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杨慎矜转对莲静道：“吉少卿真好胆色。”
莲静怏怏谢过。杨慎矜感激二人帮他解决了这件麻烦事，又和史敬忠向来友好，便邀请他们到府中，备宴招待。一行人坐马车回到杨府，刚下车便看到门口翘首盼望的一名素装丽人，急匆匆地跑过来，娇嗔抱怨道：“老爷！你怎么自己去做那么危险的事，都不带着明珠呢！”这丽人是杨慎矜的侍婢明珠，颇有几分姿色，杨慎矜十分宠爱，所以才敢这样撒娇。她拉住杨慎矜袖子，眼睛却瞄着莲静。莲静不自在地把脸别开。
杨慎矜笑道：“明珠，你一介女流，看到血流满地还不吓晕过去。”
明珠突然惊呼一声：“吉公子，你受伤了！”放开杨慎矜转而奔向莲静，执起他的手就要察看。
莲静轻咳一声，把手抽开：“谢明珠姑娘关心，只是沾到墓园中的血迹罢了。”
明珠忧心道：“吉公子进墓园了？可有哪里伤到？”盈盈美目满是关切。
杨慎矜史敬忠都暗笑。自莲静来杨府作了几次客，明珠便对他格外关心起来。少女心思，情窦初开，吉少卿潇洒倜傥，风度翩翩，又年轻有为，也难怪明珠会心仪于他。
杨慎矜止住笑，问明珠：“史先生与吉少卿劳累奔波，明珠，你可按我吩咐备好筵席了？”
明珠回道：“早就备好了，老爷！”又对莲静说：“吉公子衣袍染血，请随明珠来换一套干净衣裳罢。”
史敬忠也说：“莲静，你还是跟明珠姑娘去换上干净衣服罢，莫对杨侍郎失礼。”
莲静无奈，只得跟明珠去后院换衣。明珠取来一套素色外袍，动手为莲静宽衣解带。莲静急忙制止：“明珠姑娘，这我自己来就好。”
明珠道：“公子是贵客，怎么能让公子自己动手呢？老爷知道，可要怪明珠待客不周的。”抓住莲静衣带就是不放手。
莲静皱眉道：“男女有别，怎么好让姑娘为我宽衣。”
明珠不依：“明珠是奴婢，伺候公子是应该的，说什么男女有别呢。”
莲静颇觉头痛：“姑娘尽心尽责，吉某感怀于心。只是我从来都是自己穿衣，实在不习惯外人帮忙。姑娘若执意不避，我只好穿着这件血袍去见杨侍郎了。”
明珠嘟着嘴，不情不愿地出了房间。莲静换过衣裳，这才到前厅入席。
杨慎矜史敬忠都已坐定，只等他了。史敬忠见莲静换上新衣，愈发丰神俊朗，笑道：“莲静，这套衣裳好似为你量身定做的一般。”
杨慎矜说：“可不是！这衣裳是明珠她特意为吉少卿做的，没想到今日真的用上了。一针一线都是心意呀！”
明珠粉面飞红：“才不是呢，正好有一件合吉公子身条的衣裳罢了。”
杨慎矜谑道：“还狡辩呢，以为我不知道你每天夜里偷偷地挑灯夜作呀？”
“老爷！”明珠羞得满面通红，偷偷觑向莲静，莲静却只是低着头喝茶，一言不发。
杨慎矜见讲得这样明白，莲静还未有所表示，只得摆开来说了：“老夫记得吉少卿今年有……二十五六了罢？”
莲静回答：“虚度二十六载。”
“是不小的年纪了呀。”杨慎矜捋捋胡须，“合该娶亲成家了。”
杨昭都已经三十二了，不也还未娶妻么。莲静直觉想道，又是一怔。回杨慎矜道：“大丈夫当以国家社稷为重。”
杨慎矜道：“先成家后立业，国与家并非不能两全。再说了，不孝有三无后为大，吉少卿顾了‘忠’，可别忘了‘孝’啊。”
莲静硬着头皮应答：“下官脚下无寸地，头上无片瓦，难以供养妻儿。与其让妻儿受苦，不如独善其身。”
杨慎矜道：“堂堂太常少卿，正四品上，怎么能说无力供养妻儿呢？吉少卿两袖清风，清贫持俭，不欲购置私产。明日我就向陛下禀明，赐少卿宅第以为安身之所。”
莲静只觉头皮发麻：“侍郎，这……万贯家财易得，知心一人难求。”
“原来吉少卿是要觅一位红颜知己共度一生。老夫正好识得几位同僚，都有千金待字闺中，必为少卿寻觅一位知书达理的名门闺秀匹配。”
莲静谢道：“来日方长，下官在此先谢过侍郎美意。”
