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任乔太太再老练，也被十一娘柔里带刚的一番话说的心惊肉跳。
竟然说是被莲房的爹缠上了……岂不是在说闹鬼！
她望着眼前这个还没有及笄的小姑娘，眼底闪过一丝怨怼，却又找不出一句反驳的话来。
十一娘冷冷地望着她：“乔姨娘是你一手教大的，这话你去说最合适了。是换个太医来瞧瞧呢？还是就照着现在太医的单子继续吃药？你代我去问问乔姨娘的意思吧！”说着，端了茶盅。
乔太太气得嘴唇直抖，却只能起身告辞，由小丫鬟领着去了乔莲房那里。
乔莲房在乔太太进门时就得了消息，正站在门口等，见了母亲，立刻迎上前去：“娘，您可来了。”说着，泪水在眼眶里转了起来。
乔太太看着，满腔怒火就丢到了爪哇地里。
这可是她十月怀胎生下的，从一点点好不容易养到如今亭亭玉立……
她抓住女儿的手，眼角有些湿润地上下打量她：“你还好吧？”
乔莲房脸上飞起两道霞色。
乔太太忙拉着她往屋里去：“这不是说话的地方！”
乔莲房点头，温顺地跟着母亲进了屋。
两人坐到临窗的大炕上，端了茶进来的绣橼一面将茶奉上，一面忍不住满脸喜色对乔太太道：“太太，侯爷在我们这里连歇了两夜，还和以前一样疼爱我们家小姐。”说着，忍不住露出几分得意来。
乔太太听着目光一亮。
乔莲房红着脸嗔道：“要你多嘴。还不快下去守在门口，我和娘还有话要说。”
绣橼笑嘻嘻地退了下去。
乔太太有些迫不及待地道：“侯爷在秦姨娘和文姨娘那里各歇了几夜？”
乔莲房低着头玩着自己的衣角，脸红得能滴出血来：“各歇了一夜。”
乔太太听着就长长地透了一口气，双手合十朝着西边揖了揖：“阿弥陀佛！这就好，这就好！”然后望着女儿，低声地道：“我告诉你说的话，你可对侯爷说了？”
乔莲房声如蚊蚋地“嗯”了一声，道：“我照您的话……说我这是心病……侯爷，侯爷待我和以前一样好！”
乔太太笑起来：“再不可使小性子了。要知道，男人在外面行事多说违心之言，行违心之事，累得很。回到家里，就想看一张笑脸儿。你好在是遇到了侯爷，要是遇到个不知道怜香惜玉的，你这样哭哭啼啼的，只怕抬脚就走，更别说什么恩爱了！”说着，已语带怅然，“这里和乔家没什么两样。我们一举一动都被人看着。偏偏你又没有机会见到太夫人，就是有个万一，连个替你申辩的人都没有。更应该万分小心，不可让人拿了把柄才是。”
乔莲房听着直点头，商量母亲：“娘，我们要不要买通太夫人身边的魏紫或者是姚黄的……”
“不用。”乔太太摇头，“徐家比乔家的规矩严，同样的事，在乔家行，在徐家未必行的通。特别是我们没有那个闲钱。”
乔莲房听着说了一声“您等等”，就进屋去开了箱笼，拿了两锭二十五两的雪花银子给乔太太：“您拿回去慢慢用。”
乔太太看着脸色大变：“你向侯爷要东西了？”
“不是，不是。”乔莲房忙道，“您的话我一直都记在心上呢。我没有向侯爷要东西，是上次侯爷来的时候，正好我的珠箍散了，几个小丫鬟都匍在地上找珠子，侯爷当时只说‘再去串一串就是’，谁知道第二天就让白总管送了一百两银子过来。我就兑了五十两，正想让人给您带过去……”
“荒唐！”乔太太脸色铁青，“既然是侯爷赏你的，你就照他的话买了漂亮的珠箍戴着给侯爷谢赏才是。把这钱兑了银子是怎么一回来着？”
“娘，”乔莲房急急地辩道，“我去问过了，那珠箍只要三十几两就行了。我每个月还有五两银子的月例，吃的穿的都是公中的，也用不了什么银子……”
“胡说八道！”乔太太神色更是严厉，“你难道就不用打赏下面的丫鬟婆子、你难道就不用把自己好好的倒饬倒饬。要知道，有侯爷才有一切，没有侯爷，你就是有千金万金，那都是空的。文湘莲的倒子活生生地摆在那里，你怎么就没一点脑子。”
