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十一娘笑道：“正说冬青和滨菊──两人年纪都不小了，想配个人，又没有适合的。”
徐令宜点头，不以为然地道：“跟白总管说一声不就行了。家里应该有和她们年纪相当，品行端正的。”
如果婚姻是件这么简单的事就好了！
十一娘还真怕他感兴趣插手，把两人随随便便地嫁了，笑着岔开了话题：“难得侯爷今天过来的早，不如把谕哥、贞姐儿都叫上，早些去娘那里。”
徐令宜想了想：“也好，早点过去，正好和娘说说贞姐儿去西山的事。”
十一娘让小丫鬟去传话，又和徐令宜坐着聊了些家常，待徐嗣谕和贞姐儿过来，一起去了太夫人那里。
太夫人看见他们来的早，很高兴。待谆哥给徐令宜和十一娘行过礼后就拉了他们说话：“……小五搬了几个这么大的爆竹回来了，”说着，用手比了批，“准备大年三十祭祖的时候在祠堂面前放……”
十一娘想着等会徐令宜要和太夫人说贞姐儿的事，自己在这里，母子俩说话肯定不方便，一面朝着徐嗣谕和贞姐儿使了个眼色，一面找机会牵扯了谆哥的手：“娘，我带谆哥到厅堂里踢毽子去。”
太夫人笑着点头：“去吧！去吧！”看她的目光慈祥中带着几分溺爱。
徐嗣谕和贞姐儿那当然也说要去，十一娘就领着三个孩子出了门。
“毕竟是血脉相连。”太夫人望着晃动的帘子笑道，“谆哥那样认生的，这不过三、四个月，就和十一娘有说有笑了。”
徐令宜听着一怔。
自己好像也不是那种很容易让人亲近的人，不过三、四个月，好像已经很习惯十一娘在身边了……而且还乐此不疲地逗她……
想到这里，他就有些不自然地应了一声“是”。
太夫人望着他有些心不在焉的样子，又望了望已静静垂立的帘子，笑了笑。
……
十一娘领着三个孩子到了堂厅，围着看谆哥儿踢毽子。
谆哥很高兴，换着花样儿表演。
难道把自己叫出来就是为了看谆哥儿踢毽子？
徐嗣谕很是困惑。
贞姐儿则有些担心。
也不知道爹爹会怎样跟祖母说？祖母知道是继母帮自己说项，不知道会不会责怪继母？当时看家里热热闹闹的，只顾着担心二伯母，却没有考虑到继母的立场……笑容就变得有些勉强起来。
感觉到哥哥、姐姐异样的谆哥不由停了下来，眼里满是困惑，歪着小脑袋奇怪地望着他们：“你们怎么了？我踢得不好吗？”
听见谆哥问他们，两人眼中还残留着几份茫然。
十一娘忙上前摸了谆哥的头，笑着安慰他：“不是，不是。看见你毽子踢得好，都很意外。”
“真的！”谆哥的笑容立刻明亮起来。
“是啊！”十一娘笑着牵了他的手，“踢了这么长的时候，你累不累。要不，我们到东次间歇歇？等会再踢。”
“我不累。”谆哥笑道，“我还要踢。”一副急于表现的样子。
十一娘见他小脸红红的，额头上并没有汗，知道他是真的不累，松了手，笑盈盈地站到了一旁。
谆哥听了连连点头，更起劲地踢起毽子来。
有人噼里啪啦地拍掌。
大家惊讶地循声望去，就看见五爷徐令宽带着三少爷徐嗣俭站在门帘鼓掌。
“谆哥，看不出来，你毽子踢得这么好！”五爷语气真诚，一听就知道发自内心。
谆哥笑着朝五爷跑去：“五叔，五叔，大爆竹放好了吗？”
五爷一把抱起谆哥，拧了拧他的小鼻子。然后放下他和十一娘见礼。
十一娘回了礼，笑着和他寒暄：“五爷今天去买爆竹了。”
五爷客气道：“是啊。刚和俭哥儿去将爆竹都放到了库里──免得那些小厮不小心点燃了惹出事来。”
十一娘笑着点头，向他解释着自己的行踪：“侯爷正和娘在内室说话。”
这样一来，五爷也不好进去，和十一娘一东一西地站着，徐嗣谕、贞姐儿上前给他行礼，徐嗣俭也上前给十一娘行了礼，然后拉着了徐嗣谕问：“二哥看见我大哥没有？我今天一大早就随着五叔去置办爆竹了，回来就没看见他的踪影，大哥贴身的两个小厮都不见了，母亲和秋绫也不在屋里。问其他人，都说不知道……”
