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临川公主低头，见盘内是一个绛色纱囊。她看向绮素，见绮素含笑点头，便拾起拆开，里面却是弓弦一枚。她不解何意，复向绮素问：“请教贤妃这是何物？”
绮素微笑道：“我收了你的礼，岂能没有回赠？你夫妇不缺财帛，寻常的回礼也必定入不了你们的眼。这件物事或许还有些用处。”
临川公主果然被勾起兴趣，将纱囊翻来复去的看：“此物有何效用？”
绮素从她手里拿过纱囊，亲手替她系在臂上：“这是民间求男之法。有娠后以弓弦封于绛囊，悬于妇人左臂，满百日后摘去。我看你夫妇尚未得子，便想到此法。虽不知其是否有效，但我想试试总是无妨。这弦乃是当年至尊从旧弓上取下送给莲生奴玩的，应不致辱没你们身份。”
临川公主大喜：“岂敢。父亲用过的，自非寻常之物。贤妃娘子有心了。”
绮素知道赵修仪必然嘱咐过生养之事，却仍拣了些妇人怀胎生产之事说给她听。临川公主初听觉得与母亲所说大同小异，听了一会才觉出贤妃所讲更为详尽周到，便打起精神细细听着，不时还会问上几句。绮素见她听得认真，更是事无巨细的与她解释。宾主二人谈得热切，直至日暮将近，临川公主才起身告辞。
绮素知道赵修仪必在等她，便不相留，只亲送至门口。临走前，临川公主握着她的手诚恳道：“贤妃今日所言，阿芜获益良多。我年轻识浅，这一胎又来得着实不易，日后怕还有许多事要向贤妃请教。还望娘子莫要嫌我聒噪。”
绮素向她慈蔼一笑：“这是哪里的话。你若想问什么，只管遣人来问，我必定知无不言，言无不尽。”
临川公主得她允诺，心满意足的回赵修仪殿中。她又陪母亲说了一会话，才乘车出宫。公主府内，宋遥及宋霆早已等候多时。一见临川公主车驾，两人都有些急切的起身相迎。
宋霆只在意妻子是否安适，因此上前只顾着扶她下车，不住的嘘寒问暖。
宋遥挂心的却另有其事，与公主互相施了一礼便急切问：“可见着贤妃了？”
临川公主点头：“见着了，礼也送出去了。”
宋遥暗暗舒一口气。让临川公主送礼本乃是投石问路之举。贤妃既然收了，便说明日后有接触的可能。
临川公主已在丈夫搀扶下入座。宋遥跟在她身后问：“贤妃可还说了些什么？”
“倒也没别的话，”临川公主想了想道，“只是嘱咐了些怀胎时要注意的事。”
“那就好，那就好……”宋遥喃喃。没说其他话，便是有希望了。他面色略松，向临川公主一揖：“难为公主，这种时候还要为宋家奔波。”
临川公主急忙相扶。她看了一眼宋霆，温婉一笑：“阿翁这是说哪里话，我嫁入宋家，便是宋家的人。为宋家分忧是我份内的事。今日我与贤妃已搭上了线，日后便可借安胎之事与她往来。等我与她亲近了，便可探下她的口风。”
“有劳公主，”宋遥长叹，“老夫生死皆不足惜，公主只要保得宋氏子孙平安，便是大功德了。”
临川公主见宋遥意态消沉，便出声安慰：“阿翁不必担心。这些年阿翁操持国事，劳苦功高。国朝岂不有善待功臣之礼？贤妃纵与阿翁有些隔阂，我必当尽力弥合。”
宋霆也道：“是啊，阿爹执政多年，在朝中不可或缺。新君将来也要依仗阿爹的。阿爹放心便是。”
宋遥皱眉，觉得儿子与新妇都过于天真。可他想到临川公主尚有身孕，不宜激动，便将忧虑埋在了心底。临川公主回府后即吩咐仆从摆宴，此时酒食如流水送上，宋遥也就与他们把盏言欢，话些家常，直到夜色深沉，他才起身告辞。
宋霆夫妇送走宋遥，临川公主才转向丈夫，亲昵的伸手蹭了蹭他的脖子。宋霆一笑，和妻子以额相抵：“今天累了吧？”
临川公主摇头：“其实贤妃为人不错，若不是记着阿翁的吩咐，我倒想好好和她说会话呢。”
宋霆歪着头：“真的？每次阿爹说起她都没什么好话呢。”
临川公主轻叹一声，偎依在丈夫身边道：“其实我阿娘也说过贤妃心思深，可我看着总觉不像。”
“我也不信，”宋霆将妻子放在自己膝上，“一个妇道人家而已，能玩什么花样？”
