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【第一章 可疑的胡大海】
叶枫这段时间承受着很大的压力，这种压力既来自老百姓，也来自军队。他得到很多消息，说最近士兵们情绪不稳，尤其是来自卢龙城的士兵，他们思乡心切，对叶枫采取龟缩在山里的政策极其不满。这种情绪蔓延到后来，竟发生了整个纵队的士兵拒绝进行日常训练的事情。纵队的长官们害怕上面知道此事追究下来，便采用强硬的手段将带头闹事的士兵抓了起来，并准备当众鞭笞，以儆效尤，可没想到这样反倒激怒了其他士兵，当场就发生了哗变，士兵们把纵队长官绑起来做人质，以此来要挟决策层接受他们打回卢龙城的提议，他们扬言，如果不满足他们的要求，他们将会把人质全部杀掉。
叶枫决定亲自去和那些闹事的士兵们谈一谈，以平息这场风波。可诸位提督坚决不同意，怕叶枫有生命危险，他们决定要严惩这种漠视军法的行为。他们把这个任务交给了以凶狠著称的野战军团。叶枫坚决反对，可还是晚了，罗归正已经派了四个纵队将闹事的纵队团团包围住。双方互不相让，正在剑拔弩张，一场血腥的屠杀一触即发之际，柳明秀大人只身一人穿着戎装，出现在对峙的两方中间，用自己的魅力和威信将这场内乱销弥于无形。不仅如此，她还说服了闹事的士兵，让他们相信叶城守，稍安勿躁，等待下山的最佳时机。叶枫听说之后，悬的一颗心终于放了下来，并对柳明秀的鼎力相助万分感激。
为了了解东边战场的最新情况，叶枫几乎每天都往许德昌那里跑，有时一天甚至要去两趟。但不是每天都有新消息传来，这些天，叶枫只得到了两个最新的消息，第一个消息是巴特隆又集结了十六个军团并和星月帝国的军队在马邑城东六十里处对峙，准备大战一场。第二个消息是，尹川王乌海图的大军突然在湖阳行省停了下来，理由是大军长途跋涉，士兵们疲累不堪，需要做一番休整才能投入战斗。这两个消息对于叶枫做出决策毫无帮助。
这时的叶枫感到十分痛苦，他意识到自己应该有所作为，以帮助战局朝有利于星月帝国的方向发展，但他又看不清眼前的局势，不敢轻举妄动。怕丧送眼下这来之不易的大好形势，让卢龙城的老百姓们陷入危险的境地。
正在叶枫举棋不定的时候，突然从黑虎岭传来了一个莫名其妙的消息：围困黑虎岭的敌人的两个军团中，突然各有大约一个师团被调往狼关以北。叶枫起初怀疑这个消息的真实性，为此他还特意去了一趟黑虎岭观察山下的敌情。后来，他又怀疑是敌人搞的阴谋诡计，以诱骗自己下山。可又不太像，魏建功用来封锁他们的军队总数有十二万，只调走两万对实力并没有太大的影响，似乎很难达到诱骗的目的。叶枫感到一头雾水，他不知道敌人到底想干什么。这时，许德昌派人送来了一封密信，信上说：刚刚从孟秋云那里得到一条重要消息。有一股从大青山下来的叛匪突然袭击了尼柯罗城。由于乌拉特族最后的精锐骑兵都被调往马邑参战去了，所以尼柯罗城防备空虚，他们的大慈贤王只好向西北总督大将军蔡元康求援，蔡元康就派了两个骑兵师团前去增援。有意思的是，这支叛匪打的竟然是前东昌公国的领主宁国公吕方的黑罴军旗。
叶枫拿着密信端详良久，疑惑地自言自语道：“难道是他？”
这个“他”当然是指他一直惦念着的好兄弟伊普雷。这种行事风格很像伊普雷，隐忍、坚韧、平时稳重坚固，不露声色，可一旦看准机会就会以迅雷之势击向敌人的要害。尤其是那面黑罴军旗，当初伊普雷就是打着这个旗号击败了大慈贤王和大悲贤王的大军，这个旗号对乌拉特族的军队极有威慑力，同时，对当地的老百姓也有感召力。
但令叶枫想不通的是，就算伊普雷能够逃脱呼尔巴什族十万铁骑的追杀，也不可能凭借自己的力量东山再起啊。那里的条件要比崎峰谷恶劣得多。崎峰谷有大批从卢龙城迁来的老百姓，有大公府这样现成的组织机构，有部分正规军团和市民自卫队这样有组织的军事力量，还有清风寨这样了解当地情况善于山地作战的外来力量的襄助。此外崎峰谷的气候也比大青山要温暖湿润的多。这些条件对于伊普雷来说都没有，那他凭什么能在那人烟稀疏冰天雪地鸟不生蛋的破地方生存并发展起来呢？