徐嗣谕笑里流露出几分戏谑：“哦，下午忠勤伯府来送年节礼，妈妈们进来给祖母问安，说起他们家大小姐这几日在供痘神娘娘，三伯母很担心，带大哥回了娘家。也不知道会不会留在忠勤伯府吃晚饭！”
徐嗣俭听说母亲带着大哥回了娘家，不由目瞪口呆，不满地道：“怎也不待我回来！”
徐嗣谕笑道：“你吃着碗里的还惦着锅里的。”
大家听着都笑起来。
十一娘却在心里叹了口气。
看样子，三夫人还没有死心。
大家族里的嫡庶之别不仅是受出身的影响，而且还受教育程度的影响。
庶子还好说，能有机会和嫡子一样接受教育，出入府门，结交朋友，从而改变一个人的思维，扭转一个人的命运。而庶女却大不相同。她们大门不出二门不迈，跟着自己的母亲或是姑姑、嫂嫂读书习字，纵是家里请了西席先生，也多是年过六旬老迈之人，读读《烈女传》，识得几个字既可，多的道理并不讲。这还是在文风盛行的南方，在北方，很多大家女子根本不让识字，为人处事全靠母亲言传身教。嫡母又通常会轻视、打压庶女，并不给那些庶女平等受教育的机会，就算是有平等受教育的机会，旁边左右的人多会有意无意生出怠慢，时间一长，那些庶女自己先势弱三分少了胆气，举手投足间更是少了一份落落大方，很难有顾盼神飞的人物出现。而做为生母的姨娘通常出身卑微，见识有限，在这方面根本帮不上忙，以至于大多数的庶女都资质平平。这样的女子，略有家底的人家都不愿意娶回去做媳妇。一来对后嗣不好，很难教育出优秀的后代，特别是在女子的教育上；二来能力有限，难以应对家族日常事务。
同样的道理，这也是为什么正妻通常对出身良好的妾室心怀忌惮的原因。她们不像那些出身卑微的女子，先输了底气，正室夫人常常三言两语就能让其乖乖就犯。她们常通过子嗣、固宠想办法改变自己目前的窘境，从而威胁到嫡子、女们的利益，动摇家庭的根本。
在讲究门当户对的古代，这也是为什么嫡女不愿意嫁庶子的原因。门当户对不仅仅是指财富，更多的是指门风、受教育的程度。
永平侯府再煊赫，三爷徐令宁也只是个庶子。
别说是父母家底单薄的徐嗣勤，就是换成了徐嗣谕，忠勤伯家也不可能把嫡长女嫁过来。
大家正热闹着，徐令宜撩了帘子出来：“都进来吧！”
他表情平静，声音温和。五爷放下心来，笑着上前行礼，亲亲热热地喊了一声“四哥”，忙道：“爆竹都买回来了，专让两个小厮守着。到了大年三十、初一、初二、初三的晚上，还有七个小厮专司放爆竹。不会出事的。”
徐令宜笑着点头：“不错！”
五爷听了立刻像受了表扬的孩子似的欢喜起来。
十一娘看着不由抿嘴笑起来。
徐嗣俭趁机上前给徐令宜行礼，然后一行人进了内室，待五爷和徐嗣俭给太夫人行过礼，分长幼坐下。
五爷又把放爆竹的安排跟太夫人说了一遍，最后还加了一句：“……四哥也觉得好！”
太夫人听了呵呵笑：“那就好，那就好。”
有小丫鬟进来禀道：“三奶奶、大少爷回来了！”
“这么快就回来了！”太夫人笑道，“快进来！”
三夫人和徐嗣勤撩帘而入，见大家都在，俱有些吃惊。
见过礼，太夫人关心地问道：“甘家的娴姐儿怎样了？”
“哎呀，”三夫人笑道，“既然知道了，不去看看不好。只是尽尽心罢了。”没有直接回答太夫人的话。
太夫人微微一笑，不再提这个话题，吩咐五爷：“家里的管事明天去红灯胡同给你岳父送年节礼，你亲自跟过去给你岳父请个安。你岳父也有些日子没有看见你和丹阳了。”
给罗家和甘家的年礼节昨天就已经送过去了。
五爷恭敬地应“是”。
三爷过来了，请徐令宜、五爷去祭灶神。
五爷招呼几个小的：“……走，吃糖去。”
几个孩子笑嘻嘻地跟着去了。