临川公主嗔道：“妇道人家怎么了？我也是妇道人家。”
“那怎么一样？”宋霆轻抚她的颈项，笑着道。
临川公主很是受用，轻轻点着丈夫鼻子道：“还是你最会说话。像我阿娘就会泼冷水，说我今天巴巴的前去拜见，还不定人家会怎么想呢？”
“我怎么想？”绮素听到绿荷问话时淡淡一笑，“一向没什么往来的人，若不是有事，谁会平白无故的上门？”
“这是自然。只是奴婢愚钝，还想不太明白。”绿荷一边伺候她晚妆一边赔笑道。
绮素看了她一眼，放下手中鎏金缠枝粉盒：“她出嫁这几年，回宫次数并不少，却和我一直没什么往来，怎么偏偏这时倒想起来了？我想来想去不外乎两个原因：要么她察觉到了什么，此番是背着宋家向我示好；要么就是她得了宋遥授意，有意与我接触。临川公主的性子可不像有远见的人，料想她也没胆子在宋遥背后做什么事。我猜后者的可能性倒更大些。”
“若是宋令公授意，不知又在图谋什么？”绿荷一边替她梳理长发一边深思道。
绮素微微一笑：“既是有意与我们接近，总有让我们知道的。等着瞧就是了。”
绿荷想了一回觉得有理，也就一笑置之了。
不多时发髻盘好，绮素才起身离了妆台。绿荷以为她要安寝，正欲关窗，却被她扬声制止。绮素走到窗前，见外面月色皎洁，昏灯照影，不觉触动心事，凝望片刻。过了一会儿，她才轻声问：“北府那边还没有消息么？”
“还没有。”绿荷摇头。
绮素忧心仲仲：“表兄带兵追击都这么长时间了，也不知现在怎么样了？”
绿荷知道她在担心什么，便安慰道：“郡公打了这么多年仗，一定不会有事的。何况楚王在北府呢，若有消息，一定会告知京里。”
“莲生奴……”绮素喃喃，“希望这孩子知道轻重，别事事都顺着他父亲的意思。他舅舅握着兵权，他才有实力和康王相抗。”
“楚王天资聪颖，一定明白的。”绿荷连忙道。
“是吗？”绮素看向她，“但愿如此吧。”
111 定北
绮素并没有在回信中告知莲生奴自己的担忧，毕竟往来书信经过太多人的手，她无法保证这封信不会落入他人之手。因此她仅在家书中细嘱他小心饮食，注意时气。
此外她也在信中记述了京中各人近况：皇帝上次染疾后不废政事以致复原甚慢，如今依旧为头疼所困扰；杜宫正年高，终在上月请求告老，出宫安度晚年；瑶光又识了不少字，现由太妃亲自教导她弹筝；长寿依旧整日游猎，让人担心。末了，她又提及临川公主来访之事。这成功引起了莲生奴的注意。
虽然在他人看来这只是一封普通家书，但莲生奴熟知母亲的心性，她必是试图在长篇累牍的记述中告诉他一些事情。而整封信中，唯一让人不解的便是临川公主的事了——虽然在这封不短的信里这只占了寥寥数语。
临川公主与他们素无往来，若无缘故，她不会突然上门。莲生奴的看法和母亲不约而同。这位异母姐姐的来访恐怕并不仅仅代表她自己，而很有可能是整个宋家的意愿。莲生奴不可避免的想到，父亲身边必然发生了一些事情才会导致如此转变。
最合理的猜测莫过于父亲已和宰辅们商议过他对于边军的提议，且在言辞之间表示了赞同。这让宋遥意识到康王或许将无缘储位，因而才借临川公主来缓和他们之间的关系。但莲生奴不能确信的是宋遥此举是真心想与他们修好，还是仅做为缓兵之计，以便另有图谋？若是后者，他必须加快步伐，在宋遥有所行动之前将边军彻底纳入自己的掌控之中。
好在这件事上他已有所进展。在他请求下，丘守谦曾数次带他去城外大营。这让他有机会与中下级的年轻将领有所接触。不过莲生奴不得不承认，在结交朋友这方面，他远及不上长寿。虽然长寿在他人眼中一无是处，莲生奴却认为兄长也有别人没有的才具。至少他就无法像长寿一样彻底放下身段，和三教九流的人物混在一起。因此军中将士虽然普遍向他表示了善意，但他们仍不敢过于亲近于他。这样一来，他的计划自然受到影响。
念及此处，莲生奴叹息一声，将母亲的信折好，置于砚下。恰在此时，余朝胜匆忙入内。
“什么事？”莲生奴问。
