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“呵呵，原来祝大人是忍辱负重的。”沈默不由冷笑道。
“大人说的是。”海瑞点头道：“祝大人原本是想看朝中动向，等待合适的时机为魏家鸣冤的……但后来大人您过问此事，并令他抓捕昆山五鼠，这让祝大人以为您是秉公执法，不徇私情的，便兴冲冲回去布置抓捕……其实他早就广布眼线，紧紧盯住五鼠，一旦抓捕应该无一漏网才对。”
“但是，他却扑了个空。”海瑞面露不解道：“不知道什么人提前一步报信，让五鼠悉数潜逃，祝大人一个都没抓到——他不得不怀疑，是……”说着他抬头望向沈默，轻声道：“是大人耍了他。”
“所以他就恼羞成怒？”沈默双手抱在胸前，背靠着椅背道：“然后你们就串通起来，想要把这件事捅到天上去，让上面下来人查办，对吗？”说到最后，沈默的目光已经一片森然。
“不对。”海瑞却摇头道。
“狡辩！”沈默哼一声道：“好汉做事好汉当，孬种才不承认呢！”
“祝大人怎么想我不知道。”海瑞摇头道：“但我海刚峰磊落光明，俯仰无愧，说不是就不是。”
“那你是怎么想的？”沈默晒笑一声道。
“恕下官直言。”海瑞昂然道：“与大人共事半年，对大人是个什么样的人，属下还算有几分了解。”
“哦，我什么样？”沈默问道。
“您的智慧手段，是我所仅见的，不仅我海刚峰望尘莫及，我想大明朝也罕有匹敌。”海瑞先扬后抑道：“然而大人的性子，虽有七分热诚，却也有三分圆滑——就是这三分圆滑，让您有时候顾虑太多，不愿意坚持原则，在有些事情的处理上，便会难于抉择。”
海瑞这话让沈默脸上一阵阵发烧，他知道这是海刚峰口下留情了，其实自己两世为官，个性早被官性所污染，说好听点，是信奉中庸之道；说难听些，便是个八面玲珑的官油子。
“当时祝大人的态度已然决绝，谁也没法阻拦。”海瑞面色坦然道：“下官寻思着，有道是邪不胜正，此事肯定会引起士林的轩然大波，大人只有顺势为之，方为上策！”
“就算你真是这样想，也该先行禀报于我！”沈默面色稍霁道，若是别人给出这番解释，他肯定会嗤之以鼻的，但对于海瑞，他还是相信的。
“如果当时我回来，这件事就成了大人指使的了。”海瑞淡淡道：“所以我不回来，要让人们看到，是我海刚峰私自行动，胆大妄为，大人也控制不住，”说着看一眼沈默，又垂下眼皮道：“所以这一切，与大人无关，您也不会在令师那里无法交代了……”
听海瑞说完，沈默愣了，他万万想不到，铁面无情的海刚峰，竟然在为自己着想……
发呆许久，他才回过神道：“你想把责任全部揽下？”
“是的。”海瑞点头道，“一人做事一人当，海某绝不因此牵连大人。”
“为什么？”沈默目光游移的望着他。
“因为大人不能出师未捷，便折戟沉沙。”海瑞沉声道：“我大明朝的财政已经濒临绝境，单靠土地完全不能负担浩大的开支，必须给国库另寻进项了。”说着朝沈默拱手道：“大人的市舶司，可以货中华无用之物以换海外之金银，而且扰民最小，强似另立名目，搜刮民膏！”
“你对我的期望倒高。”沈默嘿笑道。
“下官相信，您是一定可以办到的！”海瑞沉声道：“也请大人一定办到！”说着痛心疾首道：“下官当上这个县令后，方可查阅我大明朝的财政历史。发现同样是夏秋两税，太祖年间可以收入米两千四百万石，麦五百万石，现在却已锐减到米八百万石，麦四百万石。为什么天下承平百五十年，不停的垦荒扩种，收上来的税却只有原先的三成呢？”
沈默沉默了，听海瑞慷慨陈词道：“就是因为土地源源不断集中到王侯将相的手中，这些人一面逃避赋税，一面却还要国家奉养！如此国库收入大副减少，支出却大量增加！仅皇族禄米一项，较之国初，激增数十倍，太祖有二十六子，经过一代代敷衍，到现在，依皇族谱牒所载，有两万八千四百位之多，这些人都要朝廷奉养！而现今朝廷又赋税萎缩，每年的税收得有一半奉养了他们！”