乔莲房眼泪在眼眶里打着转：“娘在家里也过得清苦……”
乔太太打断了乔莲房的话：“我一个孀居之人，难道还大红大绿地满头珠翠不成？再说了，只要我给你父亲守一天，他们乔家的人就要尊敬我一天。他们还指望着我给乔家挣一座贞洁牌坊回来呢！”说着，拿了帕子给女儿抹眼角，“好孩子，你如今可不是在我的膝下，有什么事都能商量娘。有时候，你也要自己多想想才是。我还是那句老话，趁着罗十一娘年纪还小，你要把侯爷留在你屋里才是。”
“我，我听您的……”乔莲房羞得满脸通红。
乔太太微微点头，低声道：“你看现这机会多好。可不像元娘那会，小日子常和侍寝的日子相冲突。你要想办法生下儿子才是。那些钱啊权啊的都是虚的，只有生下儿子，你才有好日子过，你才有出头之日。”
乔莲房听着欲言又止。
乔太太看着不由叹气。
她没想到女儿会落到这一田地，有些话从没有跟她说过。现在看来，不说是不行了。
乔太太斟酌片刻，低声道：“罗十一娘今年十四岁，周岁才十三。别说年纪小不容易受孕，就是怀上了，保不保得住还是个问题。我想，这只怕是罗家选她嫁过来的主要原因。”
乔莲房听了露出吃惊的表情来：“娘……”
乔太太肯定地朝女儿点了点头：“所以说你要多个心眼。别以为什么事都是偶然，都是一时运气不济……”说着，叹了口气，“你啊……”话到嘴边，却咽了下去。
如果当初自己的心不是那么大，就把莲房嫁给自己的侄儿，虽说是贫寒些，可好歹是正经的原配夫妻，不用受这样的委屈……有些话现在说已经晚了，只会乱了大家的心绪。
她打起精神来帮着女儿分析：“秦姨娘年纪大了，文姨娘侯爷又一向不待见，得他欢心的只有你。罗十一娘我看着也是个聪明的。”她就把刚才十一娘所说的话一五一十地告诉了乔莲房，“聪明人有聪明人的做法，她肯定是不会得罪侯爷的。所以一些小事都忍下来。你也不可太过份，差不多就行了。等会我走了，你就去给她陪个不是，想来她也不会为难你。以后多跟秦姨娘学学，该问安的时候就要去问安，该低声下气的时候就应该低声下气，该讨好卖乖的时候就讨好卖乖……”
十一娘竟然这样威胁她……她还要给十一娘陪不是，还低声下气、讨好卖乖……乔莲房听着嘴抿着紧紧的，眼底闪过一丝忿然。
而正在教训女儿的乔太太见乔莲房样子，不由摇头：“莲房，你是不是觉得罗十一娘就算是对你不满，有侯爷在，她也没有办法把你怎样，是不是这样？”
乔莲房没有做声，算是默认了。
“要是十一娘给侯爷安排一个绝色的通房呢？”乔太太淡淡地问乔莲房。
“不可能的。”乔莲房想也没想地道，“有哪个女人愿意给自己的丈夫安排通房？何况还是个绝色。”
乔太太对女儿的冥顽不化有些头痛，但还是打起精神来道：“要是真的给侯爷安排了一个呢？比如说那个叫冬青，再比如说那个叫琥珀……要是十一娘为了对付你，为了拉拢侯爷，把这两人都收了房，你准备怎么办？”
“不会的，不会的……”乔莲房表情慌乱。
“要是为了对付你真的就收在了房里呢？”乔太太咄咄逼人地问女儿。
乔莲房一时语塞。
乔太太无奈地道：“罗十一娘年纪小，身子骨都没有长开，侯爷在她那里，自然没有在你这里舒服。她要对待你，唯一的办法就是给侯爷收个绝色的通房。这样一来，侯爷有了去的地方，她再挑你一个错，侯爷难道还会为了你去为难妻子不成？莲房，你要是看不透这一点，我也没有什么办法了。只当是我没有生你的，你也只当是没有我这个做娘的。我们各走各的吧！”说完，起身就要走。
想到一直支持着自己的母亲突然要离开，还说出这样绝情的话来，乔莲房立刻慌了，忙上前拉住母亲：“娘，我听您的，我听您的，我一切都听您的！”
一百五十三