“是啊，要找到一位足以匹配吉少卿人品的闺秀，真不是一天两天能办到的。少卿孤身居太常寺公舍，无人照料可不行哪。”杨慎矜不等莲静反对，自行说道，“正好我这侍婢明珠，乖巧伶俐，体贴周到，还有几分姿色。少卿若不嫌弃，不如让明珠跟随少卿，也好为少卿打点饮食起居，让少卿可以专心为国效命呀。”
明珠闻言喜形于色。莲静想要拒绝，又被史敬忠打断：“如此甚好！老朽一直想为莲静找个贴身的人侍候，明珠姑娘秀外慧中，又对莲静关怀备至，可不比外人强上万倍。老朽先代莲静谢过侍郎！”
“阿翁！”莲静向史敬忠使眼色，史敬忠视而不见，和杨慎矜杯来盏往，饮得正酣。他又看一眼明珠，后者正偷瞧他，两人视线相触，明珠娇羞地低下头去。
糟糕，这可怎么办好？
〇八·莲争
什么叫一个头两个大，莲静这回可是体会到了。也许是独来独往惯了，他真不习惯被人这样嘘寒问暖无微不至地关怀，而且那人还是……一个对他有意的女子。
咳！最难消受美人恩。
“公子，外头寒冷风又大，你坐在窗边可是会受寒的。”
他假装看外头的景物看得津津有味：“不打紧，我不畏寒的，这点冷风算不了什么。你坐里头去一些，别吹到就好。”
“谢谢公子关心，我也不怕冷的。”语气带着欣喜，身子向他这边靠了靠。
“明珠姑娘，你一个姑娘家，还是……”
纤手一挥，把他面前的窗帘拉上，阻隔了他的视线。明珠脸上笑眯眯的：“公子筋骨好不怕冷，明珠也愿意伴随公子，但是……”纤手向后一指，“阿翁年迈，还是不要吹风受冻的好。”
史敬忠附和：“是啊是啊，你们两个年轻人都身强体壮，老朽我可不行哦！莲静，这会儿外头市面都快打烊了，有什么好看的，你还不如陪明珠姑娘说说话，别冷落了人家。”
明珠道：“是啊，公子的生活习性明珠都还不甚了解呢，笨手笨脚的，真怕伺候不好公子，还请公子多多提点包涵。”
莲静支支吾吾：“这个……我也没什么特殊的习惯，以后慢慢就会知道……前面将有夜市，我去跟车夫大哥说一声，绕道行走。”逃也似的出了车厢。
“吉少卿，要绕过‘夜市’么？这条路可是最近的呀，别的都要绕远很多呢。”马车夫听到了里面的谈话，调侃地问他。
莲静在车夫旁边的车板上坐下，双脚悬在空中。“既然有夜市，还是绕路罢，远就远一些，总比堵在路上进退不得好。”
马车夫应声“好”，扬起马鞭，左转到另一条大道上。天寒阴沉，湿气又重，街上几乎没有行人，马车一路畅行无阻。
车夫道：“吉少卿穿得这么单薄，还是进车里去罢，外头可冷呢。”
莲静笑道：“我天生不怕冷，三九天里也只穿这么多，就是喜欢这份利落爽净。车厢里不如外头开阔，还是坐在这里好。”
车夫也笑，看了看四周，手下挥鞭的动作忽然缓了下来，让马徐徐小跑。
莲静问：“是车马出了问题么？还是我在这里妨碍大哥赶马了？”
车夫答道：“不是不是，少卿只管坐。前面是柳夫人的宅第，杨氏奴凶悍，我们轻车缓行，别扰了柳夫人清静。”柳夫人乃是贵妃三姐，嫁于柳姓人家，因为贵妃缘故而受皇帝恩宠，赐予豪第。贵妃二兄三姐，杨氏五家隆宠无比，朝中谁也不敢得罪，争相巴结讨好。杨家人豪荡骄横，连家奴也仗势欺人，凶悍非常。
莲静虽有不平，但心想多一事不如少一事，便依了车夫，准备静悄悄地从柳宅旁过去了就算。到柳宅前，见临街的高楼上已经把起灯盏，亮如白昼，时不时可见来来往往的人影。其中最前方的栏杆旁站了一人，居高临下地向街上观望。
是柳夫人吗？又不太像，看姿态身形应该是个男子。莲静也不知自己为何，并无心探究，却眯了眼去细瞧那人，正巧那人也向他看过来。
杨昭？
莲静心里顿时一慌，转身就要进车厢，不料明珠正好出来，手里拿着件披风，不由分说从后头为他披上，抱怨道：“外头寒冷，公子出来怎么也不加件衣裳呢。”双手绕过他颈项到身前为他系上带子，莲静整个人都落进她怀抱中。