“再加上官僚人数日益膨胀，南北边患日深，军费激增，我嘉靖一朝入不敷出，每年亏空四百万两。如果任由这个窟窿越来越大，我大明朝的财政崩溃之日不远矣！到时候不用倭寇，俺答入侵，老百姓就自己揭竿而起，换了天日！”
“所以大人千万要把市舶司搞的红红火火，让我大明朝能撑过这一段最那熬的日子。”海瑞向沈默深深鞠躬道：“我相信，只要撑过这一段，总会有明君圣主励精图治，对症下药，使我大明沉疴尽去，涣然振兴的！”
“那你要干什么？”沈默心说，我怎么听着就跟在托孤似的。
“属下当然要领罪了。”海瑞理所当然道：“徐阁老肯定不会饶过我的，无论杀头还是流放，我都心甘情愿领着。”
“哈哈，你海刚峰想当英雄。”沈默突然放声大笑起来道：“也得看人家给不给这个机会。”说着笑笑道：“不要把一位阁老的城府，想得那么简单。”便过去拍拍他的肩膀道：“恭喜咱俩吧，快要升官了。”
“啊？”海瑞大吃一惊道。
第七卷 直挂云帆济沧海 第四三零章 发难
“你不要不相信，”沈默微笑道：“徐阁老的为人我比你清楚，就算心里把我们怨死，也不会马上发作；相反，他还会想法升我们的官，好让人们看到，他是多么以得报怨，公私分明。”
“这样啊？”海瑞道：“看来我是以小人之心，度君子之腹了。”论起对上层人物的认识，他显然还是太嫩了。
沈默摇头笑笑道：“有道是“塞翁失马，焉知非福”。升了官，也不见得是好事。”
“大人的意思是？”海瑞毕竟是个聪明人，转念便明白道：“他会对我们明升暗降，或者先升后降？”
“不说这个了，你把心放肚子里就是。”沈默摆手示意道：“你是我的手下，既然没有犯错，我自然会保住你。如果连这点能耐都没有，我也不配当这个上司。”
“那祝县令呢……”海瑞轻声问道。
“他的问题，你不必操心。”沈摸恢复了上司的威仪，淡淡道：“还有昆山的案子，截止到五虎即可，不能再往上追究了。”
“可是，条条证据都指向徐家，他们才是背后的罪魁祸首！”海瑞神情间尽是不满道。
“跟你明说吧！徐家退出苏州府，我们也不再拿此事作文章，这是各方心照不宣的默契！”沈默沉声道：“如果我们还要得寸进尺，徐阁老也不会再忍让了！”说着深深望向海瑞道：“刚峰兄，徐阁老为官几十年，身居内阁次辅，门生故吏满天下！我俩就是绑在一起，也不是他的对手！”
“我无所畏惧！”海瑞昂然道。
真是个犟驴子，沈默心中轻叹一声，只好拿出撒手锏道：“咱俩已经是一根绳子上的蚂蚱，你还想不想让我把市舶司搞下去了？”
海瑞终于泄了气，默不作声地寻思一会儿，还是妥协道：“那五虎都要绳之以法。”
“这个你放心，我会亲自跟徐家交涉。”沈默颌首道：“海大人。”
“下官在。”海瑞应声道：“大人有何吩咐。”
“归大人已经一个月没回家了。”沈默微微笑道：“要是再没人去帮他分担一下，真要殉职在吴淞江上了。”
“下官明白。”海瑞道：“我这就去吴淞江，把归大人替下来。”
“好的，”沈默颌首道：“就拜托你们两个了。工期只有十个月，一定要按时修好它！”
“知道了。”海瑞拿起官帽道：“下官告辞。”
“我送你。”沈默起身相送道。
送走了海刚峰，沈默回到签押房，铁柱也将软禁多日的祝乾寿带到了，看起来祝大人的日子不太难过，竟然还胖了一些。
进屋后，他望向沈默，沈默也不跟他废话，沉声道：“徐五的案子已经了解，海瑞甚至把五虎……哦，他称之为“五鼠”，全部给挖了出来。”说着瞥他一眼道：“一应人等都领罪了，你觉得自己该怎么办？”
“大人的手腕出乎在下意料。”祝乾寿倒也光棍，掸掸衣领道：“想不到朝廷始终没有派专员下来，那在下也就有口莫辩，只能任由大人宰割了。”
“你太天真了。”沈默冷笑道：“也不想想徐阁老是什么人？他能让上面下来人，翻查他的老巢吗？”