乔太太对这个一手养大的女儿很了解。知道自己这时松了口，她只怕又会不当一回事了。就露出失望地表情望着女儿：“不用了。你口是心非的话我听得太多了。不想再听了。”
“不会的，不会的。”乔莲房连声保证，“您上次让我说的话我不是说了吗？”
“那你扪心自问，我说的可有错？”
“没有，没有。”乔莲房忙道。
“那好。”乔太太凝视着女儿，“你既然说听我的，那我有几桩事要交待你。”
“娘，您直管说，我一定听您的。”
“好。”乔太太神色冷峻，“这第一桩，就是把侯爷给的一百两银子拿去好好地买个头箍，买个比你以前戴的更名贵，更漂亮的。下次侯爷来的时候，高高兴兴地戴了给侯爷看。然后告诉侯爷你有多欢喜……”
乔莲房脸上就露出几分犹豫来。
“做得到做不到？”乔太太语气凛然地问她。
乔莲房打了一个寒颤，立刻道：“做得到！”
“这第二桩，”乔太太沉吟道，“我走后，你立刻去向十一娘道歉。要求换个太医给你看病，并且承诺会在腊八之前把病养好。”
乔莲房脸上虽然阴晴不定，却也乖顺地点着头。
乔太太看着松一口气：“这第三桩事，以后秦姨娘怎样做，你就跟着怎么做，决不可对十一娘生出怠慢之意来。如果再有不敬之意，你也就别想我来看你了。”
乔莲房半晌未语。
乔太太一双厉眼盯着她，半刻也不放松。
母女对峙良久，乔莲房低下头去，有晶莹的泪水滴落在桃红色的素面妆花褙子上。
乔太太不忍，上前轻轻摸了摸女儿的头：“忍一时之气，修百年之身。现在不是计较虚名的时候。你要记住我的话。”
乔莲房嘤嘤哭起来。
……
见乔太太去了乔莲房那里，正要起身去贞姐儿那里看看，有小丫鬟进来禀道：“刘元瑞家的来了。”
十一娘又坐了下来，让人把刘元瑞家的领了进来。
她穿着件鹦哥绿的潞绸褙子，乌黑的头发梳整整齐齐地绾了个圆髻，戴了朵大红绒花，耳朵上坠赤金柳叶耳环，一双眼睛炯炯有神，看上去十分干练。
她稳稳当当地半蹲着给十一娘行了福礼：“夫人，奴婢刘元瑞家的，给您请安了。”
十一娘让人端了小杌给她坐。
她连称“不敢”，恭敬地立在十一娘面前。
十一娘也不勉强，笑着问起她金鱼巷的事来。
她从怀里掏了个用麻绳、草纸钉成的小本子，给十一娘算帐：“您先给了十两银子，后来又给了五十两，一共是六十两。其中，每人做了一件棉袄，大人平均下来每件二两银子，小孩平均下来每件一两银子，一共花了三十一两银子。还剩二十九两银子。我看着天气不好，一口气买了十两银子的白菜和萝卜。那个时候白菜一袋五十斤，七钱银子，萝卜一袋五十斤，九钱银子。江秉正家是十月十六搬进去的，每天的柴米油盐钱是五分银子，万义宗是十月二十日搬进去的，他们家有成年的小子，每天又多加三分银子，常九河是十月二十三日搬进来的，又多加了二分银子……”每笔都清清楚楚，连过年时候怎么办都说盘算好了，“……中午随便吃一顿，下午吃团年饭。初一、初二、初三吃饺子，到了初四开始，每日一个火锅子，用五花肉煮了白菜萝卜再加点豆腐，一日不过七钱银子，足可以过到立春了。”
精打细算，的确是个会过日子的人。
十一娘微微点头，指了小杌子：“坐下来说话吧！”
刘元瑞家的知道自己过了关，笑着半坐在了小杌子上：“多谢夫人赏赐。”
十一娘笑道：“没想到你会记帐。”
刘元瑞家的神色尴尬：“自己瞎记的。不比得那些帐房先生。”
“给我看看。”十一娘笑道。
刘元瑞家的脸色微红地递了过去。
琥珀接过来递给十一娘。十一娘打开一看，全是圈圈叉叉圆点……和万义宗一样，用自己发明创造的东西在记帐。
这至少说明一点，她的记忆力很好。
十一娘笑着把帐本还给了刘元瑞家的，问起其他几家的情况来。
刘元瑞家的语气里带着斟酌的味道，看得出来，是个言词比较谨慎的人。
十一娘就问起万大显的婚事来：“……也不知道他们家要挑怎样的媳妇？”