在叶枫看来，伊普雷能够大难不死就谢天谢地了，做梦也想不到他能发展出一支不弱的军事力量来。可如今这支力量不仅发展起来了，而且居然壮大到能够攻城掠地的程度，这太不可思议了。难道不是伊普雷？难道还有比伊普雷更强的人在领导这支军队？
叶枫决定亲自下山看一看。
叶枫之所以做出这种带有冒险性质的决定，一方面是由于承受了来自老百姓和军队的沉重压力，另一方面也是出于对伊普雷和妹妹叶灵凤的惦念。他怎么琢磨怎么觉得这支义军的首领很像伊普雷，所以不管怎样，他都要去亲眼看一看才放心。他清楚，即使不是伊普雷他也会不虚此行。能够和这支军队取得联络，甚至联起手来，那西北的局势将会对自己有利的多。
叶枫先找到许德昌，问他能不能弄到大成帝国最新印制的通关牒文。许德昌说：“以前比较困难，现在可以让孟秋云试一试。那个胡大海已经被她迷得神魂颠倒，从他手里弄出来个通关牒文不是没有可能。”
叶枫很高兴，他让许德昌赶快联系孟秋云安排这件事，然后将柳明秀和三个军团的提督请来商量自己下山的事情。
叶枫刚把自己的意图一说出来就遭到了大家的一致反对，理由是太危险了，怎么也不应该让城守大人涉险。
柳明秀皱着眉头问：“你下了山，那山上的事情怎么办？军队的事情谁来管？”
叶枫苦笑道：“现在士兵们恨不得往我身上砸臭鸡蛋呢，我现在都不敢去军营了，军队的事情只有依靠大家了。我下山就是想联络那支义军，寻找一条稳妥可行的打开局面的办法。现在咱们的处境十分危险，必须谋定而后动。”
罗归正说：“这种来回联络的事何必兄弟你亲自出马呢，派个聪明些的使者去不就行了？”
叶枫说：“我去不仅仅要联络这支义军，还想观察一下西北的形势。了解那里的情况，对决定咱们是不是下山杀敌很重要。”
柯尔纳说：“不太妥当吧，要想了解西北的情况，咱们可以派探子去。这种事不应该让城守大人去。”
叶枫说：“如果那支义军的领袖不是伊普雷也就算了，如果是伊普雷我还要跟他面谈，我要从他口里了解更多西北的情况。别人代我去，如何面谈？”
众人一时找不到理由反对，叶枫又说：“我们现在已经被敌人盯死。我们跟敌人的实力旗鼓相当，谁都没有更好的棋可以走。但如果能跟那支义军联合作战，不管义军的领袖是不是伊普雷，都能打开新的局面，走出敌人预料不到的妙棋来，从而出奇制胜。”
“出奇制胜”打动了诸位将军们，他们不再表示反对，柳明秀虽然眼神中充满了担忧，可也没有说话，基本上算是默许了。
叶枫提议由自己带着李权和罗振玉去，理由是这三个人长得文质彬彬，不像军人也不像土匪，倒像斯斯文文的读书人，这种气质和相貌的人不太容易引起别人的警觉。大家同意了，但为了保证叶枫的安全，大家一致决定让美貌如花的罗菲姑娘做叶枫的贴身保镖。罗菲是个漂亮的姑娘，她保护叶枫，不太容易让人看出叶枫的真实身份来。
罗菲自从去了一趟东都，心就野了，在山里待了这么长时间，早就憋闷得不行了，如今听说能下山逛一逛，竟高兴得直拍巴掌。
在许德昌的安排下，叶枫被装扮成一个年青商人，李权装扮成管帐先生，罗振玉装扮成小伙计，罗菲呢，当然扮作叶枫的新婚妻子啦。
四个人临出发前，柳明秀亲自跑来为叶枫送行，并叮嘱他一路上要多加小心。四人在向柳明秀大人挥手告别时，依稀看到了她眼中盈盈的泪光。
四个人跟着商队出了崎峰谷，来到山外。然后他们又离开商队，背着行李向庆阳城走来。他们来到城门口，被守城的士兵拦住了。叶枫自称是新编第九军团提督胡大海的远房亲