“我大明最大的是皇上，就算朝廷中，还有严阁老呢！”祝乾寿不服道。
“要不怎么说你一个七品芝麻官，”对于这个偷偷使绊子，险些让自己摔倒的家伙，沈默是一肚子的邪火，伸出俩指头比划道：“眼界就跟芝麻一样大呢！”
“大人可以治在下的罪，但请不要侮辱我。”祝乾寿面色不豫道。显然是个很自尊的人儿。
沈默冷笑道：“不服？”
“不敢。”祝乾寿把头一歪道。
“那还是不服。”沈默笑道：“好吧，今天就给你上一课。”便发问道：“你可知天字一号大贪官是谁？徐阁老么？”
“是……严阁老。”祝乾寿低声道。
“多少年来，弹劾他的折子，已经装满了一屋子，陛下为什么视而不见？你想过没有？”沈默问道：“难道一句“奸臣蒙蔽圣听”，就能解释的了吗？”
“这个……”祝乾寿不知该怎么回答，因为他一直都是这么想的。
“告诉你，陛下不怕他的臣子贪，反而认为贪官比清官好用。”沈默冷笑道：“因为清官一身是刺，却把柄全无；而贪官却恰恰相反，一身把柄，且光滑无刺，用起来顺心舒心，不想用时又随时可以抓住他的把柄，用起来真是妙不可言。”
祝乾寿听这说法着实荒谬，细想却真是这么回事儿；至少在嘉靖一朝，清官很少被重用，反倒是善于逢迎拍马的严嵩之流，屡屡被提拔高升，甚至把持了朝政。
“所以你把徐家纵容恶奴，强占民田的事情捅上去，严阁老也会说一声“吾道不孤”，不可能真拿这件事发难……因为谁都不比谁干净，非得较真的话，只能一起被拖下水！”沈默接着道：“至于陛下那里，也只会更加放心，让徐阁老接班严阁老，你明白吗？”
祝乾寿眼里的神采开始涣散，轻声呢喃得到：“怎么会这样呢？”
“怎么，跟陆家人说的不一样吗？”沈默语调平缓地问道。
“是的，他们说……”说到一半，祝乾寿突然意识到自己被诈了，虽然立即止住话头，却也已经露了馅。
沈默先用一连串耸人听闻的说法，动摇祝乾寿的意志，然后趁他心旌摇动之时，突然发问，果然攻破了他的心防，一下揪出了幕后的元凶。
“果然是陆绩在搞鬼！”不管面色惨白的祝乾寿，沈默冷笑道：“被严禁跟我作对，便暗中使坏，看来还真是死不悔改啊！”
好半天，祝乾寿才回过神来道：“大人……怎么猜到是陆家的？”
“据说你是应城人，距离安陆不过百里吧？跟陆家可是能论上老乡的，你不会不知道我跟陆家的龌龊，所以我一旦起了疑，立马就会往他们家想。”沈默微笑着解释道。
“大人为什么会起疑呢？”祝乾寿不解地问道。
“不是我瞧不起你，”沈默往椅背上一靠，不客气道：“你一个小小的县令，能知道多少事儿”朝中大人们的龌龊不说，单说你对海瑞说的那些数字……宗室藩王多少、官吏军队多少、每年所耗的粮米多少、导致国库亏空又有多少，等等等等。”说着晒然一笑道：“这些都是大明的机密，不少数字，我这个在内阁当过差的都不清楚，你和海瑞两个七品县令，从那里知道的？”
“原来刚峰兄全都对大人讲了……”祝乾寿轻叹一声道：“看来他始终是与大人近一些。”
沈默当然不会告诉他，自己是从海瑞的慷慨陈词中，听出了端倪……觉着那些数字应该是他告诉海瑞的，所以才出言相试，果然又一次猜中了。
“难道大人就凭这一点，便断定是陆家在背后支招吗？”祝乾寿轻声问道。
“这个只是条件，当然还有动机更加可疑。如果没人在后面知事，你就算想把事情搞大，最多也不过是闹到省里吧？可你却直接绕过巡抚、总督，想把事情往朝中捅，这哪是为人平反冤狱？分明是想把我赶下台去嘛。”说着揶揄地笑道：“那些人是不是允诺你，我下去，这个苏州府就由你接班？”
“大人不要侮辱我的人格！”祝乾寿黑着脸道：“虽然他们确实说过，但我不会答应的。”既然人家已经猜出来了，他也没必要再捂着盖着了。
“那你为什么要答应？”沈默反问道。
“因为，陆绩把那些数字给我看。”祝乾寿激动地瞪起眼睛道：“让我终于知道，堂堂大明已经