番话大方得体，连太妃也忍不住在心里赞了一声。
又闲话片刻，内殿传来婴孩啼哭，想是小宁王醒了。五位才人听见哭声，都知道不便再相扰，纷纷起身告辞。与贤妃的见面虽短，但她的气度无疑给新人们留下了极深刻的印象。
中秋
新人入宫不到半月便是中秋。
中秋是团圆日，宫中也如民间一般团聚赏月。家宴设在凉殿，上至太后、太妃，下至各宫嫔妃皆聚于一堂。皇帝还将年长寡居的几位大长公主请入宫内共享天伦。
因有新人入宫，这年的中秋也就格外热闹。一开宴，五位着精美衣饰的才人便领着宫人们鱼贯而入，向众人进献玩月羹。接着由皇帝出题，由诸人赋诗。嫔妃、公主中也有不擅诗赋之人，故绮素令长于此道的杜宫正在殿外待命。皇帝题目一拟好，便由她做了上来，由宫女们递到各人手中。这样安排极是周到，家宴也格外的融洽。
酒至一半，皇帝忽的一叹：“有诗有酒，若再有歌舞就更妙了。”
绮素本是抱着长寿喂羹，听见皇帝此语，抬头赔笑：“是妾疏忽了，这便安排。”
柳才人正在近前献羹，闻言笑道：“妾在家时曾略习歌舞，若至尊不嫌弃，不如由妾献舞一曲可好？”
坐在皇帝身侧的德妃闻言看了柳才人一眼，却未说话。皇帝先一愣，随即笑道：“如此甚妙。”
柳才人得皇帝首肯，极是高兴，笑着转向顾才人道：“顾才人精于琵琶，可否请才人为我奏乐？”
顾才人点头，转身命人去取琵琶。
柳才人又道：“还得有个人击鼓才行。”
皇帝扫视殿中，殿上人面面相觑。
一直没有言语的太后插话道：“太妃擅击羯鼓。先帝在时，宫人歌舞常由她击鼓。”
坐在太后身旁的太妃掩口轻笑：“太后总是变着方找我乐子。既然今日大家有兴，我便献个丑，也算是彩衣娱亲了。”
皇帝客气道：“太妃说哪里话。太后常赞太妃才艺，想必是极好的。”
说话间，乐、鼓齐备，柳才人也去换了一身衣服。她头上戴了一顶卷边绣帽，帽上除了镶嵌珠翠，又缀以金铃，移步之间叮当作响。她身上则着数层窄袖紫纱轻衣，上缀银蔓、金钿，腰间束一条闪闪发光的银带，愈发显得身段玲珑有致。足上则登一双绣金红锦靴，极是俐落。
皇帝见她这打扮，先叫了一声好。德妃却转头在绮素耳边低声道：“她这是要舞柘枝？”
绮素又看了一眼柳才人，同样低声答：“想来是了。”
柘枝舞自西戎传入，讲究体态轻盈，腰肢柔美，舞者也要带有几分媚态，方能体现其风情。柳才人此舞，更可明目张胆向皇帝传情，不能不说高明。
“真是好心计，”德妃唇边浮起一丝冷笑，“想不到柳向一个学究竟生出这样一个千娇百媚的女儿。”
绮素报以一笑，不予置评。
殿中其他人并没有注意到她两人的窃窃私语，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一礼，道了声“献丑”，然后行至大殿正中。太妃和顾才人都已坐定。顾才人横抱琵琶，向太妃点头，表示自己就绪。太妃一笑，抬手一击，鼓点响了起来。随着鼓点，顾才人拔子一动，乐声倾泄，忽忽如雷。
恰在此时，柳才人已随乐声、鼓点起舞。她踏着鼓点旋转，帽上金铃乱响，腰肢扭动柔若水蛇，眼中含情，顾盼有神。鼓点越来越快，她旋转的速度也渐渐加快，身上纱衣层层脱落，如雪肌肤在轻纱下若隐若现。缀于衣上的金钿纷纷掉落地上，映于大殿灯下，光辉四射。
她一边舞一边趋前，渐渐靠近皇帝。绮素目光微转，见皇帝含笑看着，似乎甚是愉悦。转眼柳才人已至皇帝身前，却见她舞步一缓，微微屈膝，手向皇帝一抬，邀舞之意甚是明显。
皇帝一笑，果然起身与她共舞。柘枝本是女子之舞，极少有男女共舞的双柘枝。太妃向顾才人使个眼色，顾才人微微点头，手下拔子一动，曲声已变。柳才人也改柘枝为胡旋，与皇帝相对而舞。旋舞之间，她眼波流转，柔媚中略含羞意。如此姿态，别说皇帝，便是绮素也觉眩目。
一曲舞罢，乐声渐低。顾才人放下琵琶，垂目而坐。皇帝则含笑揽着柳才人的纤腰，回应着柳才人含情脉脉的目光。掌声响起，却是发自绮素。众人这才回过神，纷纷赞扬皇帝与柳才人的舞技。
