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“我会在书房处理。”
“是，爵爷。”
亚瑟拿开餐巾，站起身。“请恕我告退，亲爱的。”他说。“我必须离开了。今天稍晚我会给你本周的社交活动表。”
“好的，亚瑟。”她低语，声音非常恭顺。不要把他那句亲爱的当真，她告诉自己。他亲密的表现只是为了伊毕。
但她震惊地发现他竟弯身亲吻她的嘴唇而非脸颊。那个吻短暂而极具占有性，是对真正的未婚妻才会有的吻。谁猜得到亚瑟是这么有天分的演员？她有点茫然地想著。
他假装亲昵的无预警表现让她呆住，等她回过神，亚瑟已经离开餐厅，并听到他高雅雪亮的靴跟踩在走廊上的模糊脚步声。
“还有别的事吗，小姐？”伊毕询问的语调强烈暗示不可能还有什么事。
“的确有些事。”艾琳把餐巾放在桌子上。“请把过去两季的家用帐簿拿来给我。”
伊毕不解地瞪了几秒钟，接著脸颊转为暗红，嘴唇张合了几次才勉强出声。
“您说什么，小姐？”
“我想我已经说得很清楚了，伊毕。”
“家用帐簿由老伯爵的代理人保管。我只有支出记录簿，之后再转交给欧先生。”
“我懂了。既然如此，也许你可以回答我几个问题。”
“什么问题，小姐？”伊毕警觉地问。
“厨师在哪里？”
“她数月前辞职了，小姐，一直找不到人递补。但莎丽做厨房工作似乎做得不错。”
“莎丽的确很辛苦，但并不适合当厨师。”
“我想尽快由介绍所雇用新厨师。”伊毕低语。
“真的吗？”艾琳起身，向厨房走去。
“您要去哪里，小姐？”伊毕问。
“去问莎丽关于厨房的事。同时，我建议你努力寻找新厨师及另一位女仆。噢，对了，我们还需要一、两位园丁。”
伊毕的眼中闪著深沉的怒火，但不发一语。她转身背向他走进厨房，却感觉到背脊出现一股寒意。
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杀人者又调整一下沉重的钢铁仪器，接著后退检查成果。
他快成功了。他解开了古老宝石学最后的大秘密，也是他的先人解不开的谜题。再最后调整个一、两次，仪器就完成了。不久“雷神之火”无与伦比的力量将任由他支配。
得意激狂地窜过全身，如链金术士之火般炙热、澄净人心。他全身都因即将到来的成功兴奋著。
他看了看表，黎明将至。他在实验室里梭巡，熄灭灯火。接著拿起提灯，进入地窖。
他已经知道实验室有两处秘密入口。铁笼可以从地面上的旧修道院降下，很方便，但他不喜欢经常使用，因为如先人一般，他担心经常重复的使用会导致附近的人好奇。
没错，大部分邻居都害怕修道院，相信这地方闹鬼。但也许有胆大的人无意间看到每晚都有衣著时髦的绅士进出，也会克服恐惧前来探看。因此，杀人者只在紧急时使用铁笼。
他每晚固定前来实验室时则使用较安全且可怕的地下河流。
在地窖后方，河水拍打著秘密地下码头。他登上留在那里的浅底小船，小心维持平衡，把提灯放在船首，再拿起篙。
坚定地一撑将小船推进久被遗忘的小河中，船在漆黑、臭气熏天的河水中轻轻飘浮。杀人者不得不偶尔蹲下身，以躲避横跨在头顶上的古老石制人行桥。
这趟旅程怪异而令人不安。虽然他已经来过无数次，仍不能习惯这压迫性的黑暗及恶臭。但令他兴奋且安慰的是，他的先人也曾无数次经由这奇异旅程进出实验室。这全都是他伟大命运的一部分，他想。
一个散落在河岸的古遗迹出现在眼前，提灯的火光摇曳，照射出半埋于泥地的大理石浮雕，上面描绘戴著独特帽子的奇怪天神。画中人正在屠杀巨大公牛。根据先人的日志所载，这是密特拉神（译注：太阳神、光明神或战神，一至三世纪在罗马帝国受崇拜），曾经在此地兴盛的神秘罗马教派主神。
