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绮素微微迟疑：“至尊明日还有朝会……”
“不妨事。”皇帝断然道。
绮素听他语气坚决，便亲自取了衣服与他穿上，然后她匆忙挽了髻，草草披衣随皇帝出门。
刚走到淑香殿外，便觉一阵寒气袭来，激得绮素一颤。
“冷么？”皇帝回头，一边握住她的手一边向宫人道：“拿狐裘来。”
热气从皇帝掌心传来，绮素有些慌乱：“德妃要紧，别为妾耽搁。”
“也不差这点时间，”皇帝语气平静，“你若再病了，这宫里更要乱套了。”
绮素披好狐裘，才和皇帝一起往德妃殿中赶去。到了德妃寝殿外，皇帝听见殿中隐隐传来哭声，便放开绮素，急步入内。绮素亦步亦趋的跟在皇帝身后。
德妃身边的优莲先迎了上来，向两人行了礼。
“德妃是什么情况？”皇帝抢先问。
“娘子昨日开始神智不清，后来就一直昏迷。太医署的医正带人来看，说怕是不好了。娘子一直喊着纪王和康王……”
“他们人呢？”皇帝问。
“两位大王和太妃都已经在里面了。”
皇帝向内室走了几步，透过纱幕看见两个儿子伏在德妃床前的身影。他听见身后绮素叹了一声，却无暇与她说话，匆匆踏入内室。
纪王与康王听见响动，都已上前。皇帝见两人面上皆有泪痕，抬手制止了两人行礼：“你们母亲要紧。”
皇帝走向床前，在床边坐下，轻声唤着德妃小字。德妃似是清醒了一些，艰难的叫了声：“陛……下……”
这两个字似是用尽了她全身的力气。之后她张了好几次口，却什么也没说出来。
皇帝柔声道：“别急，等你好了，再慢慢说。”
德妃摇摇头，哀伤的看了皇帝良久，随即将目光移向纪王和康王。见母亲看向自己，纪王和康王急步上前，握住母亲的手。德妃不舍的看着两个儿子，又将目光转回到皇帝身上。
皇帝从德妃眼中读出了她的意思。
他没有立刻回应德妃，但是德妃的神情让他想起自己刚被立为太子之时。那时他意气风发，踌躇满志，先帝做主，聘下兰陵萧氏之女为太子良娣。那时的萧良娣容貌秀美，善解人意。这个女人在他最美好的时代陪伴着他，并且为他生下了两个儿子。皇帝暗自叹息，她已是弥留之时，此时再拒绝，岂不令她死不瞑目？
见皇帝不语，立于一旁的太妃上前，轻声对皇帝道：“请陛□谅一个母亲的心情吧。”
皇帝身子微微震动。他闭目良久，最后长叹一声，一个字一个字的对德妃道：“朕答应你，会立崇讯为太子。”
绮素闻言一震，向皇帝看去，却见德妃次子康王正目光炯炯的盯着自己，便垂下双目，不言一字。
皇帝见德妃神情茫然，似乎没听明白，又重复了一遍。这一次德妃听懂了。她面色舒展，欣慰的看看皇帝，又看看纪王，目中两团雾气浮出。皇帝向纪王点点头，纪王上前，握住德妃的手：“母亲。”
德妃伸手轻轻抚摸着纪王的头。纪王悲恸难以自己，伏在母亲身前大哭起来。忽然他感觉头顶上母亲的手滑落下去，抬起头，却见德妃已含笑而逝。
殿中寂寂无声，许久之后，绮素才上前，轻轻道：“德妃去了。”
因皇帝尚有朝会，天亮后他便匆匆离去，将丧礼之事托付给了绮素。绮素领命，吩咐优莲准备种种所需之物，自己则亲手为德妃清理遗容。德妃卧病以后形容憔悴，骨瘦如柴，此时的面容却十分安详。替德妃换好了入殓的衣服，绮素才起身，准备回淑香殿。
她一夜未曾阖眼，刚一站起来便觉两眼发黑。纪王见状，伸手欲扶，却又顾及男女大防，手僵在了空中。绮素晃了一晃，到底站稳了。她回过头，见纪王一脸尴尬的站在那里。她自觉此时不宜多言，便向纪王点了点头，转身欲走，却听纪王道：“贤妃留步。”
绮素止步，回头道：“纪王有话要说？”
“我，我不想当太子，”纪王拘谨道，“可否请贤妃向阿爹进言？”
绮素看了他一会，轻轻一叹：“君无戏言。既然至尊已经决定，就不是你我能够左右的事了。”见纪王神色惶惑，她轻叹一声，用颇具威严的语气道：“大王将为太子，若不拿出些储君的器量，何以服众？”