“郡公回来了！”余朝胜压着嗓子道。
“你说什么？”莲生奴霍然起身。
虽然再三的压抑，余朝胜的声音仍因兴奋而微微颤抖：“追击的兵马刚刚回返了，渤海郡公带兵平安回返，听说还取了莫何与叶护的首级！”
渤海郡公即是苏仪。莲生奴用了不短的时间才完全理解了这意味着什么，心内一阵狂喜：“此话当真？”
“雁门郡公遣人传的消息，绝无虚言！”
莲生奴踱了两步，勉力让自己平静下来后才道：“备马，更衣！”
余朝胜急忙服侍。莲生奴很快就准备停当，在侍从簇拥下出了都督府。他初欲前往官署，转念一想此时必有许多善后事宜，自己尚不谙诸事，去了只会影响他们做事，还是去苏仪府上等待为妙。
郡公府邸正忙于扫洒迎接苏仪，听闻楚王来访，都慌忙出迎。莲生奴被他们迎进书室，见他们如此忙碌，莲生奴便让他们不必忙着款待自己，各自归位即可。虽然如此，苏仪的家人们还是让人奉上了饮食才各自散去。
莲生奴端坐府内静待，却直等到日暮才见苏仪归来。
他是和长兄苏仁一道回返的。听闻家人告知莲生奴在此，两人急忙入内拜见。
莲生奴连忙让他们不必多礼。
数月征战，苏仪的仪容绝不能称为整洁。出征前他是微微发福的体形，如今却完全消瘦了下去，儒雅端正的面容此时却、被胡子遮住了一半。取下头盔后，他一头乱发便横七八竖的垂在肩上。
常年征战的军将多半都有以这副尊容出现的时候，苏仪自己也早已习惯，偏偏在略显文气的莲生奴面前，他忽觉有些难堪，不时嗅嗅自己身上的味道，怕薰着这位养尊处优的亲王。
莲生奴却浑不在意，上前携起苏仪之手与他叙话。最后苏仪自己忍不住道：“某多日未曾沐浴，有碍观瞻，大王还是离远些为是。”
莲生奴微微一笑：“舅舅此言差矣。舅舅为国征战而不顾自身，某若因此嫌恶，也不配为中原之人了。”
苏仪心里一热：“大王此言过誉，某不敢当。”
“不过……”莲生奴善解人意道，“舅舅征战辛苦，还是先洗去身上风尘为妙。请舅舅自便，不必在此强打精神陪我说话。”
苏仪向来好洁，闻言极是中意，但他又怕莲生奴只是客气，不敢唐突，直到瞥见兄长苏仁向他颔首，才放心告罪，急向内室走去。
书室内只剩下莲生奴和苏仁二人。苏仁向莲生奴转述了远征的情况。苏仪这次千里追击，多历艰险，漠北天气恶劣，马吃雪，人饮冰，一起驱赶的牛羊也冻死不少。远征时间又超出了他们的预计，有一阵几乎断粮。最后苏仪下令杀死部份战马，食马肉，喝马血，才得以继续。
莫何、叶护原以为逃回漠北，中原便无可奈何，他们可以借机休养，将来重整河山，不想汉军这次却一路紧随，不让他们有半点喘息之机。他们且战且退，最后被逼入大漠深处。其帐下残兵见战胜无望，趁夜反叛，杀死莫何及叶护，献上二人首级向汉军投降。
莲生奴默然，莫何、叶护和中原相抗近三十年，也算一代雄主，却落得如此结局，不能不让他唏嘘。
苏仁大约也有些感慨。他慢慢啜饮盏中暖酒，过了好一会儿才抬头向莲生奴缓声道：“此战成功，北疆应该会太平很多年了。”
他说得很平静，莲生奴却听出其中复杂的情绪。这次取胜，他们已尽了保国之责，接下来总该为自己的后路盘算了。苏仁和他都很明白，与狄人相比，边军的整合才是最危险之事，稍有不慎，半世英名皆会毁于一旦。
此前苏仁向他表达了忠诚，莲生奴知道现在是自己回报的时候了，便收敛了笑容，肃然道：“从之前的消息看，父亲原拟从京中选人接掌边军。不过我已向父亲上奏，非边军出身的将领很难在短时间内建立威信，而边军之事不宜再有所拖延。父亲尚未给我正式的答复，但从其他迹象来看，我有七分把握此议不会驳回。”
苏仁点头，这的确是好消息。
“不过……”莲生奴说到这里略显迟疑，“兵权之事……”
“某明白，我兄弟二人典兵已久，陛下难免会有些想法。兵权某可以交回，只是某需要一个保证，以免他日人为刀俎，我为鱼肉。”
“我懂舅舅的意思，”莲生奴点头，“何况将兵权全部交回，不但于舅舅无益