戚。那值班的军官上下打量了叶枫一番，半天没说话。叶枫看那军官有些怀疑，赶紧笑着迎上去往那军官手里塞了一锭银子。那军官立刻满脸堆笑道：“噢，既然是胡提督的亲戚，那就请进吧。”然后亲自领着叶枫等人走进城里。
这庆阳城惨遭战火荼毒，如今已是十室九空，破败的废墟里杂草丛生，只有城中心还有几片完整的房屋，里面也都住着军人，老百姓的人数不算多，其中大多数是充当杂役来侍候这些官兵的。还有一些工匠们在士兵们的监督下正在修缮被战火毁坏的城墙等防御工事。一座昔日王国的繁华都城现在已是满目疮痍，冷冷清清。
叶枫看到这副景相，心中感慨万千。当年，他在这座城里遇到了对他有莫大帮助的许德昌，认识了救过他性命的李权还有拯救了卢龙城三十多万人的强盗头子罗归正。可以说，叶枫如果不到庆阳城来就不会有今天这番成就，这座城是他的福地，可如今这块福地竟变得如此破烂不堪，他心中不免伤感起来。
叶枫一边在心中暗暗叹息，一边用手轻轻握住李权的胳膊，以示安慰。他注意到李权的脸色煞白，手在微微颤抖，全身的骨胳肌肉都十分僵硬。庆阳城不仅仅是李权心爱的家乡，更是他的伤心之地。叶枫对于卢龙城的满目疮痍除了感慨之外可能还有自豪，毕竟六十余万英勇的大公国的军民在那里坚守了四个多月，连骁勇善战的雷川都无可奈何。可李权不同，庆阳城只会勾起他那不堪回首的记忆和悲伤屈辱的感受。尤其是那个相传跟他有姻亲之约的美丽的小郡主也死在了这里，可想而知他现在心里会是怎样一种滋味。
不过，李权的自制力很强，当大家被那位军官引进一处大宅院的时候，李权的神情已经恢复了常态。
院门口有一位身穿黑色制服身材高大的将军正和几个下级军官说着什么。那位守城的军官跑到将军面前敬了一礼说：“报告提督大人，有您的四位亲戚要找您，我把他们带来了。”
那位将军疑惑地看了看那位守城的军官又回头向叶枫这边看了一眼说：“我知道了，你去吧。”
守城的军官敬礼走了。那位将军又向下级军官交待了几句，就向叶枫等人这边走来。
叶枫仔细观察了这位将军，年纪在五十上下，身体十分粗壮结实，走起路来也很矫健，只是面容显得有些苍老，鬓角和修饰得很好的胡须都变得花白了，眼角的皱纹也十分明显。
将军走过来，上下打量了一番穿得最阔气的叶枫，问道：“你们是我的亲戚？我怎么不记得有你们这样的亲戚啊？”
叶枫附到将军耳边低声说：“请将军恕罪，我等不如此说怎么见得到您呢。实不相瞒，我等是秋云姐姐的亲戚，我是她的表弟。”
那位将军听到这话就变得热情起来，笑道：“原来如此，幸会，幸会。我叫胡大海，现任大成帝国新编第九军团的提督。请诸位到舍下叙话。”说完就领着他们往前走。
胡大海把叶枫等人领到了一处僻静的宅院里。孟秋云热情地迎了出来，把叶枫等人让进屋里，然后吩咐下人倒上茶水。
胡大海以军务在身为由出去了。这时，屋里只剩下孟秋云和叶枫等人。叶枫便关切地问孟秋云的生活情况。孟秋云说：“一切还好，这个胡大海对我还算不错，生活用度都不缺，我说什么他也很听话，就是只有一点不好。他坚决不让我出这个门，整天在屋里待着就跟坐牢似的。”
叶枫又问：“那许大哥怎么跟你联系呢？”
孟秋云笑了笑，附在叶枫耳边低声道：“有趣得很，胡提督花钱买的仆人里面就有一个许先生安排的人。也不知道这许先生是怎么安排他进来的。”
叶枫跟孟秋云有说有笑，站在一边的罗振玉心里不高兴，孤零零地躲到一边去了。孟秋云看在眼里，笑了笑，就跟叶枫打了个招呼，然后去找罗振玉说话去了。叶枫就坐到李权身边，他看李权坐在那里做沉思状，便笑问道：“三哥在想什么？”
“我在想，这个胡大海十分可疑，这里面有问题。”李权低声说。
叶枫忙问道：“有什么问题？”
“这个胡大海一看就是个精明的人，应该不是那么好骗的，他怎么也不盘问盘问我们，就信了我们的话呢？”
叶枫想了想说：“也许是孟秋云早就跟他打好招呼了，所以他就坚信不疑了。”
“那就更不对了，他收下孟秋云之后，就暗暗帮