纪王一凛，不敢辩解，只唯唯诺诺的称了声是。
“贤妃这话说得可奇了。阿兄不堪为君不该正是娘子所期望的么？”语音传来，却是康王不知何时到了两人身后。
康王生得比纪王文弱些，性子也比兄长阴柔。他此时面带讥讽的看着绮素，显然不相信绮素刚才的话是真心。
纪王很是尴尬，拉了一下弟弟的袖子，却被他甩开。康王抿着嘴唇直视绮素，表情十分倔犟。
绮素却是神色未变，依旧用平和的语气道：“言出如箭，不可乱发。康王说话还是谨慎些为妙。”
康王盯了绮素一会，似乎想看透她的内心。绮素却泰然自若的与他对视。良久，康王退后一步，微微躬身，用充满讽刺的语气道：“谨受教。”
罢相
皇帝虽在德妃临终前答应立纪王为储，却并未立即下诏。
德妃过世时在场之人不少，消息不免走漏了出去。宫内朝中，无人不知纪王将是未来的太子。然皇帝迟迟没有令人拟诏，亦未让人准备册立太子所需的种种仪式，不免又让人疑惑。皇帝素有决断，此番拖延莫不是改了主意？
这边皇帝尚迟疑不决，程谨却上了一篇奏疏，言辞异常激烈，称储君乃国之公器，当择贤而立，岂能拿来做人情？
自从贤妃所出的两位皇子拜了程谨为师，无论他立场如何，众人都开始视他为贤妃一党。而他在这样敏感的时候站出来自然更坐实了他依附贤妃的事实。
宋遥则一直被视为纪王派系。程谨发难，宋遥自然在朝会上力陈纪王年长又有德行，实为最佳储君之选。不止如此，宋遥还直指程谨，说他如此进言乃是别有用心。
程谨是个直性子，激怒之下口不择言，与宋遥当廷争辩，指纪王懦弱无用，宋遥支持如此优柔之人，莫不是为了日后独揽大权？
听了这番言语，宋遥尚未如何，皇帝却是勃然大怒，当即斥退程谨。不多时便有诏旨下来，罢去程谨宰相之职。
皇帝如此雷厉风行的处置了程谨，引得朝中一片哗然。
众所周知，程谨虽在宰臣中资历最轻，却向来极受信用。他此番进言虽有过激之处，却也不无道理。皇帝此前也从未因直言进谏而贬斥大臣。不过人们随即想到，贤妃已有二子，且在宫中地位超然。若皇帝决意纪王为太子，必然要抑制贤妃的势力。程谨若真是贤妃的人，皇帝这次倒是走了招妙棋。
诏旨一下，以宋遥为首的一班文臣暗自松了口气。皇帝打击程谨，说明他还是倾向纪王的。不过诏旨下来时，宋遥看着面色灰败的程谨，多少有些不忍。别人或许不知，他却很了解程谨，他这两年虽与贤妃走得近些，为政却并无多少偏向。这次的事，他不过刚巧触了霉头，顶多只算是不识时务，就此罢相倒真有些冤枉。
他叹息一声，上前轻唤程谨：“慎之……”
他本想安慰程谨两句。可程谨转过头，看他的目光实在冷淡，安慰的话就堵在喉咙里，什么也说不出来了。程谨也不想和他多谈，草草拱了拱手：“阁老位高权重，程某不敢高攀，失陪。”
宋遥站在原处，无奈的看程谨愤然离开。
“宋令公，这几道诏令已经拟好，请过目。”宋遥正犹豫要不要去追程谨，身后中书舍人恭敬的声音传来。
宋遥定了定心，看了一遍，提笔签了自己名姓，平静道：“若是门下复审无误，就抄录存档，然后颁行吧。”
“是。”中书舍人躬身而退。
中书舍人走后，宋遥再次回望程谨消失的方向。程谨一向心高气傲，此番罢相，必会与他疏远。宋遥有些惆怅。满朝文武，只有程谨和他相契，可出了这番变故，他们的友情难免要大受影响了。
程谨虽然罢相，却还是中书侍郎，按理仍应在中书省办公。只是宋遥现出任中书令，他若去了中书省，难免要碰面。程谨实在不愿见他，便一连数日称病在家。
这日晨起，春雨如丝，绵绵密密的将庭中楼阁罩在朦胧云烟之中。这种天气，一般不会有人登门拜访，何况程谨才刚刚罢相，朝中谁不是避之不及？只是往日程府车水马龙，一旦安静下来，倒让人不太适应了。