莲静愈发窘迫，不知该推开她还是不推开，眼睛却不由地往远处楼上看去。杨昭身边多了一名女子，妆容繁复，手握团扇，应是柳夫人。两人说着话，一同向这边看来。柳夫人面带笑容，杨昭却神情莫测，说不上是和悦还是凌厉。
这时马车停了，莲静明珠都停下手，见有人拦车不让通行，却是柳夫人家奴。车夫有些慌张，正要去赔礼，那家奴却问：“车上是太常少卿吉镇安么？我家夫人有请，望少卿赏脸，携眷上楼一聚。”
莲静抬头，楼上栏杆边的人已不见了。他犹豫着想拒绝，车夫悄悄对他耳语：“吉少卿，柳夫人骄纵蛮横，颐指气使，稍有不称心便生气发怒，挟怨报复。少卿若无不便，还是不要拂逆她心意了。”
莲静吃不准柳夫人为何邀他，先前与她也未接触过。听车夫这么说，还是决定上楼去弄个明白。无冤无仇，柳夫人又是客气邀请，当不至于是鸿门宴。于是把史敬忠也叫出来，三个人一起进了柳家大门，往柳夫人所在的高楼上而去。
楼上四面无墙，屋檐下挂轻纱为幕，夏日里必是个乘凉的好去处。时下是冬月，楼四周摆了数十个炭盆，烧得正旺，冷风吹进来时被炭火一熏，到屋里已是悠悠暖风。楼里摆了宴席，柳夫人和杨昭都在席中坐着。夫人打量明珠，杨昭半眯着眼，神情慵懒，辨不出他在看谁。
莲静上前见礼，柳夫人招呼他入座。柳夫人居主位，杨昭坐右首，莲静便在左首就座，史敬忠坐他下首，明珠侍立莲静身后。
柳夫人含笑瞧着明珠，问道：“这位美人是谁？好生俏丽。”
莲静回答：“是下官侍女。”
柳夫人道：“这样娇滴滴的美人儿，怎么能叫她站着呢。那边还有一个座位，姑娘也坐下罢。”她指了指杨昭下首的空位。
明珠迟疑，看向莲静。莲静谢道：“主仆有别，礼制不可逾越。下官蒙夫人厚爱得来拜访，犹觉惴惴，明珠乃下官侍女，又怎能与夫人、杨御史同坐一席。”
“原来叫明珠，真是人如其名，珠圆玉润，让人忍不住想捧在手心里爱护。”柳夫人笑道，“如此陋宴吉少卿还谨守礼制，倒让妾惭愧了。”
莲静见柳夫人如此看重明珠，便对明珠道：“既然柳夫人抬爱，你便遵命罢。”
明珠谢过柳夫人，到杨昭身旁席位坐下。柳夫人频频看明珠，笑容满面，像是十分喜欢。明珠惴惴不安，莲静也不解，正要开口询问柳夫人邀请他们的目的，柳夫人却先道：“吉少卿一定在疑惑妾怎会突然起意邀请少卿上楼，不瞒少卿，”她看了看明珠和杨昭，许久才缓缓开口，“妾是想为我兄长求少卿割爱。”
莲静吃了一惊，抬头看向对面的杨昭，后者还是懒懒地握着酒杯，眼睛半眯着，不知在看何处。莲静低下头去：“下官愚鲁，夫人可否明示？”
柳夫人笑道：“说白了也不怕少卿笑话。方才我兄长在楼前观景，正好看见吉少卿车中美人，一见倾心，因此让妾身出面邀请少卿上楼求此美人。不知少卿能否割爱，成全一段良缘？”
明珠大惊失色，又不敢妄自开口，焦急地望着莲静，指望他为自己做主拒绝。莲静心中说不上是什么滋味，低头看自己面前的酒杯，只觉对面投来两道如炬的目光，让他如芒在背，又喉头发涩，一时什么话也说不出来。
原来他刚才在楼上看的是明珠，而明珠为自己披衣，状态亲密，惹得他心生醋意，所以才会觉得他眼光分外凌厉，远远地都像要把人刺穿一般。
柳夫人催促道：“吉少卿意下如何呢？”
莲静仍然低头不语，明珠急了，出席对柳夫人拜道：“夫人，明珠只是一个小小的奴婢，身份卑微，实在无法匹配杨御史！”
柳夫人道：“傻丫头，有什么配不配得上，我兄长看中你，就是你的福气呀。”
“但是、但是……奴婢已经是公子的人了，奴婢对公子心意坚决，今生今世都愿跟随公子，请杨御史体恤成全！”她向杨昭跪下，磕头请求。
杨昭并不看她，身体前倾盯住莲静，眼中怒意一盛：“吉少卿，你怎么说？”
莲静心中百折千回，许久才得开口对明珠道：“明珠姑娘，我身无立锥之地，你跟着我只会受苦。杨御史他年轻有为，前途无量，且对你倾心，你跟了他，不比我强上百倍……”
柳夫人喜道：“吉少