皇帝笑着伸出手。柳才人面色飞红的将手放入他掌心。皇帝笑意更甚，亲自引着柳才人回座。
“妾随至尊多年，从不知至尊有如此舞技，”德妃笑着道，“可见至尊藏得有多深。”
皇帝大笑：“北府胡汉杂居，年节时常在一起歌舞。朕在那里多年，略通胡舞又何足为奇？”他回到御座，向太妃和顾才人道：“两位的乐鼓亦精彩至极，今晚果然尽兴。”
太妃微微点头，顾才人则伏身谢过，两人分别归座。
几位小皇子和小公主年纪尚幼，此时都已睡眼惺松。绮素猜度皇帝之意，便请罢宴，让几个孩子早点安睡。皇帝首肯，家宴尽欢而散。
月色皎洁，秋夜寂静，绮素在宫人引导下缓缓向淑香殿行去。
“贤妃娘子留步。”身后一声呼唤让绮素停步。
绮素回头，却是顾才人。只见她款款上前，向绮素微微屈膝，绮素也急忙还礼。顾才人道：“娘子有孕，何以步行？”
“出来见月下景致动人，便想走走，不碍大事。”
顾才人道：“正巧妾也想走走，娘子若不嫌弃，可否同行？”
绮素微微一笑，吩咐乳母带长寿先回淑香殿，自己则与顾才人同行。
两人漫步月下，因顾才人向来含羞带涩，绮素想她大概不可能主动开口，于是笑着道：“才人的琵琶果然精妙。”
顾才人目光微黯：“可惜终及不上柳才人之舞。”
绮素转眸，回答道：“春花秋月，各擅其场，何来高下？”
“可是至尊……”
绮素抬手制止了她，轻声道：“日有阴晴，月有盈亏，才人又何必执着于一时的圆满？身为女子，贞静贤淑方是长久之道。”
顾才人深思的看着她，敛衽一礼：“谢贤妃指点，妾受教了。”
夜深不便久谈，顾才人不久就与绮素分别。绮素方要回淑香殿，却见山石后转出一人笑道：“果然是好口才，三言两语便把人打发了。”定睛一看却是太妃。
绮素料想太妃必是听见了她和顾才人的话，便笑着道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，太妃未免过于狡猾了。”
太妃也笑了：“我同你一样，见月色动人，忍不住出来走走，谁想当什么黄雀？”
绮素与她并肩而行，走了一阵便听太妃低声叹道：“这几个新人竟都这么沉不住气。”
“我瞧着倒还好，”绮素笑问，“再说她们年纪还轻，一时气盛也是有的。”
“你也是年纪轻轻入宫，我就没见你这么心浮气躁。这几个人，我看没一个能成气候。”太妃斜了绮素一眼，“此番你按兵不动，倒是对的。”
绮素笑道：“太妃说的我可不懂。我不过守着本份罢了。”
太妃仔细打量绮素，见她笑容安详平静，也不点破，掩口一笑：“当真如此，咱们就瞧着吧。”
琵琶
中秋之后，五位新人便有了区别。
柳才人生得既美，性子又活泼，涉猎文史，又通骑射，很得皇帝欢心。加上原本最常伴驾的贤妃有了身孕，不能随侍，伴驾的机会也大半由柳才人填补了，算下来皇帝几乎日日与她相伴。
如此盛宠，不免让宫中人侧目。年长的宫人纷纷议论，这岂不是第二个沈贵妃？不过表面上宫廷之中仍是风平浪静，只有在宫中浸润已久的人才看得出，新人间已是暗流涌动。
才人虽为宫妃，却是各有职司，柳才人忙于承欢侍宴，不免在这上头有所疏忽，其他人不免有所怨言。又有好事者欲挑动圣眷仅次于柳才人的顾才人与她相争。所幸顾才人甚是清醒，并未中计，对柳才人也绝无恶言。
这些事都是顾才人来淑香殿时说与绮素听的。
自中秋一席话说服了顾才人，她便常来淑香殿走动。绮素每次有孕，头几个月的反应都十分厉害，不但各项事务多交由太妃代劳，便是宫中的动向也无力探问，倒也乐于听顾才人讲述。
顾才人也不止说宫中事，有时她会说起闺中琐事。十六七岁，正是芳心易动，多愁善感的时候，园中新芽，枝上落花也可以触动无限的心事，何况是新入禁宫，期盼圣眷的才人？绮素听着，有时也不免记得她在这个年纪时所发生的事。
一次顾才人说完，见绮素神色有些恍惚，不好意思的说：“娘子一直听我说些琐事，大概也烦了。”
绮素微微一笑：“这是哪里话。我只是想起些旧事罢了。我如今不便出去，有你陪我说话，我倒也少些烦闷。”
她越是客气，顾才人