程谨闲极无聊，便穿了蓑衣，心不在焉的坐在池边垂钓，忽听前庭一阵喧哗。不多时就见琴女匆匆走来：“宫里来人了。”
程谨暗暗诧异，随琴女到前庭，见一年轻内官双手笼袖立于门前。
“你是……”程谨更是不解。
内官恭恭敬敬的向他行了礼，说：“程侍郎近来卧病，贤妃担心侍郎病体，特命奴婢前来探望。”
程谨一边揖手请他入内一边道：“有劳贤妃挂念，些些小病，不足为念。只是……耽误了宁王课业，程某实在惭愧。贤妃不如另请高明罢。”
自己失意之人，贤妃未必还瞧得上，不如自己开口辞了，省得以后大家的面子都不好看。
内官笑了：“贤妃料到侍郎必有此言，已事先交待奴婢，说一日为师，终身为父。师父有病，小宁王未曾侍疾已属失礼，若只是师尊病了几天就要换人，与欺师灭祖何异？贤妃说了，宁王不会拜第二个师父，也请侍郎好好休养，早日康复，重为宁王授课。”
程谨听了百感交集，这贤妃为人果然厚道。他不由为自己连日消沉愧疚不已，连忙道：“是，请转告贤妃，程某一定尽快销假。”
那内官微微一笑：“如此再好不过。这几日宁王虽未得侍郎授课，贤妃仍督促宁王习字，这次也吩咐奴婢将宁王习作带来，请侍郎指点一二。”
说罢，他从袖中取出一叠写满字的纸，双手捧与程谨。程谨接了，翻看一遍，提笔将他认为写得不错的字圈了出来。圈到最后两页时，他却一愣：“中使，这是……”
内官上前看了一眼，一拍脑袋：“奴婢糊涂了，竟忘了这件事。”他赔笑道：“贤妃偶然听宁王提起，侍郎在求购韩侍郎字迹，特意命奴婢将这两篇诗文和宁王的习作一起送来。贤妃说韩侍郎所作诗稿、字画在流放途中散失大半，她手上只余下韩侍郎在振州所遗留诗文数篇，从中选取两篇赠与侍郎，还望侍郎不要嫌弃。”
程谨连称不敢：“此乃贤妃留念之物，太过珍贵，某不敢受。”
韩朗当年在西京时诗作、字画受人追捧，一时京中纸贵。前几年皇帝下令刊行他的诗集并亲自为之作序，这之后他的作品更是炙手可热，说一字千金也不为过。
内官微笑：“贤妃说：‘宦海沉浮，难免起落。侍郎有治国之才，必有再处囊中之日，不可因一时失意一蹶不振。亡父当年最欣赏有气节之人，若他在世，与侍郎必成默逆。妾不能承家父之愿，惟赠诗稿以壮侍郎之志，请不必推辞。’”
程谨叹息：“某常慕韩侍郎风骨，岂敢与之比肩？不过贤妃苦心，某知之矣。请贤妃放心，程某明白该怎么做了。”
“侍郎明白就好。时候不早，奴婢需回宫向贤妃复命了。”
程谨送走内官，不由感慨，罢相以来，贤妃是第一个也是目前唯一一个向他表示善意的人。这贤妃虽是女流，倒比许多男人更讲情义。而他当年风光时前来巴结的人，现在却都不知去何处了。果然是患难见真情，程谨抚摸着手上韩朗诗作，轻轻一叹。
那名内官却不知程谨这些千回百转的心思。回到内宫，他便径往淑香殿。绮素正与杜宫正对弈，见他回来，神色平静的问：“程侍郎怎么说？”
内官行了礼，将他和程谨见面的经过一五一十道来。绮素听完点点头，向他道：“知道了，你下去吧。”
内官再拜而退。
杜宫正拈着琉璃棋子，笑着向绮素道：“怎么？你还在拉拢程谨？”
“程谨有才，陛下也不昏庸，东山再起是迟早的事。他如今官场失意，正是收伏他的最好时机。照我看，这番起落正好磨磨他的性子，对他未尝不是好事。”绮素头也不抬道。
“这话倒是不错。”杜宫正收敛笑容，“不过斥退程谨，是不是意味着陛下已有了决断？”
绮素执棋的手微微一滞：“陛下的心思向来很深，我也说不准。不过从目前的形势看，这可能性很大。”
杜宫正又落下一子，才道：“纪王若被立为太子，局势可就复杂了。”
绮素嗯了一声。
杜宫正缓缓道：“德妃娘家鲜有人在朝中为官，纪王的根基并不牢固，可德妃临死前一搏，为纪王赢到了皇帝的承诺。若他有了太子名份，你以后就被动了。”
“可当时那情形我又能说什么？”绮素苦笑，“且不说是她临终请求，太妃和宋遥又为她说话，份