每次经过古老雕像，杀人者便避开视线。那些无神的眼睛指控般地瞪视，总是让他不安，彷佛古老天神看得到他内心深处汹涌、翻腾的奇怪精力正在增强他的天赋；彷佛它们了解他并无法完全掌控那股力量。
第六章
隔天晚上十点刚过，艾琳、玛格及范班宁站在盆栽棕榈树的阴影下。
“第一支舞具有决定性，”班宁解释，充满睿智地打量人群。“必须挑对舞伴。”
艾琳由棕榈树叶后偷觑。房间里因枝形灯架上的腊烛而亮如白昼，整面的镜墙反射出光采眩目的场景。
服装华丽的淑女及衣著时髦的绅士谈笑著，优雅的舞者一对对在舞池里移动，乐声由安置乐师的阳台流泄而出。一小群身著蓝色制服的仆人端著香槟及柠檬汁穿梭在宾客间。
“我不懂为何我不能和你跳第一支舞。”艾琳对班宁说。
第一眼看到范班宁，艾琳就知道她非常喜欢他。看到他结实的身材、认真的眼神，她立刻了解亚瑟为何信任他。范班宁给人宅心仁厚、脚踏实地的稀有印象，让人觉得可以在危急时依赖他。
“不，不，不，绝对不可以。”班宁向她保证。“第一位舞伴是一个标准，无论是谁，都必须能让你立刻成为目光焦点。”
玛格毫不掩饰她的敬佩。“你如何知道这些事，先生？”
班宁的脸红了。“我已故的妻子非常了解上流社会。娶了个专家，多少会学到一些。”
“当然。”玛格低语著，伸手从小提袋拿出一小叠纸及铅笔。
班宁皱眉。“你在做什么？”
“做笔记。”玛格轻快地说。
“为什么？”
“写日记。”
艾琳忍住笑声。班宁若知道玛格是在为小说搜集资料，不知会怎么说。
“原来如此。”班宁皱起双眉，眯起眼睛。他喝了口香槟，露出准备上战场的表情。“如我所说，要让哪位绅士成为第一位舞伴，是非常重要的问题。”
“嗯。”艾琳低语。“挑选的过程和选择第一位情人非常类似。”
班宁被香槟呛到。
“过程有如选择情人。”玛格喃喃自语，快速在笔记本上书写。“对，我喜欢这种措辞的转变。让整句话变得十分有趣，不是吗？”
班宁瞪著她。“我无法相信你在日记里写这个。”
“之后读起来才有趣，你不觉得吗？”玛格对他灿烂一笑，将笔记本收进小提袋。
班宁显然决定不回应这个问题，而将注意力转回舞池，突然开心地松了口气。
“就是他。”他低声宣布。
“谁？”艾琳问。
“第一位带你走入舞池的男人。”班宁微扬起下巴。
艾琳随著他的视线望向一位面貌突出的高大绅士。他穿著蓝色外套，站在通往花园的法式门附近，年约六十岁，正和另一个男人在谈话。他的态度及表情明显地表示他对周遭多采多姿的场景厌烦到无可言喻。
“他是谁？”玛格问。“你为何说他最适合当艾琳的第一位舞伴？”
“那位是贺塞奇爵爷。”班宁解释。“他很有钱，触角遍布社交界。他的妻子两年前过世且未留下继承人，所以众所皆知他正在寻找下一任新娘。”
“既是如此，他如何会肯与我共舞？”艾琳好奇地问。“我已经订婚了。”
“贺塞奇对女士有独特的口味。”班宁耐心地说。“其实，他自认为鉴赏家。与他共舞一曲绝对会引起注意，屋里的每个男人都会想知道他对你的看法。简而言之，贺爵爷会让你成为注目的焦点。”
“如果他表明不想与我共舞呢？”
班宁友善的眼中第一次露出神秘有趣的目光。“我想那不会是问题。”
玛格快速且疑惑地看他一眼。“为何你认为他会乐于和艾琳共舞？即使相距甚远，我也看得出他已经感到非常无聊。”
“贺塞奇和亚瑟几年来常合作做生意。”班宁说。“此外，贺爵爷欠亚瑟一个大人情。”
艾琳很好奇，缓缓打开扇子。“我不太敢问但又忍不住。什么样的人情？”
“亚瑟是投资天才。六个月前约克夏的开矿投资计划引起风潮，亚瑟知道那个计划可能是骗局，结果会引起灾难。他听到贺塞奇想购买股份，便送信去警告他这个投资不划算。不久整个计划崩盘，所有投资人血本无归。但因为亚瑟的忠告，贺塞奇得以避开这个惨剧。”