太夫人让三夫人退下：“……换件衣裳过来吃饭。”
三夫人应声而去，太夫人支了贞姐儿和十一娘说话：“……我的意思，怡真一个人在西山，孤苦伶仃的，让贞姐儿去陪陪她。你看怎样？”
十一娘心中一动。
明明是自己跟徐令宜说贞姐儿想去西山陪二夫人，徐令宜当着太夫人却说是他的主意。而太夫人怕说是徐令宜的主意自己有意见，又把事情拉到了她的身上。
“娘，这是件好事。”十一娘微微有些感动，“我这就去跟贞姐儿说去。您看什么时候动身好？”
太夫人微微颌首：“明天要给怡真送过年的东西……就明天吧！明天巳初动身。”
十二娘点头：“就依娘的意思。”
……
就在太夫人和十一娘说话的时候，琥珀也正和冬青说话。
“姐姐到底准备怎样？你不跟我说，我怎么好帮你！”琥珀眉头微蹙。
冬青低头做着针线，就是不开口。
琥珀见了佯叹一口气：“我到底没有滨菊和你的情份重。”
话说到这个份上，冬青有些无奈地抬头，笑容勉强地道：“我不是这个意思。”却始终不说为什么。
琥珀只好携了冬青的手：“好姐姐，你别怪妹妹说话不中听。你想想，有哪个做夫人的像我们夫人这样，还亲自到你屋里来和你细细地商量，十之八九都是一句话打发了。说起来，这也是你和夫人的缘份。可有时候，姐姐也要想想应当不应当才是。”
这话就说的有些重了。
冬青忙道：“我也知道。只是当着夫人的面，我实在不知道该怎么说好！”
琥珀听了笑道：“姐姐将心里的话告诉夫人就行了，有什么不好的说。”又打趣道，“莫非姐姐看中了哪家的俏郎君，怕夫人追问下来不能圆话，所以不敢说不成？”
“去你的。”冬青笑着推搡了琥珀一下。
琥珀掩袖而笑。
屋里的气氛就变得轻松起来。
冬青也松懈下来。
“我不太看得中万大显那个样子？”
琥珀听着一怔：“我瞧着长得十分周正。”
冬青不以为然：“男人要长得周正干什么。要的是有养家的本事。”说着，眼神一沉，“要是遇到个像我爹那样的，我娘漂亮又贤淑，最后还不是落得个卖儿卖女的下场。”
琥珀听说过，冬青有一个哥哥五岁的时候就送给别人家做了上门女婿。
她听着脸上的笑容也敛了去。
“万大显是夫人瞧中的，夫人肯定是十分喜欢。我不知道他在夫人面前是怎样的，”冬青叹了口气，“上次我去金鱼巷的时候，他……”说到这里，她好像有些不知道该怎样继续说下去似的，顿了顿。
琥珀听着心中一跳：“难道他对你……言语轻佻？”
“不是，不是。”冬青忙道，“态度恭谦，又知道察颜观色，但凡我流露出一点点喜欢的意思，他能立刻就去办了……”说着，她垂下了眼睑，“实在是没有一点男子汉的样子。”琥珀听了笑起来：“人家那是看到一个天仙似的姐姐站在面前，手忙脚乱的，只知道一心一意的小心奉承……”
听到琥珀戏谑的语气，冬青脸羞得通红，伸手打了琥珀一下：“胡说些什么！”
琥珀笑得更厉害。
冬青却表情苦涩：“我和你不一样。你是家生子，进府就在大太太屋里当差。我却不同，是卖进来的，没根没底，连个说话的人都没有。当年也是因为没有人愿意去照顾生病的夫人，所以差事才能落到我头上。”又说起姚妈妈想把自己嫁给她侄儿的事，“……说起来，大太太屋里的连翘是个万中挑一的，落翘也不差，为何单单敢打我的主意？”
琥珀敛了笑容。
冬青说起上次为琥珀接风洗尘的事：“……一样是十两银子，为什么五姑奶奶就能整一大桌子菜，我们就不行！”她眼底闪过一丝怅然，“说到底，还不是因为夫人当时没有个依仗的人。连那些有头脸的妈妈们都敢不把我们放在眼里。你再看看现在……”说着，露出迟疑的表情。
难道发生了什么我不知道的事？
琥珀看着不由暗暗猜测，斜了身子凑过去：“好姐姐，我们说体己话，你有什么好顾忌的？”
冬青还是犹豫了片刻，才压低了声音道：“上