无疑地，班宁说的开矿计划正是毁了她继父、还抢走她遗产的同一个计划。真可惜，钟萨姆不是亚瑟的朋友。但就算是，钟萨姆也绝不会听从忠告。
班宁看著她。“我可以安排第一支舞，但接下来全靠你自己。一旦你和贺塞奇爵爷进了舞池，你必须想出机智迷人的话题。只要你能让他感到有趣，他就开心了。”
艾琳皱起鼻子。“你这样说让我觉得像交际一化，而非职业伴护，范先生。”
班宁一缩。“我道歉。”
“像交际花而非职业伴护。”玛格轻声复诵。“说得好！”她打开笔记本。
班宁叫了位男仆，请他送口信给贺塞奇爵爷。
五分钟后，艾琳发现自己进了舞池。她抬头对高大的灰发舞伴微笑。贺塞奇爵爷非常有礼，但明显可以感觉到他只是在还人情。近距离下，他的百无聊赖难以错认，她真怀疑他为何没有因为极度无聊而身亡。
“您真好心，让范先生麻烦您帮这种忙，爵爷。”她说。
“胡说，我很高兴能帮上忙。”贺塞奇说，但完全没有诚意。“和迷人的女士跳舞绝不是件苦差事。”
“谢谢你。”她回答。她到底要如何和一个一心只想去别处的男人谈话？
“老实说，我很羡慕圣梅林。”贺塞奇嘲弄地说。“他替自己找到了未婚妻，不必经历严酷的社交季。我则相反，必须忍受无数个刚出校园的愚蠢年轻女孩。”
他的态度让她生起气来。“我相信年轻女士要找到好姻缘也得费尽心力，她们的辛苦与您这样绅士并无两样，爵爷。”
“不可能。”他一脸饱受折磨的表情。“你无法想像以我的年纪及处世经验，要和十七岁的年轻女孩谈话有多困难。那些小女孩只想谈拜伦最新的无聊诗作或巴黎的最新时尚。”
“您必须从年轻女孩的角度思考，爵爷。我保证，当你一心只想和英俊的年轻诗人共舞时，却必须和老得可以当父亲的男人聊天，也是令人心力交瘁且困难的。”
贺塞奇先是一脸困惑，接著皱起眉。“对不起，你说什么？”
“而且他只对你的外表、名声及遗产有兴趣。”她发出咋舌声。“这位极度无趣的绅士还对年轻女士有兴趣的主题一无所知，她说得出话已经是奇迹了，不是吗？当然没有人会以为她会冲回家去，在日记中写下关于一这位舞伴的浪漫回忆吧？”
贺塞奇惊讶地思索著她的话。
一抹不甘愿但绝对感兴趣的目光闪过他眼中。“圣梅林是在哪里找到你的，罗小姐？”
她对他露出最灿烂的笑容。“既然你和我的未婚夫是熟人，一定知道他拥有最符合逻辑的心智，当然会将擅于分析且推理的才能用于寻找合适的新娘。”
“逻辑及理性吗？”贺塞奇被迷住了。“这些才能会指导他到哪里寻找理想对象呢？”
“噢，当然是去专门介绍最佳职业伴护的介绍所呀！”
贺塞奇轻笑，显然决定继续跟她说笑。“啊，对，他的确发过那种誓。”
“那是很合理的方法。话说回来，夫妻在本质上也算是互为伴护，不是吗？”
“我从未以这个角度思考过婚姻，但我得承认你说的有理。”
“只要想想圣梅林高超的策略，爵爷。在介绍所，他可以面对精挑细选过、且教养良好的淑女，全都拥有绝佳的经历及无懈可击的名声。比起不得不跳舞、还得忍受一连串无聊的谈话，他反而可以进行详细的面谈。”
“面谈。”贺塞奇笑了。“真聪明。”
“这方法最妙的地方是它对双方都有利。同样地，应徵此项工作的候选人也可以对他提出问题。因此她们就省了麻烦，不用去取悦一群年纪大的男士，他们既不懂拜伦的最新作品，又只想找能生孩子的女继承人。”
贺塞奇爵爷突然停在舞池中央。艾琳开始害怕，想著她是否判断错误而引起浩劫。
他接著仰起头，爆出笑声。房里的每个人都转过头，目光聚集在他们身上。
等贺塞奇将艾琳送回班宁及玛格身边，等著共舞的绅士已经从盆栽棕榈树一路延伸到牌室入口。
“那笔债就此一笔勾消。”班宁对贺塞奇说。
“正好相反。”贺塞奇说时仍轻笑著。“这是许久以来最有趣的一晚。”
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